Крайс не был безупречен. Как бы быстро ни работала его голова, чтобы догадаться, что скрывается за событиями, нужны зацепки, обстоятельства, хоть какая-то информация.

До приезда сюда Крайс знал слишком мало. Так вышло по нескольким причинам, которые наложились одна на другую.

«Столица и Бордер-Гард живут совсем по-разному».

Это было первое. Прислужники демона скрываются и действуют исподтишка? В Бордер-Гарде такое даже представить смешно.

«Нет. Это я расслабился».

Крайс понял: первую причину он не заметил из-за собственной беспечности. Боевая мощь Ордена безумных рыцарей гремела на весь континент, и всё, за что они брались, шло как по маслу.

Благодаря Эдин Молсен и её младшей сестре в делах появилось пространство для манёвра. Утешение Нураты успокаивало сердце, а Авнайер закрывал его собственные слабые места.

«Расслабился. Точно расслабился».

Крайс заставил себя собраться. В этот миг у него в голове словно ударила молния, и разряд прошёл по всему телу. Причина была не одна.

Вторая заключалась вот в чём.

«Спрятали как следует».

Кранг, король Наурилии, намеренно держал информацию под замком. Он спрашивал у Крайса разные советы, слал множество писем, но ни разу не раскрыл, какие операции и замыслы готовит в столице.

«Почему?»

Потому что скрывать это было необходимо. Он боялся, что стоит тронуть противника — и тот, как перепуганный кролик, забьётся в нору?

«Нет, не то».

Потому что раскрытие вызвало бы смуту? Вот это уже ближе.

Одной фразы Кранга хватило, чтобы Крайс разом уловил общий ход дела. Мысли цеплялись одна за другую, складывались в уверенность и гнали его к выводу.

«Значит, прислужники демона и раньше создавали проблемы?»

Когда Кранг это заметил? О чём подумал, когда заметил?

«А я бы?»

Голова Крайса завертелась с бешеной скоростью.

«Сначала наблюдал бы».

Что способен сделать прислужник демона?

Тот, что приходил раньше, на месте обратился в чудовище. Явился в Бордер-Гард и с невозмутимым видом нёс чушь: то вечную жизнь подарит, то землю даст.

По дороге сюда они тоже встретили такого прислужника.

«Пока не найдёшь всех, трогать опасно».

Тронешь — тут же начнётся хаос. Чудовище объявится посреди столицы, придётся драться.

А если после тяжёлой победы всплывёт куда более опасный тот, кто стоит за всем этим?

«Да от одной мысли мороз по коже».

Вывод был очевиден. На его месте Крайс наблюдал бы. Пока Энкрид пачкал пылью мягкое кресло, Крайс закончил думать и открыл рот.

— Всех нашли?

Вопрос прозвучал внезапно. Взгляд Кранга скользнул мимо Энкрида и остановился на Крайсе. Уголки его глаз мягко изогнулись.

— Да, нашли.

В разговоре не хватало подлежащего. Пропущенным подлежащим были прислужники демона. Им не понадобилось долго смотреть друг другу в глаза, чтобы понять мысли собеседника.

— Людей не хватало? Нет, вряд ли. Хотите послать предупреждение?

Под «людьми» имелась в виду сила, способная провести зачистку. А «предупреждение» означало вопрос: хочет ли Кранг одним махом уничтожить прислужников и показать демону, что подобные фокусы бессмысленны.

Если знали — надо было убирать. Это всё равно что знать о скором дожде и выйти в путь без непромокаемого тента.

Смута или нет, если нужно, приходится проливать кровь. Именно это Крайс и вложил в свои слова. Само собой, зачистку следовало провести так, чтобы смуты не допустить.

— Энки, ты точно не хочешь отправить этого парня ко мне?

Кранг сказал это вдруг.

Энкрид не выказал особого любопытства к их разговору. Эти двое сами объяснят, когда закончат. К тому же общий смысл он и так улавливал.

Именно это в нём и восхищало Крайса. Энкрид умел смотреть на ситуацию и видеть причины с последствиями. Наверное, так и говорят: человек иного масштаба.

Он не мерил мир собой, сохранял трезвый взгляд и упрямство честного человека.

— Если сам захочет, сам и уйдёт.

Этот ответ тоже был проявлением того самого упрямства. Даже если отпускать не хочется, Энкрид не станет удерживать того, кто идёт к давней цели и мечте; наоборот, подтолкнёт. Таким человеком был Энкрид.

После его спокойного ответа Кранг и Крайс обменялись ещё несколькими фразами.

— Предупреждение, конечно, и так дойдёт. Но людей тоже не хватает. Я хочу разобраться с этим «ночью».

«Ночью» было метафорой. Значило это: убрать их так, чтобы люди ничего не узнали.

Что такое король?

В глазах Крайса король Наурилии был оградой. Он не впускал внутрь тьму, оставшуюся за оградой, и не показывал её людям, потому что хотел, чтобы все жили спокойно.

— Если действовать днём, поднимется смута, а сейчас время для такого шума во всех смыслах неудобное.

Противоположность ночи — день. А дневная зачистка означала публичную казнь. Люди перепугаются, но, если выбора нет, делать всё равно придётся.

— Можно раскрыть прислужников демона и открыто уничтожить их, но это на случай, если другой ход не сработает. Раз уж Энкрид приехал, я решил немного пожадничать.

Прислужник демона живёт по соседству, притворившись обычным соседом.

Распространись эта правда — начнётся паника. Люди сойдут с ума. Все станут подозревать друг друга.

Даже если в конце концов столице удастся это пережить, нынешнее оживление исчезнет. Его место займёт черствая подозрительность.

Разумеется, Кранг подготовил меры и на такой случай.

Он выступит с речью, введёт новые порядки, усилит городскую стражу. Потери будут велики, но не настолько, чтобы их нельзя было вынести.

Всё это должно было привести к тому, чтобы люди не сторожились соседей, а могли безопасно заботиться друг о друге.

Но это был плохой ход. Сейчас столице следовало не останавливаться ради взаимной опеки, а осваивать поступающие товары и расти.

Торговля с Западом, протянутая рука торгового города, дипломатические отношения с Легионом, а недавно ещё и малое королевство Эвергарт явилось с желанием встать на их сторону.

С Азпеном удалось обойтись без войны, а Юг прижали силой. Сейчас было самое время копить и наращивать силу.

Если только какой-нибудь прислужник демона не выскочит посреди города.

Смута? Паника? Потрясение? Если потребуется, они это вынесут. Но если можно обойтись без этого, зачем добровольно лезть на тяжёлую дорогу?

Есть две дороги. Одна — ровный, хорошо утоптанный тракт. Другая — горная тропа, где под ногами корни и камни, и человеку по ней идти трудно.

Какую выбрать, было ясно. Тем более сейчас им нужно собирать силы.

Почему? Если начнётся война с Демоническими землями или Империей, её уже не закончишь в два счёта рыцарским сражением, как прежде на Юге.

Войны может и не быть? Даже так Кранг обязан готовиться.

«Война жрёт чудовищно много припасов».

Чтобы воевать, припасы нужно накопить. Чтобы воевать, силу нужно вырастить. Это всё равно что запасать воду на случай, если дождь обойдёт поле стороной.

Крайс тоже начал прикидывать. Его мысли оттолкнулись от сравнения столицы с городом, где жил он сам.

«Будь это Бордер-Гард, можно было бы действовать и днём».

Столица отличалась от Бордер-Гарда. Бордер-Гард с самого начала был военным городом, и при необходимости бойцы рыцарского уровня спокойно разгуливали по его улицам.

Как бы ни скрывал свою сущность прислужник демона, способов вывести его на чистую воду там хватало с избытком.

«Конечно, если есть свободные силы».

А в Бордер-Гарде их было более чем достаточно.

Один только Аудин различал демонов по божественной силе. Песнопение Терезы заполняло собой целый городской квартал.

Попадись прислужник под этот голос, он наверняка взревел бы и сам себя выдал.

— Чёрт побери! Хватит верещать!

Разве не выскочил бы с такими словами? Аудин недавно говорил, что песнопение Терезы стало ещё глубже наполнено божественной силой.

И ещё.

«Обоняние Дунбакель».

Обострённых чувств рыцаря тоже хватило бы, чтобы отличить прислужника. Особенно силён в этом был Саксен, а даже если остальные и не равнялись ему, в городе хватало тех, кто у него учился.

Поэтому Бордер-Гард и был природной крепостью, куда прислужнику демона трудно даже сунуться. Основу города составляли солдаты и воины; начнись бой — они просто будут драться.

«А столица?»

У них тоже был способ.

«Легион».

Священный город был противоположностью демонической энергии. А значит, лучше всех демонов различают жрецы, обладающие божественной силой.

«С помощью Легиона и государственной церкви».

Кстати, несколько месяцев назад Кранг провёл ещё несколько мероприятий в честь богини Весов.

Со стороны это выглядело просто как праздники ради спокойствия города.

«Но если заглянуть внутрь, это просьба поймать демонов».

И доказательство того, что прислужники демона пустили корни настолько глубоко.

«У нас-то всё в порядке?»

Теперь им предстояло заботиться не об одном городе, а о целом владении.

Бордер-Гард мог выдержать бой, да и до боя прислужникам было почти невозможно туда проникнуть.

А другие города? Неужели демоны настолько тупы, что отправили прислужников только в столицу?

Торговый город Рокфрид и аграрный город Грин-Перл?

«Написать письмо?»

Нет, в этом, скорее всего, не было необходимости.

Авнайер, Эдин Молсен, Леона.

Их лица одно за другим мелькнули в голове.

Администрацией и людьми в основном занималась Эдин.

К тому же город, куда прислужники демона могли проникнуть в первую очередь, — это Рокфрид.

В торговом городе постоянно ходили люди, а значит, лучшего места для того, чтобы прислужник осел там, и не найти.

Город торговцев, выросший из Бордер-Гарда, должен был выглядеть для демонов лакомым куском. В груди поднялась тревога.

«Всё в порядке. Можно оставить как есть».

Но всё же?

— Полагаю, в Рокфриде может быть та же проблема.

Крайс сказал это, глядя на Энкрида. Тревога и намерение в его словах были прозрачны.

— Сами разберутся.

Энкрид ответил без малейших колебаний. Забавно: от одной этой фразы часть тревоги отступила.

После короткого разговора Кранг неторопливо заговорил:

— Может, сначала выпьем чаю? Поверишь, если скажу, что первое, чем занялся герцог Маркус, когда возглавил дом, — разбил чайные плантации на окраине столицы? А в Джалтекбоке герцога Окто тоже устроил чайные плантации? И спустил на это какое-то нелепое количество золотых монет?

— Не из казны же он тратил.

Это сказал Маркус, который до сих пор только наблюдал. Они находились в дворцовой приёмной, снаружи которую охраняла Королевская гвардия. Маркус подал знак за дверь, и вскоре паж принёс поднос с подогретыми чашками, кипятком и чайником. Чашки сразу бросались в глаза: дорогие, белые, с золотым узором.

— Чашка тоже важна.

Маркус заранее знал, что они станут смотреть на чашки, поэтому сказал первым и кивнул Крайсу. Крайс сел и подумал:

«Правильно ли это? Лучший ли это ход? Может, вернуться прямо сейчас?»

Нет, нельзя терять голову.

Возбуждения уже не было. Голова, которая металась, догоняя разговор и выстраивая причины с последствиями, наконец остыла.

«Они сами разберутся».

Слова Энкрида перехватили поводья его мыслей. Верно. Так и есть. Так и будет.

«Эта тревога — знак недоверия ко мне?»

Слова Нураты, однажды сказанные в шутку, прошли по сердцу клинком. В памяти они отпечатались намертво.

«Причиной тревоги не должно быть недоверие».

Это лишь породит разлад.

Крайс холодно перебрал в уме силы, оставленные в Бордер-Гарде.

Странно, но чем дольше он думал, тем спокойнее становилось.

«Волноваться буду потом».

Разве минуту назад он не пришёл к похожей мысли? Бордер-Гард не дрогнет из-за каких-то прислужников демона. Проблема сейчас здесь.

— Не понимаю, что у тебя там в голове творится. Я-то знаю всю подноготную, поэтому мне было легко согласиться.

Маркус отправил пажа прочь и сам налил чай. Слова были обращены к Крайсу.

— Это потому, что у герцога все мысли о чайных плантациях, — подхватил Кранг.

Маркус фыркнул. Их отношения не изменились. Кранг продолжил:

— А, кстати, среди дворян и правда ходит слух, что герцога Маркуса соблазнил демон. Так что не удивляйся.

— А, вот оно как?

Ответил Крайс. Энкрид и эту часть не до конца понял. Если честно, общий ход он знал, но подробности — нет.

Оставалось дождаться, пока потом Крайс ему расскажет.

Энкрид отпил чай, который Маркус заварил собственноручно. Вкус был сладковато-горький.

Что нужно добавить, чтобы получить такой вкус?

— Я смешал три сорта чайного листа. Ну как?

Маркус спросил самодовольно. Впрочем, имел право. Вкус был глубокий, насыщенный, с долгим ароматом. Поданные к чаю печенья тоже оказались на редкость удачными.

— Их сделал дворцовый кондитер. Убивают, правда?

Кранг сказал это со смехом. В печенье была кремовая начинка с фруктовым ароматом. Оно мягко крошилось, и крошек получалось много, но во рту они смешивались с кремом и нежно таяли.

Это было даже не совсем печенье, а что-то среднее между пирожным и печеньем. Крайс тоже выпил чаю и положил печенье в рот.

Ему удалось, пусть и с трудом, загнать тревогу в границы облегчения; дыхание выровнялось.

Он смаковал чай и печенье, снова прокручивал в памяти слова Энкрида и слова Нураты. Удерживая поводья мыслей, Крайс собрался и нашёл, что нужно делать сейчас. И вдруг сказал:

— Действовать нужно не позднее чем через три дня. И мне понадобится отправить письмо через Бордер-Гард.