— Король Ругер показался вам немного странным, правда?

Заговорил Крайс. Энкрид взглянул на сидевшего напротив большеглазого парня, пытаясь понять, к чему тот клонит.

— Ему ведь незачем самому ввязываться в дело, где придётся сражаться с демонами и уничтожать Демонические земли.

Крайс был прав.

Малое королевство Эвергарт и впрямь было крошечным: один торговый город да один небольшой земледельческий городок.

А благодаря рыцарю-хранителю Бартоло внутри его границ ещё и царил мир.

«Не жизнь в изоляции — спокойная жизнь».

На взгляд Энкрида, жители Эвергарта были счастливчиками.

Будь континент безопасен, не существуй никаких Демонических земель, всё выглядело бы иначе. Но при такой явной внешней угрозе у них не было причины отказываться от собственного мира и выходить наружу.

Так рассудил бы обычный человек. Но Крайс тут же сам опроверг собственные слова. Скорее всего, он с самого начала именно к этому и вёл.

— Почему он выступил именно сейчас, я примерно понимаю. Король увидел завтрашний день.

Типично для пессимистичного оптимиста.

Если свести всё к сути, выходило так.

Ругер решил: если довольствоваться нынешним положением, будущие перемены снесут Эвергарт в сторону. Из всех ветров, что когда-либо гуляли по континенту, нынешний показался ему самым сильным.

Даже если уничтожить все Демонические земли не получится, карта континента уже изменилась — хотя бы с появления безопасного тракта.

«Один демон Демонических земель погиб».

Тот, кто понимал, сколько смысла вмещает эта короткая фраза, не мог не увидеть перемен.

Заодно погиб и балрог; несколько разбойничьих шаек и еретических культов были разгромлены и рассеяны.

Разбойники, конечно, не исчезли подчистую. Всё ещё находились мелкие твари, готовые украсть или отнять чужое.

И остатки культистов, пусть немногочисленные, расползлись по разным местам и продолжали творить пакости.

Но прежней силы, чтобы действовать в своё удовольствие, у них больше не было. От них остались одни крохи.

С исчезновением еретических культов и разбойничьих шаек, а также с установлением отношений с давним врагом, Азпеном, Наурилия сократила число своих противников.

А после недавней победы в войне с Югом она и вовсе стала владычицей Центрального континента.

Кранг, независимо от войн, много сделал для стабильности континента, и даже незнакомые с ним люди называли его великим королём.

Прозвище Король-объединитель уже закрепилось за ним.

И неудивительно, что вместе с ним росла громкая слава его меча — Ордена безумных рыцарей.

— Говорят, сэр Энкрид одним видом отнимает у женщин душу.

Из таких слухов и родилось прозвище — рыцарь демонической крепости.

— Варвар, что рубит шею, стоит лишь встретиться с ним взглядом.

Это уже говорили о Реме.

Обладателем огромного меча, который размахивал клинком даже во сне, был Рагна.

Апостол Бога войны, рождённый медведем-зверолюдом, но обращённый в человека заклинанием, — это был Аудин.

— Хо-хо, Господь желает увидеть того, кто выдумал это прозвище.

Так однажды пробормотал Аудин, услышав о себе.

Кроме того, поговаривали, будто они наняли весь Кинжал Геора, лучшую на континенте группу убийц. В ход шли и другие прозвища: зверолюд, от которого несёт кислым, отступник из Красных Плащей, брошенный пастух из пустоши, великан, рождённый богом войны.

По качеству этих прозвищ нетрудно было догадаться: многие из них изначально пошли из Бордер-Гарда.

— Но если спросить, стал ли он больше Империи, ответ всё-таки будет «нет», — продолжил Крайс.

Империя войной объединила валюту и язык всего континента. Сказать легко, но даже вообразить трудно, как такое вообще удалось провернуть.

Король Ругер наверняка понимал, что такое Империя. И всё же вышел за пределы безопасной ограды.

Если отвлечься от угрозы Империи, от Демонических земель и демонов, другого момента для такого шага у него, пожалуй, и не было бы.

И потому…

— Это можно назвать шагом, который не даст Эвергарту отстать и исчезнуть.

Останься всё как есть, Эвергарт бы затерялся в истории и канул в небытие. Торговый город понял это раньше других: давно наладил связи с Бордер-Гардом и сменил курс управления, решив опереться на Наурилию.

— Конечно, я понимаю, что сам король не выглядит таким уж расчётливым человеком.

Энкрид как раз собирался что-то сказать, но Крайс его опередил. И от этого выглядел почему-то особенно вредным. С ним и правда трудно было спорить словами.

Он умел обрывать ход разговора и вести ситуацию туда, куда хотел сам.

Энкрид понимал и настоящую причину, по которой Крайс сейчас всё это произносил. Тот, должно быть, хотел выжечь остатки тревоги, прежде чем заговорить о надежде.

— Поэтому, если министры Эвергарта способны думать, они не станут мешать решению короля Ругера.

— Тебе не понравились капризы короля Ругера?

Энкрид подыграл ему вопросом. Карета, видимо, наехала на камень и глухо качнулась, но, вопреки хвастовству Леоны, никого не подбросило так, чтобы зад оторвался от сиденья. Установленный в карете амортизирующий механизм работал как надо. Кажется, его сделали из выгнутых упругих стальных полос и усилили кожей.

— Нет. Это хорошо. Просто… как бы сказать. Будто стоишь на краю обрыва и надеешься, что ветер не подует.

Один неверный шаг — и полетишь вниз. У людей нет крыльев. Упал — умер. Конец.

Тревога Крайса стала сильнее прежнего. Именно поэтому он сейчас так пространно говорил о бесполезном и всем известном.

— Мы победим, да? Ведь победим?

Крайс открыл боковое окошко кареты. Снаружи доносилось не слишком быстрое цоканье копыт; в окно ворвался ветер. Над каменной дорогой безопасного тракта поднималась лёгкая пыль, но в карету не залетала. Сама карета двигалась неторопливо, с удобной скоростью.

— А как тебе кажется?

Энкрид ответил вопросом. Крайс, до того рассеянно смотревший наружу, снова повернулся к нему, моргнул своими огромными глазами и сказал:

— Победить надо.

Да. Надо.

Проклятый ты пессимист с неизлечимой надеждой. Само собой, надо.

— Победим.

Крайс услышал то, что хотел, и кивнул. Разговор начался с того, что в столицу должны прибыть послы Империи. Чего бы они ни добивались, это был шанс присмотреться к самой Империи.

Значит, следовало держать голову ясной.

Всю тревогу не вытряхнешь, но часть можно отпустить и заменить верой.

Сказав это, Энкрид перевёл взгляд за окно и встретился глазами с Эстер: та не выдержала тесноты и ехала верхом.

— Нужен совет ведьмы?

— Нет.

Энкрид покачал головой и добавил:

— Я буду драться, пока не победим.

Слова, если смотреть со стороны, грубые и до смешного простые. Но в воле, вложенной в них, не было ни тени сомнения. Энкрид будет делать то, что делал всегда, и идти туда, куда велит его вера.

Его решимость и воля ничуть не потускнели.

— Гость.

Эстер, сидевшая на чёрном как смоль коне, указала вперёд.

Там виднелась вязкая тень. Иначе это было не назвать: ни по виду, ни по ощущению.

Тень поднялась из земли, будто кто-то подмешал в неё грязь. Посередине появилась тонкая трещина, разошлась шире — и наружу проступила бледная кожа. Сначала пальцы, затем вся рука.

Крайс высунул голову в окно. Солдат Бордер-Гарда, правивший лошадьми рядом с Ремом, чуть склонил голову набок и спокойно замедлил карету.

Из тени высунулась бледная кисть. Затем раскрылась пасть.

— Переда…

Хрясь!

Договорить тварь не успела. Топор пролетел, рассёк вылезавшую руку и прошёл сквозь плоть под теневой оболочкой.

Рем показал на козлах настоящий фокус. Он выставил наружу одну правую ногу, наполовину свесился в сторону, отвёл правую руку далеко назад и метнул.

Затем он спрыгнул с козел и поднял левую руку. Диск, рассёкший перегородившего дорогу монстра, широко описал круг в небе и лёг ему в ладонь.

Тук.

Рем легко поймал метательный топор и спросил:

— А ты что такое?

Энкрид уже тоже выбрался из кареты. Услышав слова Рема, он подумал:

«Обычно сначала спрашивают, а потом дерутся, разве нет?»

Впрочем, если перед тобой очевидный враг, такой порядок тоже был неплох.

Чёрная кровь и разлетевшиеся во все стороны куски плоти зашевелились, поползли обратно и собрались в тени.

— Ты проломил границу между внешним и внутренним мирами.

Эстер, успевшая неизвестно когда спешиться, подошла к теневому монстру на пять шагов.

Она спокойно рассматривала тварь синими, как озеро, глазами. Опасность? Да какая там. Эстер была совершенно невозмутима.

— Я — Бело…

Монстр внутри тени снова вытянул бледную руку, пытаясь заявить о себе. Из раскрытой щели потёк голос.

Бах!

Эстер одним жестом смяла его на месте.

Энкрид понял: мгновение назад она сжала ветер в каменную глыбу и ударила ею.

— О.

Рем восхитился.

Эстер, раздавив монстра давлением ветра, как ни в чём не бывало произнесла:

— Не умирает. Странное заклинание.

Это явно было нечто из запретной магии, но с первого взгляда разобраться не получалось. В её синих глазах вспыхнул свет. Проснулось любопытство.

Для Эстер раскрывать заклинание означало исследовать неизвестное. Узнавать новое было ей безумно приятно. Поэтому она и реагировала именно так.

Крайсу и солдату на козлах оставалось только смотреть.

— И…

Из комка тени снова донёсся голос. Меж бледных линий вдруг высунулась голова. Энкрид, уже оказавшийся рядом, мягко провёл наискось мечом, держа его прямо перед монстром.

Шорк.

Лёгкий взмах — и клинок рассёк саму теневую массу. Голубая Воля на лезвии оставила в воздухе след.

Из разрубленной тени хлынули чёрная кровь и сгустки. Бледные руки, куски тела и чёрные внутренности брызнули на землю.

— …Я ведь помочь хотел, недоумки. Прежде чем начнёте войну, явитесь ко мне. Буду ждать в Демонических землях.

Белоснежное чудовище, у которого живой осталась, похоже, одна пасть, пробормотало эти слова. Подобие рта, вытекшее из тени, договорило, рассыпало вокруг грязновато-белый пепел и исчезло. В итоге от монстра осталась лишь горстка белой золы.

— Бонхед.

Эстер призвала плотяного голема и заставила его пальцем соскрести следы, оставленные монстром. Внимательно рассмотрев добытое, она сказала:

— Разновидность заклинания призыва. Его подготовили заранее и разложили здесь.

Само заклинание не было сложным, но…

— То есть он знал, что мы поедем этой дорогой? — спросил Крайс.

Его брови сошлись к переносице. Такое лицо у него бывало, когда происходило что-то ему очень не нравившееся.

— Значит, раз демон, он и знал, что мы едем, и ждал?

Это пробормотал солдат-возница.

— С чего бы это?

Рем тут же подхватил его слова.

Совсем безголовых среди них не было. Рем понял, к чему вёл Крайс своим вопросом и нахмуренными бровями.

— Да, — продолжила Эстер. — На подготовку у них было немного времени. Два дня, самое большее. Дольше такое заклинание не держится.

Крайс цыкнул, повернулся к Энкриду и спросил:

— Мне одному в Бордер-Гард вернуться нельзя, да?

— Угу. Нельзя.

Энкрид ответил сразу. Он понял то же, что и Рем.

«Заклинание. Два дня. Засада».

Точнее, это была не засада, а попытка передать сообщение, но для Энкрида разницы почти не было. Вывод оставался один.

«Кто-то узнал наш маршрут и сообщил ещё и время».

Кто был хозяином заклинания призыва, можно было не спрашивать. Демон.

А судя по содержанию послания, снова какая-то никчёмная возня.

— Письмо было с печатью, а о прибытии послов Империи знали только те, кому положено знать, — сказал Крайс.

Всесильны и всеведущи ли демоны?

Ответ — нет.

Если верить Эстер, они всего лишь существа, которые рвутся к вознесению и хотят стать богами.

— Если он не знал заранее и не подготовился сам, вывод один.

Крайс снова посмотрел на Энкрида.

— Потому что демон?

Сбоку подал голос возница — точнее, солдат Бордер-Гарда, которому было лень думать.

— Кто-то сообщил. Демон не знает всего на свете просто потому, что он демон.

Ответив, Энкрид заодно разбил предубеждение солдата.

Нельзя сказать наверняка, на что именно способны демоны. Но одно было ясно: если слепо бояться их или поклоняться им, сражаться с ними не получится.

— Вот как, — ответил солдат и кивнул. Забавно было то, что он вовсе не перепугался до смерти. Просто всё ещё выглядел ошарашенным.

— На месте разберёмся, — сказал Рем.

Это и был правильный ответ. Эстер, заявив, что ей надоело ехать верхом, забралась в карету, а на этот раз верхом сел Энкрид.

Солдата-возницу отправили обратно с одной лошадью.

Они снова двинулись в путь, но не прошло и половины дня, как дорогу им перегородил козёл — чёрный с головы до копыт, с красными глазами.

— Я — Го…

То, что он умел говорить, ещё не значило, что его надо слушать.

Шорк.

Энкрид спрыгнул с коня, рывком пошёл вперёд и рассёк тварь надвое сверху вниз. Козлиный монстр, чей язык превратился в змею и метался в воздухе, продолжить не успел. Этот не оставил после себя белой копоти.

Он умер как обычный магический зверь, разбросав по земле внутренности и мясо, и оставил труп.

— Похоже, это был уже другой демон, — сказал Крайс, сидя на козлах.

Иногда достаточно было увидеть, что было до и после, чтобы понять смысл происходящего.

Как и прежде, демон — да ещё и владыка Демонических земель — снова, похоже, ухаживал за Энкридом.

Кар-р-р!

Высоко в небе громко каркнул ворон.