Почему его борода казалась не седой, а серебряной? Может, потому что он каждый день аккуратно её подравнивал.

Похоже, так и было.

Шаги, рукава, стянутые шнурками у запястий, тонкая на вид серебристая кираса и наплечники из материала, который с ходу не определить, чешуйчатые железные сапоги до голени, длинное копьё в левой руке и меч у левого бедра.

Он был вооружён, но и одежда, и осанка, и каждое движение дышали такой опрятностью, будто перед ними стоял добродушный старый дворянин, заглянувший куда-то выпить чашку чая. На вид — настоящая старина, благородная и изящная.

«Копьё держит левой рукой. Меч тоже слева».

Энкрид по привычке оценил вооружение, манеру держаться и напор подошедшего человека.

Шлема нет. Рыцари такого уровня не любят шлемы: те мешают чувствам, которые уже давно перешагнули обычную остроту и словно заглядывают на шаг вперёд.

Старик приближался неторопливо, спокойно. На кирасе бросался в глаза медведь — пасть распахнута, рёв вот-вот сорвётся наружу. Фигура была такой живой, будто в металл втиснули настоящего зверя.

Тихая, ровная походка — ни быстрая, ни медленная — остановилась перед тренировочным двором.

Солдат, шедший позади проводником, вопросительно взглянул на Клемен. Та кивнула. Солдат отступил на несколько шагов, а мужчина в простом плаще с накинутым капюшоном, державшийся рядом, остановился ещё дальше.

— Приветствую.

Так сказал подошедший сереброволосый старик. Даже рядом с паладином Овердиером из Легиона он выглядел заметно старше.

И внешность, и само приветствие — всё в нём напоминало соседского старика, вышедшего прогуляться по деревне.

— Энкрид Безумец.

Энкрид представился коротко. Чёрные волосы, синие глаза, красивое лицо, которое раз увидишь — уже не забудешь.

Такого легко было узнать по одним рассказам. Ещё до представления взгляд старого рыцаря был прикован к его лицу. Старик мягко улыбнулся глазами и сказал:

— Я служу одному малому королевству.

Сказано было буднично.

«Уже готов?»

Энкрид сам собой считал напор противника. На первый взгляд старик был готов вступить в бой в любую секунду, но стоило присмотреться — и впечатление слегка менялось.

«Не то чтобы он приготовился к бою».

Он просто всё время держит тело в таком напряжении, чтобы отреагировать на что угодно и когда угодно?

Когда Рем решает сражаться всерьёз, ему не обязательно заглядывать на шаг вперёд.

Он гасит любую атаку реакцией здесь и сейчас и рвёт будущее, которое успел подсмотреть противник. Напрягает все мышцы, словно тетиву натянутого лука, и так дерётся — каждое мгновение.

«Если это Рем, напитанный шаманством».

Тогда да, такое возможно. Он ведь дерётся как странное чудовище: реагирует, будто зверолюд, а силу выдаёт, будто великан.

Противник перед Энкридом напоминал Рема, который уже решил биться.

«Но не во всём».

Он был расслабленнее Рема. Зато поддерживал странное, тонкое напряжение. Именно потому, что в обычное время — всегда — так выверял и удерживал Волю.

Речь, осанка, движения, напор, ход Воли, намерение.

Разобрав всё, Энкрид пришёл к одному выводу.

«На этом можно тренироваться».

Сейчас Энкрид умел учиться одним взглядом. Его синие глаза вспыхнули. В глазах старого рыцаря на миг мелькнули любопытство и недоумение — и тут же исчезли.

Наверняка ему стало интересно, с чего это взгляд Энкрида вдруг так оживился. Но старик понял: сейчас не время думать об этом, — и задавил вопрос внутри.

Что бы ни думал противник, Энкрид поступил как всегда. Нашёл что-то занимательное — значит, надо рассмотреть как следует.

Как волна была прикладной формой изменения свойства Воли, так и то, что делал сейчас старик, было чем-то похожим. Искусство, позволяющее Воле течь постоянно, даже в обычное время.

«В итоге это помогает нарастить общий запас Воли — как Уске».

Уске, неиссякаемый колодец, в конце концов означает именно абсолютное количество Воли.

Накладывать обеты один на другой, как Сайпресс, — тоже один путь к Уске. Но и путь старого рыцаря, который в мирное время доводит расход Воли до предела и так увеличивает её запас, был одним из возможных.

— Позволите скрестить оружие?

Старик задал вопрос. Копьё в его левой руке упиралось в землю, и почва плаца под наконечником сдвигалась. Неужели копьё такое тяжёлое, что обычный человек его и поднять не сможет?

Нет. Он лишь притворялся, будто оно тяжёлое.

«Обман».

Энкрид сразу понял чужую уловку. Пока старик подходил, заговаривал и обменивался приветствиями, он подготовился ко всему. Точнее — завершил подготовку к бою.

Стойка была интересная. Она не тяготела ни к одному из пяти направлений фехтования.

— Разумеется.

Ответив, Энкрид двинул только правой рукой — словно отдельным инструментом — и положил её на рукоять меча. Ни корпус, ни дыхание, ни одна другая часть тела не шевельнулась. Со своей стороны он тоже показал почти трюк. Старик, наблюдавший за ним всё это время, стойки не изменил.

Между ними прошла, скользнув, тонкая полоса ветра.

Рем, Аудин, Саксен и остальные разошлись в стороны, превращаясь в зрителей. Эстер, неизвестно когда появившаяся, уже сидела на подоконнике жилья и смотрела.

— Непросто, — пробормотал старый рыцарь.

Он говорил не только об Энкриде, а обо всех вокруг.

Ладно Тереза, Дунбакель, Рофорд и Фел.

Но и солдат, который привёл его сюда, и те, кто смотрел поблизости, — среди них не было никого, кого можно было бы счесть лёгким противником.

Хотя лучший из них, конечно, стоял прямо перед ним.

Уши у Энкрида тоже были, а всякие слухи и истории он любил особенно, так что уже догадался, кто перед ним.

И тут вмешался другой голос.

— Что вы здесь делаете?

Это Эдин Молсен, придя на тренировочный двор, узнал старика. Едва ему сказали, что явился гость, и описали его одежду, он сразу пришёл.

— Это кто? — спросил Рем рядом.

— Бог-хранитель Эвергарта, — договорил Эдин.

Если в Наурилии есть Сайпресс, а в Восточной экспедиции — король наёмников Ану, то у малого королевства Эвергарт, чьё имя означает «вечный щит», есть свой бог-хранитель.

Рыцарь, который творит легенду на континенте дольше, чем Сайпресс.

Его звали Бартоло, а бог-хранитель изначально был его прозвищем.

— Должен сказать, что это честь?

Энкрид произнёс это, держа руку на рукояти и медленно проведя левой подошвой по земле.

— Уже хорошо, что ты не назвал меня призраком прошлого.

Рыцарь Бартоло ответил, едва заметно оторвав от земли копьё, которое до этого прижимал к почве. Больше слов не требовалось.

Рыцари первого класса разговаривают не речами, а напором. Сейчас эти двое делали именно это.

Начал Энкрид. Можно сказать — в знак уважения к старому рыцарю.

«Сегодня» вышел из ножен и опустился сверху вниз. Для большинства зрителей движение было таким медленным, что они могли и не понять, что происходит.

Аудин с довольным видом кивнул. В глазах Рагны тоже было удовлетворение; Рем и Саксен смотрели так же.

Ведь Энкрид смешал в этом ударе всё, чему учился у них.

Поднялась волна, придавив воздух вокруг. Энкрид сделал Волю оружием и выразил через неё тяжёлый меч.

Чувством он предугадал действие противника, Сердцем зверя придал себе дерзости, Сердцем чудовищной силы добавил мощи, а силой тела, закалённого техникой изоляции, и Волей напитал клинок, сведя их в одно.

Сначала сковать противника напором и давлением, а затем закончить всё мечом, проведённым сверху вниз.

Тук.

Старый рыцарь поднял навстречу этому мечу наконечник копья.

Дзынь!

Движение было таким медленным, что даже Эдин Молсен успел увидеть миг атаки и защиты. Конечно, даже он, ничего толком не понимая, осознал: только что Энкрид и старый рыцарь, которого считали одной из легенд континента, что-то сделали. Видимое было далеко не всем.

Копьё встретилось с мечом, но остался лишь лёгкий звук. Даже искры не вылетело.

Энкрид отступил на полшага и горизонтально рубанул мечом. Старый рыцарь снова поднял древко копья и заблокировал удар.

Скорость была такой же, как раньше. Со стороны это походило на условный спарринг.

Дзынь!

Копьё и меч ещё раз встретились и разошлись. А затем скорость их оружия изменилась.

Теперь уследить за ними было бы трудно любому, кто не достиг уровня Рема, Аудина, Саксена или Рагны, — и не только Эдину Молсену.

Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь!

Звуки посыпались один за другим, воздух вокруг резко оттолкнуло прочь, поднятая пыль рванула в стороны, будто налетел вихрь.

Солдата Бордер-Гарда трудно назвать обычным воином, но всё же в глазах бойца среднего для Бордер-Гарда уровня они двигались так быстро, что не оставляли даже послеследа.

Серебряный и синий свет сплелись и словно превратились в единую картину. Солдат видел только это.

Оставив после себя один-единственный образ, двое снова разорвали дистанцию.

В свободной руке старого рыцаря уже был меч. В левой — копьё, в правой — меч. Энкрид поднял концентрацию.

Мысли ускорились, и предельно заострённым прозрением он проследил за Волей противника.

«Копьё в левой руке он использует легко и быстро».

А длинным мечом в правой целит в тяжёлый решающий удар. К тому же в движениях тела вплетены приёмы, которыми можно обмануть противника в любой момент. Значит, копьё и меч при необходимости поменяются ролями.

На наконечнике копья и лезвии меча вспыхивала зыбкая Воля, уже достигшая стадии формирования.

При таком уровне одного касания хватило бы, чтобы без труда снести человеку предплечье.

Разумеется, на мече Энкрида тоже лежал синий свет.

Он держал светящийся синим клинок параллельно земле, закрывая им губы и нижнюю часть лица; на противника смотрели только глаза.

«Он вышел за пределы изменения свойства и использует два свойства одновременно».

Для этого у него и были копьё в левой руке и меч в правой. Иной подход.

Два оружия — два изменения свойства. Не мгновенно переключать одно на другое, а пользоваться двумя сразу.

— Я — двое.

Так заговорил противник, старый рыцарь Бартоло. Не раскрывая рта: эта воля передалась через только что выставленное копьё и нижний рубящий удар, целивший в икру.

«И я — двое».

Энкрид тоже был двоим. Его клеймёное оружие, «Сегодня», становилось ещё одним им.

Воля, что вращалась внутри него, и Воля, формировавшаяся в клеймёном оружии «Сегодня», различались. Это вносило погрешность в расчёт и сбивало прозрение.

Лезвие было острым, а шаг — тяжёлым. Два изменения свойства пересекались, и синий свет на клинке задрожал.

«Волна и вибрация».

Сформированная Воля дрожала, даруя мечу режущую силу, способную рассечь всё, чего она коснётся.

Меч Энкрида разрезал пустоту. Рыцарь Бартоло ушёл в сторону.

Энкрид видел и это уклонение. Он ударил локтем в направлении движения противника — и тут медведь, выгравированный на кирасе, высунул голову вперёд и вцепился в этот локоть.

«Заклинание?»

Точнее, заклинание, вложенное в кирасу. С виду броня тоже была не простой, но чтобы ещё и такое?

Энкрид не был магом, и понять это одним взглядом не мог.

Предугадать такое, наверное, могла только Эстер, сидевшая на подоконнике.

Как бы там ни было, Энкрид силой стряхнул медведя, кусавшего его локоть, и снова поднял меч. На латной перчатке, закрывавшей предплечье, отчётливо остались следы зубов, но сейчас было не до них.

«Хорош».

Так ли выглядел бы Сайпресс, если бы набросился на него, обернувшись обетами?

Достиг бы такого король наёмников Ану, если бы сражался всерьёз?

«Он выше».

Конечно, бой есть бой: кто знает, что случится, если Ану или Сайпресс пустят в ход все козыри. Но сейчас ощущалось именно так.

Головокружительной опасности, как при встрече со златовласым мечником, не было. Зато одно Энкрид знал точно: мастерство этого человека было настоящим.

В коротком промежутке между обменами старый рыцарь пошевелил губами и что-то пробормотал. В тот же миг к щиколоткам Энкрида с сухим шорохом пополз серебряный песок.

Энкрид увидел, как серебристые крупинки обвивают его ноги, и без малейшего волнения взмахнул мечом, перерубая ход заклинания.

Заклинания перед ним ничего не значили. Он умел убивать их клинком.

— Природный враг, значит, — сказал старый рыцарь, отступив.

Он признал поражение. Хоть сто раз дерись — проиграет все сто.

Даже в бою насмерть ему было бы трудно забрать хотя бы одну руку Энкрида.

— Вы пользуетесь заклинаниями?

На вопрос Энкрида Бартоло ответил, убирая копьё и меч:

— Так вышло.

Шумный бой закончился.

— Неплохо машет, — восхитился Рем.

Он тоже с первого взгляда понял силу противника. Рыцарь-маг, владеющий и заклинаниями, и Волей.

Редкость. Если судить только по мастерству и не считать Орден безумных рыцарей, среди всех, кого видел Рем, этот человек входил в первую пятёрку.

— Ведь его называют богом-хранителем Эвергарта, брат, — сказал Аудин.

— И ещё он рыцарь, которому до самой смерти не положено покидать свой пост.

Последние слова добавил Эдин Молсен. Бартоло буквально был рыцарем, поклявшимся стать стражем ворот своей страны. Рыцарем, давшим обет не покидать её.

Так знали все.

Бартоло, видимо услышав Эдина, бросил на него взгляд и сказал:

— Точнее, я поклялся защищать свою страну. Если это тоже часть охраны врат моей родины, то короткая отлучка не повредит Воле. Не беспокойся.

Воля — это воля, сила, воплощающаяся в зависимости от того, во что верит сам человек.

Если старый рыцарь Бартоло, как и сказал, искренне верил в это, его Воля не пострадает.

И всё же сказанное было проявлением доброй воли. Он сообщил то, чего мог и не говорить.

«В чём его цель?»

Пока Эдин задавался этим вопросом, мужчина, до сих пор наблюдавший сзади, подошёл ближе.

— Думаю, этого достаточно.

У мужчины была белая кожа, волосы почти серебряного оттенка. Он был худощав, а лицо имел мягкое.

Он медленно снял капюшон, прикрывавший голову, посмотрел Энкриду прямо в глаза и спросил:

— Вы намерены проливать кровь ради объединения континента? Всех непокорных перебить, а выживших поставить себе под ноги?

Одновременно с его словами за его спиной словно возник город, обращённый войной в руины.

Вспомнились плачущие люди, отчаявшиеся люди, ребёнок, лежащий на земле с лицом, измазанным сажей.

Он умел одним вопросом бить по нервам.

«Занятно».

Точнее, он был того же сорта, что Кранг.

Человек, который доказывает себя, вкладывая силу в каждое слово и превращая речь в убеждение.

Энкрид одним взглядом окинул его с головы до ног: руки опущены, тело тренированное, но не тело человека, который умеет по-настоящему драться.

Если сравнивать, он не справился бы даже с рядовым солдатом Бордер-Гарда.

— Кто ты?

Энкрид был не из тех, кто послушно отвечает только потому, что его спросили, и потому спросил в ответ, кто перед ним. Мол, а ты кто такой, чтобы здесь такое нести?

— Прошу прощения за позднее представление. Ругер Эвергарт Четвёртый.

Название страны как фамилию носит только её правитель. Иными словами, это был король Эвергарта.

Новость могла бы заставить любого вздрогнуть, но Энкрид остался невозмутим.

Король, значит.

Примерно так он и посмотрел. Рем ковырял в ухе, Рагна, потеряв интерес, клевал носом, а Саксен уже куда-то исчез.

Аудин объявил, что ему пора спуститься в город и заняться служением, и ушёл вместе с Терезой.

Ругер Эвергарт Четвёртый немного удивился, что даже после его имени не поднялось никакого переполоха, но внешне остался спокоен.

Эдин Молсен понял, что разрядить обстановку придётся ему, и подошёл ближе.

Он посмотрел на ставшего легендой старого рыцаря и на короля, которому тот служил, выбирая слова.

С чего начать, чтобы вернуть этой сцене хоть какой-то порядок?

Эдин был умён и талантлив настолько, что даже Крайс им восхищался.

— Название ордена вы ведь знаете?

Этими словами он вынудил короля откликнуться. Король кивнул и ответил:

— И правда.