Эйтри видел, как Энкрид тренируется день за днём, словно целый год уместился в одни сутки, и слышал его историю.

Он проникся этой жизнью, увлёкся ею до конца — и взялся за молот, чтобы создать оружие, достойное Энкрида.

Желание поднялось само. Он начал бить железо. Каждое утро, ещё до рассвета, в один и тот же час, он вставал к горну, а тело берег так, чтобы в любую минуту быть в лучшем состоянии.

«Я сам всегда должен быть в лучшем состоянии».

Тогда и вещь, вышедшая из его рук, будет лучшей.

Эйтри установил для себя это правило и не отступал от него. Раньше, когда он ковал мечи, он буквально изнурял себя до предела, но теперь поступил иначе.

Поэтому только на то, чтобы проковать железо для будущего меча, ушло несколько месяцев. Хорошее железо он бил до тех пор, пока оно не стало таким, каким он хотел его видеть; потом ещё долго придавал ему форму.

Время его не подгоняло. О завершении он не думал. Он просто проживал каждое сегодня честно и до конца.

— Учитель, сэр Энкрид вернулся.

Даже услышав слова ученика, Эйтри не сбился ни на мгновение. Он продолжал делать своё.

«Каждый день одинаково».

Он никогда не считал удары молота, но каждый день их, должно быть, выходило почти одно и то же число. Так он ковал месяц за месяцем — бил и бил.

Лишь тогда меч обрёл форму. И в эту форму Эйтри вложил сердце.

Будь Энкрид свидетелем этой ковки, он сказал бы, что в неё вложена Воля.

Эйтри ковал меч, вкладывая в него намерение. Он забыл время, забыл себя и отдавал металлу всё, чего хотел добиться.

— И это всё?

Ученик растерянно смотрел на него, услышав, что работа закончена.

С виду меч был до смешного прост. Но хватило бы и одного человека, способного понять его истинную цену.

* * *

Внутренний мир Энкрида был речным берегом — должно быть, потому, что во снах ему слишком часто встречался лодочник-перевозчик.

Даже оглядываться не требовалось. Под ногами лежала галька; сбоку тихая река то накатывала слабой волной и уносила несколько камешков, то возвращала их обратно.

Прямо перед Энкридом стояло нечто вроде воплощения меча.

Меч, который Эйтри выковал, сделав душу молотом, а тело — наковальней, смотрел на него.

Синие глаза, чёрные волосы. Из одежды — лишь тонкая чёрная ворсистая рубаха. Ворот был распахнут на груди, открывая резко очерченные грудные мышцы.

Может, ему лишь казалось, что эта одежда похожа не на ткань, а на твёрдый камень или металл? От плеч назад, словно выросший из тела, спускался лёгкий плащ.

Только когда светло-зелёный плащ укрыл его фигуру, мужчина, как две капли воды похожий на Энкрида, заговорил:

— Рад встрече.

Энкрид молча всмотрелся в него.

Невинен. Чист так, будто к нему ещё не прикасалась грязь. Он напоминал нетронутое белое снежное поле.

«В какой цвет ни окрась...»

Таким он и станет. Как новорождённый ребёнок.

«Впрочем, это недалеко от правды».

Лезвие было заточено, но ещё ничего не рассекало.

Меч звался Сегодня — клеймёное оружие, отвечающее Воле самого Энкрида.

— Что будем рубить?

Он спросил снова. И, пока спрашивал, ворсистая одежда на его теле превратилась в клинки — тонкие, узкие лезвия. Острота, видимая невооружённым глазом, с лёгкостью превосходила Ночную прогулку. Казалось, стоит ему сорваться с места — и он станет быстрее любого.

Энкрид даже не приблизился, но от одного только напора меча на щеке выступила царапина.

— Или лучше ломать?

С этими словами его облик изменился. Это был внутренний мир; Энкрид не успел осознать самого превращения, только результат.

Режущая, острая мощь пропала без следа. Теперь перед ним стоял мужчина, выросший настолько, что мог бы смотреть сверху вниз даже на Аудина.

Ворсистая одежда стала похожа на цельный массив чёрного золота. Толстая. Твёрдая.

— А может, загнать так, чтобы и шевельнуться не дали?

Он снова изменился вместе со словами. На этот раз одежда превратилась в прутья, окружившие всё вокруг. Между ними возник узор в форме глаза, будто взвешивающий и оценивающий всё вокруг.

— Можно и просто жить, как течёт.

Мужчина расплылся в улыбке, а его ворсистая одежда обернулась мягким пухом. Даже если бы великан ударил по нему булавой, почувствовал бы одну лишь мягкость.

— На самом деле я не меч. И вообще ничто. Просто железка. Безвредная железка.

Сказав это, мужчина в ворсистой одежде тихо съёжился, и вмиг стал казаться бесконечно маленьким.

Как ни смотри, этот образ меча показывал его изначальную сущность.

Энкрид чувствовал: под съёжившейся ворсистой одеждой скрыт меч с беспощадно поднятым лезвием.

Быстрый и острый. Тяжёлый и разрушительный. Придирчивый и вязкий. Мягко текущий. Обманывающий — снова и снова.

«Сегодня».

Так звался меч.

Почему ему дали такое имя? Что значит — сегодня?

«Конец дня».

Конец дня. Значит, это лезвие — граница суток.

«День, который может стать чем угодно».

Кто-то потратит это сегодня впустую. Кто-то переживёт сегодня труднее, чем когда-либо прежде. Для кого-то ещё оно, возможно, станет самым счастливым днём в жизни.

Большинство же проживёт сегодня так же, как вчера.

Энкрид понял имя, данное мечу, и понял, на что этот меч способен.

Он вышел из внутреннего мира. Клинок больше не дрожал. Прямое лезвие наслаждалось тишиной. И это было хорошо.

Стоило хозяину пожелать — и меч в любую минуту двинулся бы так, как ему нужно.

— Да. И я рад.

Энкрид заговорил с мечом. Это был ответ на чьё-то приветствие. Здесь были только двое, кто мог бы подать голос, и ни один из них рта не открыл; значит, на самом деле с ним заговорил именно этот меч.

Вывод простой, но очевидный.

По крайней мере, Эстер видела это именно так. Встреча Энкрида с клеймёным оружием не показалась ей чем-то драматичным. Со стороны выглядело так: он взял меч и вдруг сказал, что рад встрече.

Эстер была ведьмой, владевшей заклинаниями. И на её взгляд это был не магический меч.

— Эго-меч? — спросила она. Иногда кузнецы, которые не просто превосходят прочих мастерством, но и умеют работать с магическими металлами, вкладывают в мечи собственное сознание.

Бывают мечи, что, почуяв злой умысел, начинают дрожать; бывают и такие, что помогают выбрать направление в тёмном лесу, куда не пробивается солнце.

Правда, если меч действительно заговаривает, чаще всего в нём сидит чья-то мысль или злая воля, так что большинство эго-мечей ближе к проклятым клинкам.

— Нет.

Эйтри знал, что именно создал. Он тщательно ковал этот меч, вкладывал в него труд и сделал так, чтобы тот откликался на Волю хозяина в какой бы форме она ни проявилась.

Именно поэтому он не стал смешивать истинное серебро с чёрным золотом, а раздобыл металл, о котором говорили: истинное железо среди истинного железа.

Это не был меч с собственным сознанием. И всё же Энкрид разговаривал с ним — наверное, благодаря глубокому созвучию.

Эстер молча наблюдала. Зрелище было занятным.

Энкрид отпустил меч и перевёл взгляд. Его глаза скользнули по рукам Эйтри. Как у всякого кузнеца, обе ладони были иссечены шрамами.

Что бы Эйтри ни говорил, в его голосе не было ни показной уверенности, ни переполняющей веры. Мастер, создающий вещи, не художник.

Он просто выковал меч, который лучше всего подходил тому, кто будет им владеть.

— Забираю, — сказал Энкрид.

— Ножны для вашего меча я сделал из чёрного золота, присланного госпожой Чёрный цветок, и нитей, отправленных из города Кирхайс.

Эйтри ответил так же спокойно, будто говорил о самом очевидном.

— Превосходно, — добавила Эстер. Она уже решила, что присланный ею металл, сплетённый заклинанием после соединения истинного серебра и чёрного золота, так и остался нетронутым.

Ножны были тёмно-зелёные — настолько густого цвета, что мягкая зелень проступала лишь на солнце.

Энкрид убрал меч в ножны.

Щёлк.

Ощущение, с каким клинок вошёл и лёг на место, было так хорошо, что по коже побежали мурашки.

Даже забыв о том, что это клеймёное оружие, по одному только мастерству ковки и отделке меч можно было назвать лучшим из лучших.

«Эйтри».

Энкрид снова и снова восхищался им. Этот человек не произнёс ни строчки заклинания — и всё равно создал меч, не уступающий магическому оружию.

Но нынешнее клеймёное оружие он не смог бы использовать без Уске.

«Меч, созданный только для Воли».

Сегодня был именно таким. Ему не требовались ни магия, ни заклинания. Он существовал ради Воли, принимал Волю, был мечом, лезвием и рукоятью, созданными для того, чтобы эту Волю проводить.

В безупречной отделке без единого украшения — и в каждой детали — чувствовалась морская глубина.

Стоило Энкриду лишь недолго подержать меч, и он ясно почувствовал главное отличие от всех прежних клинков.

«Он без конца пожирает Волю».

Меч, похожий на него самого. Стоило вливать в него Волю — и он поглощал её без остатка, откликаясь на Уске внутри Энкрида.

* * *

— Это что? Меч?

Когда Энкрид вернулся на тренировочный двор рыцарского ордена, было неудивительно, что все — и Рем в первую очередь — уставились на новинку.

Солдат низшего ранга, который когда-то зажмуривался перед летящими в него клинками и стрелами, теперь стал рыцарем и командиром, способным придавить их всех.

И раньше было ясно, что он сделан из другого теста, но теперь изменилось слишком многое.

Неудивительно, что к нему было приковано всеобщее внимание.

— Угу, — ответил Энкрид и обнажил меч. В нём не было ни режущей остроты, которую показывала Ночная прогулка, ни лёгкости, свойственной Пенне.

— Ну что, опробуем?

Первым вышел Рем. Он взмахнул топором, и Энкрид поднял меч, принимая удар.

По наитию Энкрид обманул направлением носка ноги и выбросил клинок вперёд; Рем с мгновенной реакцией разгадал уловку и повёл топор навстречу.

Если сравнивать с их спаррингом несколькими днями раньше, сейчас они всего лишь слегка разминались, но для наблюдателей именно в этом было куда больше полезного.

— Хм. Он гасит уловку скоростью ответа? — пробормотала Клемен, и стоявшая рядом Орелия добавила:

— А иногда ещё до самой уловки понимает, что его пытаются обмануть, и первым вытягивает топор.

Что бы ни обсуждали зрители, Энкрид не чувствовал нужды привыкать к новому мечу.

«Будто клинок, который я впервые взял в руки при рождении...»

...и всё это время им размахивал.

Настолько привычным он был, настолько естественно лежал в ладони. Хотя в нём не осталось ничего от прежних мечей — даже кожаная оплётка рукояти была другой.

Если Ночная прогулка бесновалась в руке, как демонический меч, то Сегодня был частью тела.

— Странная штука, а? — сказал Рем, проводя топором по горизонтали. Чувства варвара, владеющего шаманством, были острее обычного.

Он ощутил: клеймёное оружие Энкрида отличается от всего, с чем им доводилось сталкиваться прежде.

Саксен, наблюдавший сбоку, почувствовал то же самое.

Когда Рем, бросив эту фразу, отступил, словно заканчивая спарринг, из рук Саксена полетели несколько лучей света.

Он вроде бы стоял с пустыми руками, но успел где-то выхватить и метнуть клинки. Они целили Энкриду в грудь, живот и бедро.

Три клинка летели с разной задержкой. Тот, что шёл в грудь, летел прямо; тот, что шёл к бедру, — по дуге. Средний по скорости целил в живот.

Энкрид ускорил мышление и расширил область восприятия. Тонко натянутая сеть отточенных чувств поймала летящие лезвия; он поставил меч и отбил все три.

Та-та-тан!

— Этот ублюдок даже не предупредил, — буркнул Рем, обращаясь к Саксену. Тот и раньше двигался бесшумно, но после их последнего обмена стал ещё хуже.

Теперь он без малейшего признака и предвестия мог резать как угодно.

Брошенные только что метательные ножи оставляли то же ощущение.

Энкрид пропустил слова Рема мимо ушей. Ответить всё равно было некогда. Сегодня, отбивший три клинка, плотно прилип к его хвату, и Энкриду показалось, будто он держит тонкую ветку.

Меч без конца втягивал Волю, и по мере того как менялась Воля внутри Энкрида, менялась и природа клинка.

Лёгкий — значит быстрый.

После трёх метательных ножей Саксен уже оказался за спиной и вертикально рубил кинжалом.

Даже приличному рыцарю было бы трудно уловить это движение, но Энкрид развернулся на левой ноге на пол-оборота и ответил ударом меча.

Тин.

Лезвия будто бы столкнулись, но кинжал отбил Сегодня и, согнувшись в сторону, пошёл вниз.

«Текущий меч».

Саксен смешал быстрый меч с Текущим мечом и отточил получившееся для атаки.

Его скрытый удар?

Энкрид заметил его, поэтому принять было несложно. Воля изменилась — потекла так, чтобы вычертить прямую линию.

Он повёл мечом так, словно всё это с самого начала входило в расчёт.

Он воздвиг клетку из лезвий. Производная от Угашения тлеющих углей — клетка клинков. Если Угашение тлеющих углей обрывает начало, то клетка клинков запирает уже начатую атаку и сжимает её.

Саксен с двумя кинжалами в руках резко крутанулся на месте. В такт его вращению полетели десятки лезвий.

Энкрид всё-таки отбил каждое из них и вогнал в землю тренировочного двора.

— Хм.

Саксен коротко хмыкнул и отступил. И тут же со спины к Энкриду подобралась Любовь и милость Аудина.

Его шаг был тих, как у Саксена. И одновременно тяжёл. Словно за спиной сошёл оползень, и на Энкрида обрушивалась масса земли.

Сегодня, меч Энкрида, снова изменил свою природу.

Клинок стал тяжёлым, грузным, и к этой тяжести добавилась волна. Ж-ж-ж-жинь. Лезвие завибрировало и ударило по надвигавшейся сзади Любви и милости.

Сила простого горизонтального рубящего удара казалась такой, будто могла расколоть горный хребет.

За миг до того, как клинок врезался бы в латную перчатку, Аудин отступил.

Он повиновался инстинкту. Сейчас принимать удар в лоб было невыгодно.

На этом Аудин завершил свой выход, а Рагна выхватил Восход и расколол Энкриду голову.

Фуах!

Клинок, несущий жар, рассёк Энкрида, но тот рассыпался маревом. Это был лишь остаточный образ, созданный несколькими шагами за короткое мгновение.

Из-за этого миража тут же вылетела одна точка и ткнулась в лоб Рагны.

Рагна принял её плоскостью Восхода.

Танг!

Звон столкнувшихся клинков разлетелся чисто и весело. Одновременно с блоком Рагна взял Восход обратным хватом, вытянул руку и рубанул.

Даже если техника походила скорее на захват, в исполнении Рагны она становилась иной. Он взял меч обратным хватом, тут же перехватил нормально и, словно бросая, пустил клинок в удар. Жар, заключённый в Восходе, взрывом хлынул вокруг. Клинок закрутился мельницей — и по вертикали, и по горизонтали.

— Вот же тупица, — снова пробормотал Рем за спиной.

Меч Энкрида вслед за его Волей стал мягким, как шёлк.

Энкрид провернул его, поймал жар, вырвавшийся из Восхода, запер его и отправил вверх.

Ква-а-а-а!

Поднялся горячий вихрь.

На этом Рагна тоже остановился.

— Стал ещё большим чудовищем.

Оценка Рема подвела итог. Среди мечников говорят: когда в руках оказывается оружие, идеально подходящее хозяину, мастерство кажется заметно выросшим.

С Энкридом сейчас было именно так.

— Хм.

Он снова восхитился Эйтри.

Меч без конца впитывал Волю и отвечал, меняя её так, как требовалось. Казалось, клинок стал ещё одним Энкридом и сражался вместе с ним.

Если прежнее клеймёное оружие было выдающимся мечом, который идеально ложился в руку, то это...

Это было просто...

«Ещё один я».

Теперь Энкрид прочувствовал до самой кожи, что такое клеймёное оружие — оружие, в которое отпечатался он сам.

Едва испытание закончилось, к ним подошёл солдат.

— Пришёл гость. Как поступим?

— Кто? — спросила Клемен, повернув только голову.

— Говорит, пришёл вызвать на бой.

Прозвище Истребитель монстров и имя Убийца балрога уже расходились всё шире.

И пусть чаще всего его называли Рыцарем демонической крепости...

В такой обстановке людей, которые приходили и спрашивали именно его, почти не бывало.

— Он вызывает командира Энкрида.

Будь он обычным человеком, его остановили бы ещё солдаты.

Раз весть дошла сюда, значит, обычным он не был.

— Зови.

Такие визиты Энкрид всегда приветствовал.