«Ану».

Восточный король наёмников владел копьём, способным наращивать вес. Копьё называлось «Бык».

Во внутреннем мире образов он без предупреждения бросился вперёд. Над земляным полом взвилась пыль, и наконечник копья рванулся в атаку, точно бык.

«Цель — заставить меня блокировать».

Стоило принять удар, как в оружие противника вливался вес. Такова была сила «Быка» и техника, выбивающая оружие из чужих рук. Энкрид взмахнул мечом навстречу воображаемому «Быку»: снизу вверх, отводя удар и отбивая его в сторону.

Дзынь!

Оружие столкнулось. И что, вес прибавился к «Сегодня», которое он держал в руке?

Нет. Теперь Энкрид знал, что именно за техника была у Ану.

«Перенос, проникновение, вливание».

Он утяжелял Волю и накладывал её на оружие противника.

«Скверный тип».

Энкрид понял одну из дурных привычек Ану. С таким мастерством тот мог бы делать что угодно, но почему-то упорно оттачивал именно такую технику.

Энкрид сменил противника перед собой.

— Клянусь и даю обет, что убью тебя.

Это был Сайпресс, сделавший обет и клятву своими мечом и доспехом.

Его клеймёное оружие, Решимость, не излучало света — и оттого казалось ещё опаснее.

Если Ану был мастером обмана, то Сайпресс был игроком.

Он поднял формирование ещё на одну ступень и запер свет внутри клинка.

«Назвать это следующей ступенью формирования?»

Нет, это тоже было применение. То же самое, что и волна. Энкрид наложил волну на «Сегодня» в своей руке.

Вибрацию он удерживал внутри клинка, чтобы снаружи меч не дрожал. Раз Сайпресс делал именно так, повторить оказалось несложно.

«Тут учиться — не переучиться».

Пусть всё происходило в воображении, от реальности оно почти не отличалось, и рубка Сайпресса была настоящей.

Клинок шёл изломами, изгибался, ломал траекторию. Они снова и снова уклонялись, а когда лезвия наконец сталкивались, ударная сила толкала всё тело назад. Энкрид задержал дыхание, прогнал Волю по всему телу и выдержал.

Держать центр тяжести он каждое утро учился у Аудина. Стоять на одной ноге, укрепляя поясницу и ягодицы, оказалось вовсе не пустой тратой времени.

Энкрид упрямо удержал позицию, и тогда Сайпресс, наоборот, отступил.

«Упрямый игрок не обязательно прёт только вперёд».

Если говорить о боевом опыте, Энкрид не уступал им двоим. Он понимал, почему Ану и Сайпресс действуют именно так, и разбирал их тактику.

В этом Энкрид определённо стоял выше обоих. Сказывались и врождённое чувство тактики, и наставник, который эту тактику преподавал.

Ведь Луагарне в таких вещах видел острее любого фрока и мыслил дерзче любого фрока.

Стоило Сайпрессу отойти, как появился следующий противник. Сереброволосый старый рыцарь Бартоло. Волосы стянуты назад, а между прядями сыплется серебристый порошок.

Он начал с заклинания. Что вложено в это заклинание?

Оно одурманивает противника. Почти как порошок фей. Их порошок, порошок маленьких фей, отправляет человеческий разум в самый счастливый миг жизни.

Во время боя вспомнишь первый поцелуй с детской любовью — и умрёшь очень удобно.

«Бесполезно».

Энкрид пережил Демонические земли, что зовутся Тишиной. Тамошний туман вгрызался в разум человека прямо на ходу, подсовывая галлюцинации.

В Тишине он одолел ложные звуки, видения и даже призрачные вкусы. Опираясь на этот опыт, он отбросил заклинание.

«Раз я рублю заклинания, он использует то, что не разрубить».

Теперь тактика старого рыцаря Бартоло стала понятна. Энкрид справился без труда.

Цель нынешней тренировки во внутреннем мире как раз и состояла в том, чтобы разбирать такие тактики, ломать их и идти дальше.

Он прекрасно понимал: в настоящем бою эти люди сражались бы куда беспощаднее. Но даже так учиться было чему — и очень многому.

«Следующий».

Он поднял концентрацию. Забыл о настоящем, оставил только себя и врага. Противник из воображения вышел вперёд.

— Всё тщетно. Вы ничего не сможете защитить и умрёте без всякого смысла. Вам следовало встать на нашу сторону.

Это не было ни провокацией, ни попыткой поколебать волю. Он говорил так лишь потому, что искренне в это верил.

Золотоволосый мечник, которого Энкрид встретил весной своих двадцати семи, выставил меч.

Как называлось его клеймёное оружие? В чём была его особенность?

«Я не знаю ничего».

Созданный воображением враг быстро превратился в стену. Огромную, широкую, без конца и края.

Потом стена снова стала мечником и шагнула вперёд. Сжалась до размеров одного человека. И этот человек заговорил.

— Хотите умереть — что ж, значит, умрёте. Не хотите — заберитесь куда-нибудь в горы и прячьтесь там.

Принять его меч было трудно. Энкрид понял это ещё до начала. Знал, потому что уже пережил такое. Знал, потому что ему подсказывала проницательность.

По загривку скатился холодный пот. Напряжение сжало сердце.

Что первым сделает меч в его руке? Выпад? Рубящий удар? Верхний? Нижний? Средний? Вертикальный? Горизонтальный? Диагональный?

Неясно. Даже пустив в ход всё, что у него есть, предугадать почти невозможно.

— Если не знаешь, что собирается сделать противник, — отступай.

Так учил Луагарне. Верно учил. Но что делать, если отступить нельзя?

— Вот поэтому жить интересно.

Энкрид сказал это воображаемому противнику.

— …Интересно?

Золотоволосый мечник не склонил голову набок, но на лице у него осталось недоумение.

— Да. Интересно.

В тот же миг меч золотоволосого мечника двинулся. Это был выпад. Энкрид принял летящий удар одной рукой, отвёл его, обвил клинок и перевёл в сторону.

Затем он провернул свой меч над головой на пол-оборота, вытолкнул вражеский клинок наружу и сразу рубанул с изломом.

Удар шёл в верхнюю линию противника, к голове.

Золотоволосый мечник отбил «Сегодня» голой рукой.

«А ведь он острее „Ночной прогулки“».

Он отбил меч голой рукой, но на его ладони не осталось ни царапины. Зато по коже разлилось сияющее золото.

Энкрид без малейшего смятения потянул меч назад и снова пошёл на верхний горизонтальный рубящий удар.

Был он в беззвучном мире или нет — основы боя оставались теми же, что и в первый день обучения. Отмерить дистанцию. Передать силу. Двигаться.

Он шёл по тонкой верёвке, где малейшая ошибка сразу означала смерть. Верёвка тянулась от одного утёса к другому. И в миг, когда казалось, что путь уже пройден, впереди снова обнаруживалась длинная верёвка.

Так началась бесконечная ходьба над пропастью. В конце концов он сорвался. Клинок золотоволосого мечника вошёл ему в бок. Энкрид до последнего выворачивал корпус, уходя от удара в сердце, и потому был ранен в бок, а не умер сразу.

— Глупость.

Так сказал золотоволосый мечник.

За его спиной появился лодочник и повторил:

— Глупость.

— Это решать мне.

Энкрид ответил сразу и вышел из внутреннего мира. Открыл глаза — и увидел себя в трясущейся карете. Пол ощутимо подбрасывало, но Леона говорила, что тут стоит устройство для смягчения толчков, так что ехать стало куда удобнее прежнего.

Она не соврала. Дело было не только в том, что карета катила по ухоженному безопасному тракту: тряски действительно стало меньше.

Карету тянула пара лошадей. Как и положено дворянской карете с сиденьями друг напротив друга, четверым внутри уже было тесновато.

— Тут и передохнём.

Рем сказал это с козел. Нанимать отдельного кучера не было нужды, да и весь путь можно было проделать верхом, но хорошая дорога и карета давали редкую роскошь — ехать не спеша. Они направлялись в столицу Науриль и должны были успеть к дате, когда Кранг настойчиво просил приехать.

С Энкридом ехали только Рем, Крайс и Эстер.

— Не знаю, кого пришлют послом, но посмотреть ему в лицо надо.

Перед самым отъездом Крайс произнёс это с редкой серьёзностью.

— Почему? Думаешь, Империя вложится в салон?

Энкрид сказал это в шутку, но глаза Крайса изумлённо округлились.

— Как вы догадались?

Не меняется, сукин сын.

Энкрид закончил тренировку во внутреннем мире, выбросил из головы и разговор с Крайсом, а потом снова вспомнил старого рыцаря, который ещё несколько дней назад гостил в Бордер-Гарде.

Точнее, вспомнил беседу с королём Эвергарта, прибывшим вместе со старым рыцарем.

— Мне было любопытно, что за меч у владыки Наурила.

Ругер Эвергарт Четвёртый.

Для короля целой страны он был слишком молод. И слишком вежлив.

Но если бы кто-то спросил, можно ли считать его лёгким человеком, Энкрид едва ли кивнул бы.

А если бы спросили, неприятен ли он, Энкрид покачал бы головой.

Не считая Кранга, Энкрид впервые встретил такого человека.

— Континент слишком долго тонул в войнах. До сих пор я едва успевал защищать только свою страну, но, похоже, Его Величество Кдианат Лангдиерс Наурил думает иначе.

Похоже, с Крангом он уже встречался.

— Его Величество не называл вас никаким другим словом. Только другом.

Он и в самом деле был молодым королём — таким же молодым, как Кранг.

— В Эвергарте не только рыцари-хранители, но и короли из поколения в поколение клянутся беречь покой и безопасность страны. Поэтому внутри наших границ можно говорить о мире. Цветущий сад, одиноко уцелевший от пламени войны, — такой смысл тоже заключён в имени нашей страны.

С детства его учили и готовили стать королём. Можно сказать, он был орудием, созданным для защиты Эвергарта как единого целого.

И это было не впечатление Энкрида. Так сказал сам Ругер.

— Всё это лишь доспех и щит, нужные для защиты Эвергарта.

После этого Ругер несколько дней пробыл в Бордер-Гарде: пил вино, проводил время вместе с ними, разговаривал.

Тем временем старый рыцарь спарринговался с Энкридом; они мерили силы друг друга и делились тем, чему научились.

Если честно, со старым рыцарем Энкриду было интереснее. Но это не значит, что время, проведённое с королём Эвергарта, оказалось скучным.

«У всего, что проходит рядом со мной, есть чему учиться».

Энкрид уже не помнил точно, кто сказал ему это в те времена, когда он наскребал серебряные монеты, чтобы учиться фехтованию.

Беседуя с королём, Энкрид тоже многое понял. Умение держать меч — это умение жить. Мужчина перед ним был полон храбрости.

Разве не храбростью зовут шаг вперёд, когда ты уже знаешь страх?

— Рад, что добрался раньше, чем пришла весть о прибытии посла Империи.

Король продолжал говорить. Он раскрывал свои намерения, говорил искренне, без примеси лжи.

— Мы хотим стать вашими союзниками. Союзным войском. Цель у нас… одна.

Произнося эти слова, король Эвергарта впервые подбирал выражения. Он сказал «цель», замолчал на миг и только потом закончил. Будто ему самому было неловко произносить это вслух.

— Позвольте спросить: почему?

Раз собеседник говорил вежливо, Энкрид тоже спросил вежливо.

Не столько из любопытства — скорее потому, что король, казалось, ждал именно этого вопроса.

— Отвечу так: не из долга, а из желания. Это мой первый в жизни каприз и моё первое упрямство.

Так сказал захмелевший король, а старый рыцарь смотрел на него тепло, будто на взрослого внука.

— Вот это каприз — прямо по душе.

Рем, сидевший рядом, опрокинул чарку и сказал своё.

— Капризничать по-пьяному?

Пьяная Дунбакель сморозила ерунду.

— Каприз, значит.

Рагна просто так повторил это слово.

Саксен безучастно кивнул, а Аудин добавил:

— Господь сказал: как может любить другого тот, кто не любит себя? Это значит: лишь пожив ради себя, можно жить и ради других.

Священное писание каждый толкует по-своему, но сейчас слова пришлись как нельзя кстати. Ругер протянул руку, и Энкрид пожал её.

Но разве такие разговоры надо вести здесь, а не в Науриле?

— С Крангом вы уже всё обсудили?

На этот вопрос Ругер Эвергарт Четвёртый ответил:

— Нет. Я сказал, что решу, когда увижу вас. И сейчас решил.

Энкрид мог бы растеряться, но не стал цепляться. Даже ему было видно: слова этого короля полны искренности.

Если всё это окажется хитрой интригой и он в неё попадётся — что ж, ничего не поделаешь. Но ведь он уже говорил со старым рыцарем клинками. Эти люди были искренни.

— Я убью пятерых демонов, оставшихся в Демонических землях.

Энкрид начал, а Ругер Эвергарт Четвёртый закончил:

— А до тех пор, когда будете говорить с послом Империи, можете без колебаний сказать: сейчас континент станет единым и даст отпор.

* * *

— Вы действительно намерены объединить континент?

Так спросил Ругер, встретившись с Крангом.

Он хочет не войны, а согласия, но, если согласия не будет, не станет колебаться и применит силу. Со стороны поступки Кранга выглядели именно так.

На этот счёт Кранг уже дал Ругеру ответ. Высказался прямо, не прячась за словами.

— Хочу объединения. Хочу уничтожить Демонические земли и покончить с войнами. Я жаден. Хочу получить всё это.

Так ответил Кранг. У Ругера было заклинание, передававшееся в Эвергарте из поколения в поколение, — Око истины.

Если у Наурилии есть солнечный зверь, то у Эвергарта есть глаз, подаренный богом. Поэтому Ругер знал: собеседник говорит правду.

Так или иначе, Ругер, король Эвергарта, в беседе с Крангом нашёл между ними сходство.

Кранг не говорил ни о богатстве, ни о славе, ни о том, каким королём мечтает стать. Он говорил только об одной цели.

Человек, поглощённый чувством долга.

Так выглядел Кранг.

Так же, как сам Ругер, рождённый для защиты Эвергарта.

Значит, короля Наурилии с детства учили и готовили так же, как его?

Нет.

Ругер Эвергарт Четвёртый был поражён Крангом. Детство у них оказалось разным, и мысли о долге и ответственности, которые Ругер считал одинаковыми, тоже различались.

— Просто это то, что я могу сделать. И ещё это мне по душе.

По душе?

Ради чего сам Ругер защищал свою страну и своих людей?

Долг. Только долг.

А Кранг отвечал: не долг, а желание.

Почему сам Ругер и король этой страны такие разные?

На вопрос старый рыцарь Бартоло ответил так:

— Мне нравится настоящее. Если люди этой страны счастливы, как и положено её прозвищу — Цветущий сад, — мне этого достаточно.

Дело в разнице масштаба?

Пока Ругер цеплялся за одну-единственную страну, Кранг и человек по имени Энкрид смотрели на весь континент.

Собраться с духом нетрудно. Его с детства учили именно этому.

Ругер Эвергарт Четвёртый лишь кивнул Крангу, а Кранг сказал: если Ругеру любопытно продолжение его мечты, пусть встретится с Энкридом. Поэтому Ругер и пришёл к Энкриду.

И человек по имени Энкрид, которого он увидел, оказался…

«Безумец».

Человек, собирающийся маленьким молотком разбить гору.

Демоны, Демонические земли, Империя.

Как ещё назвать того, кто собирается сражаться с ними, держа в руках один меч?

Все они пугали Ругера до ужаса. Он трус. Поэтому он живёт, спрятавшись за оградой страны, под защитой Бартоло.

Но почему тогда сердце сейчас билось и билось всё сильнее?

— Что вы чувствуете?

Спросил Бартоло.

Король открыл рот.

— Я напряжён, мне страшно.

Он ненадолго умолк, а потом сказал снова:

— И я взволнован.

Не долг — шаг к жизни, которой он желал.

Ругер увидел в себе того, кто хочет такой жизни.

Эта перемена произошла благодаря встрече с Крангом и Энкридом.

Впрочем, началась она, конечно, ещё тогда, когда он, наблюдая за переменами на континенте, сам сделал первый шаг.