Порой древесные стволы тянулись к его горлу, и он разрубал даже их. Так два дня подряд он бежал и махал мечом.

Вокруг было полно того, что можно разрубить. А значит, в мире оставались только враг и он. Только меч и он.

Энкрид так ушёл в бой, что почти перестал замечать галлюцинации.

Время от времени являлся призрак лодочника-перевозчика и что-то бормотал, но Энкрид пропускал его слова мимо ушей.

Он настолько забыл обо всём, растворившись в схватке.

— Упадёшь здесь — навеки окажешься привязан к Демоническим землям.

Это сказал лодочник-перевозчик. Энкрид не обратил внимания.

Ночная прогулка подрезала подколенную ямку гуля, разросшегося втрое, и расколола ему голову. Лезвие текло мягко, словно речная вода, затем становилось быстрее и тяжелее.

Так работало фехтование, где одно за другим сменялись три состояния.

И к этому он примешивал то, что перенял у Оары.

«Связующий меч».

Энкрид шлифовал свои техники прямо в бою. Учению нет конца, и именно поэтому оно радовало, именно поэтому было увлекательным.

Смерть подходила вплотную и облизывала ему шею. Но Энкрид всё равно был сосредоточен на мгновении. И не забывал наслаждаться.

На губах проступила улыбка, и Ночная прогулка рванула вперёд. Он оттолкнулся от земли, двинулся всем телом. Меч стал наконечником, тело — древком. И, превратившись в одну-единственную стрелу, Энкрид пробил тело дракона насквозь.

Бах!

Тварь с разорванным телом махнула лапой. Энкрид отвёл меч за спину, принял удар и оттолкнул лапу в сторону.

С какого-то момента монстры перестали пользоваться словом силы и даже давление больше не источали. Зато, пусть им дробило тело, они всё равно били ногами и тянули кулаки.

Почему? Потому что иначе уже не могли. Тело оказалось действеннее давления и слова силы.

«Не умирают».

Первый из них умер, когда ему отсекли голову, но те, что появлялись потом, были другими. Их приходилось превращать почти в пыль.

У них вообще нет уязвимого места? Поэтому одним ударом не убить?

«Если раскрошить всё тело — умрут».

Способ найден, значит, надо было делать именно так. Ночная прогулка стала ястребом, хватающим добычу. Пользуясь всей прелестью Связующего меча, Энкрид ногами прочертил на земле широкую дугу и обрушил на тело дракона скоростные рубящие удары. Рассекал. И снова рассекал. Всё произошло за один миг.

Когда Энкрид проскользнул мимо дракона, чёрная слизь вперемешку с кусками плоти брызнула на землю.

Уске, неиссякающий колодец, поддерживал его.

Индулес, безостановочно меняющаяся Воля, разогревал тело.

Закалённая плоть выплеснула наружу Волю, что таилась внутри. Лезвие Ночной прогулки вновь пронеслось по земле и изрубило циклопа, загородившего путь.

Время от времени Энкрид останавливался, выравнивал дыхание и смотрел вперёд, но монстров меньше почти не становилось.

— Да вы издеваетесь.

Это был голос Дунбакель. Она чуяла чудовищ ещё до того, как они появлялись. Первым в нос бил глубокий, густой смрад гнили — будто эту гниль долго вываривали. Обоняние у неё было потрясающее, и тем нелепее казалось происходящее.

Дунбакель предчувствовала: нынешней ситуации конца не будет. Об этом говорили и инстинкты зверолюда, и способности рыцаря.

«Это правило. Закон».

Так решила Дунбакель.

В мире Демонических земель подобное было обыденностью.

Волны накатывали без конца. Прежде чем удавалось перебить первую волну, поднималась вторая, а за спиной второй уже вставала третья.

За два дня их стало ещё больше. Если не считать участка вокруг Энкрида, Рема и Дунбакель, всё вокруг заполонили одни монстры: из мест, где должны были быть глаза, у них извивались щупальца.

— Эти ублюдки всё меньше думают, а?

Это сказал Рем. Энкрид был с ним согласен.

«Бросаются, превратив тело в оружие».

Они уже не выдыхали огонь, как вначале. Не показывали и какой-то особенно заметной магии. Просто лезли в драку, полагаясь на одну только тушу.

Проблема была в том, что им не было конца.

— Обманули меня.

Сказал Рем — и в тот же миг понял. Галлюцинации, показанные перед Демоническими землями, били по его нетерпению. В итоге он сам вошёл в пасть монстра по имени Тишина.

— Я пробью дорогу. Выбирайтесь.

Рем произнёс это спокойно. Если смотреть трезво, он признавал: дальше — конец. Но сдачей эти слова не были.

У демонических земель под названием Тишина было много тайн. Часть этих тайн они уже раскрыли. Если подготовиться, в следующий раз можно сражаться лучше.

Твари боялись схватки не внутри, а снаружи. Не решать всё здесь, а ломать снаружи. Рем мысленно уже смотрел на вывод, к которому они придут после завтрашнего дня.

И ради этого им нельзя было всем погибнуть здесь.

— Заканчивать должен командир, не я.

— Одному уходить тоскливо, да?

Дунбакель встала рядом с Ремом. Зверолюдка уже всё решила. Чтобы убить этих тварей, нужно было снести им больше половины тела, а их собственная выносливость рано или поздно должна была упереться в предел.

— Иди, командир. До чего же мне нравилось это лицо. Надо было хоть разок тебя завалить.

Дунбакель попрощалась так, как умела только она. Разумеется, Энкрид не собирался отворачиваться и уходить. Он думал.

«Чёрная слизь похожа на древесный сок».

Чтобы убить такую тушу, нужно было не попасть в уязвимое место, а перемолоть больше половины тела. Огонь они не извергали, зато лезли без конца. Внешность у них различалась, будто у колонии, но действовали все почти одинаково.

Даже гуль умел только топтать ногами да давить руками. Что дракон, что гуль, что циклоп — обликом разные, а поведение одно. Разве что иногда они пользовались слепой зоной и протягивали руку или ногу; вот это ещё можно было назвать особенностью.

«Похоже не на множество разных существ, а на одно — просто в разных обликах».

Как рой пчёл, защищающих матку.

— Если снаружи всё так крепко, значит, внутри есть что охранять.

Так говорила Синар.

Энкрид вспомнил её слова и пробормотал их. Это был не плод долгого размышления, а скорее рефлекторный ответ. Слова Синар сами выскочили из памяти.

Галлюцинация наложилась на воспоминание, и ему почудилось, будто эльфийка стоит совсем рядом и шепчет ему на ухо.

— У роя всегда есть правила.

Это уже не Синар говорила. Так Энкрид вытаскивал из бессознательного прежний опыт и рассматривал его.

Он не прекращал думать.

— Остановишь мысль — умрёшь.

Крайс часто так говорил. Энкрид и сам был с этим согласен.

«Что будет, если мы все трое выберемся отсюда?»

Западный город атакуют. Рем этого не хочет. Поэтому он остаётся. А Дунбакель уважает его решение.

Мысль ускорилась, перебирая и взвешивая десятки вариантов.

Даже для Энкрида, который входил в южные Демонические земли, ломал терновую крепость и пережил там чёрт знает что, такое происходило впервые.

— Не дурите, командир. Этому конца нет.

Рем заранее прочитал волю Энкрида и сказал первым. Тот человек не уйдёт только потому, что ему велели уйти. Но после всего, завтра, да и после смерти самого Рема, нужен же кто-то, кто прикроет остальных.

Теперь он понял смысл сна своей жены.

Яюль видела сон, в котором был разрушен весь город. Во сне жена ставила себя на место каждого и видела, как умирает. Значит, в её сне погибала не Яюль, а все жители города.

Она дорожила каждым из них и потому видела смерть каждого как собственную.

Может, сон и оставался всего лишь сном, но теперь в нём было достаточно смысла.

Если не остановить здесь Тишину, всё это казалось уже предрешённым будущим.

Допустить такое он не мог.

Рем решил усмирить Демонические земли, пусть даже ценой самого себя.

И потому собирался принять предложение, которое Демонические земли уже какое-то время подсовывали ему, притворяясь слуховой галлюцинацией.

«Стань со мной одним целым. Тогда я остановлюсь твоей волей».

«Ладно, попробуем поиграть».

В тот миг, когда Рем мысленно принял решение, Энкрид тоже услышал голос. Настолько настоящий, настолько живой, что трудно было счесть его подделкой.

— Эй, помочь?

Голос был отчасти знаком. Похож на голос одного из лодочников-перевозчиков.

На тот голос, который принадлежал крупной блондинке с косой и копьём.

— Раз уж ты до такого додумался, шанс есть. Давай-ка на минутку ко мне, поговорим.

Вместе с этими словами мир почернел.

Тук.

Энкрид выпустил меч. Стойка рассыпалась, он рухнул на землю и потерял сознание. Одно колено стукнуло о землю, руки обмякли, голова завалилась набок.

— …Он что, сейчас в обморок грохнулся?

Пробормотала Дунбакель и подхватила его. Рем, уже почти готовый отдать себя, остановился.

— Что за хрень?

Что бы это ни было, всё пока откладывалось. Дунбакель тоже уже собиралась отбросить разум и, преобразившись, драться, но передумала.

На обеих её ногах густо полезла белая шерсть — и тут же остановилась. Дунбакель прижала Энкрида к себе и снова отскочила назад.

Ночную прогулку забрать было не до того; пришлось оставить. Рем ударил по хвосту дракона, хлестнувшему в их сторону.

Хрясь!

Чешуя дракона треснула, и во все стороны брызнула чёрная слизистая кровь. Рем отступил, даже не успев стереть кровь с лица.

Дунбакель улучила миг и отвесила Энкриду пощёчину.

Шлёп!

Звук вышел звонкий, но Энкрид висел в её руках безвольной тяжестью и не реагировал. Тогда она ударила его локтем по голове. Бум! Грохнуло знатно. Но Энкрид всё равно не очнулся. Разумеется, это ни в коем случае не было местью за то, что случилось раньше.

— Рем!

— Держись!

В крике Дунбакель уже был вопрос: что теперь делать? Рем не спешил решать. Если он сдастся, Энкрид умрёт.

«Чёртов командир-ублюдок».

Он стиснул коренные зубы. Ему нужно было хоть немного времени, чтобы подумать.

«Отступить?»

Да позволят ли эти твари уйти? Они с самого начала плотно забивали тыл, явно собираясь отрезать путь отхода. Посмотри сверху — и увидишь, как стая монстров замкнула кольцо вокруг троих.

Рем понял их расположение, даже не глядя. При таком количестве никакой другой порядок был бы просто невозможен.

То, что вся эта безумная орда может двинуться на город, само по себе беда, но и выбраться отсюда прямо сейчас было нелегко.

Не похоже, что они умрут вот сию минуту. И всё же, если продолжать держаться так, в конце словно не оставалось ничего, кроме смерти.

«Галлюцинации».

Лёгкий туман, заполнивший всё вокруг, продолжал навязывать видения. Он путал чувства и бил по рассудку.

«Мерзкие ублюдки».

Тишина — имя, пожалуй, подходящее. Твари без единого слова превратились в тюрьму, сжимавшуюся со всех сторон.

Рем выровнял дыхание и сжал по топору в каждой руке. Что бы ни случилось, сейчас важнее всего было пережить очередную волну. Пока жив, можешь думать. И главное — он ещё оставил себе силы.

Нельзя сказать, что их было с избытком, но время, чтобы отсрочить всё остальное, он всё ещё мог выиграть.

— Валите.

Сказав это, Рем применил нисхождение духа. Теперь настал черёд Идущей черепахи, Арамудына.

Когда всех уносила волна, он один ступал по земле и прокладывал путь.

В день Великого потопа он один шёл по земле, ставшей морем, и сплёл цепь, соединившую две стены.

А затем, держась за оба конца созданной им цепи, больше тридцати дней сдерживал водный поток. Таков был этот божественный воин.

Дыханием глубин Рем потянул вдох тонко и долго.

В его глазах серым светом заструилась рябь.

* * *

Стоило Энкриду закрыть глаза, как он увидел галлюцинацию. Этого не случилось, но вполне могло случиться. Он понимал, что перед ним галлюцинация, знал, что это часть сна, и всё равно не мог отвернуться от мгновения возможного будущего.

— Чёрт!

Рем взорвался яростью и понёсся напролом. Дунбакель тоже отбросила разум и вступила в бой. Оба вышли за предел. Энкрид сделал то же самое.

Он поднял одно за другим пять изменений и вплёл их в Связующий меч Оары. Задержав дыхание, он танцевал с клинком среди гигантских монстров.

Волю он не берег. Пьянил себя ощущением всемогущества. Так они продержались десять дней, а потом их окружила стая огров, и серая лоза схватила его за лодыжку.

Если Уске — колодец, то Тишина — море. Предел первым настиг их. Не то чтобы они уступили в терпении, но разница в выносливости была очевидной.

Кулак огра врезался Энкриду в грудь, и грудная клетка смялась. Сломанные кости проткнули сердце и разорвали его.

Луагарне, увидь она такую смерть, пришла бы в ужас. Разумеется, всё это лишь могло случиться, а значит, на деле не произошло.

Картина спуталась, и Энкрид увидел себя стоящим у борта лодки. Он всё ещё был внутри галлюцинации. Несбывшееся будущее продолжалось.

На этот раз он видел только самого себя во сне — словно смотрел сверху на себя, стоящего у борта.

— Цок.

Лодочник-перевозчик напротив цокнул языком. Видно было: ему что-то очень не понравилось.

В тот миг Энкрид вырвался из галлюцинации. Всё вокруг перекрутилось, осыпалось и распалось, как песочный замок под ударом волны. Затем мир сложился заново. Энкрид стоял посреди лесной поляны.

— Эй.

Голос окликнул его в нескольких шагах впереди.

Заплетённые за спиной светлые волосы, зелёные глаза, рост выше его больше чем на голову, крупные ладони и ступни. Даже улыбка — с широко поднятыми уголками губ — казалась широкой и удалой.

— У выбора бывает правильный ответ? Сам не знаешь, да?

Женщина сказала это снова. Нет, спросила. Энкрид молча смотрел на неё.

Он не стал спрашивать, кто она. Есть вещи, которые доходят без слов.

«Лодочник-перевозчик».

Точнее — его часть. Один из тех, кто звался лодочником-перевозчиком.