Суть заимствованного заклинания — одолжить силу у существа иного мира. И облик таких существ порой ещё укладывался в привычное понимание, а порой — вовсе нет.

Например, Дель Гретчер, у которого Эстер когда-то брала силу, был четвероногим зверем, гуляющим по ледникам. Существо звериного типа, вполне осязаемое. Если не брать в расчёт размеры, общий облик представить было нетрудно.

Дмюллер, к которому Эстер обращалась чаще всего, был полной противоположностью. Его сущностью был бесформенный ветер. Но что такое тело ветра? Какой у него силуэт? Как вообще сказать, на что он похож? Кто это знает? Никто не сможет назвать его устойчивую форму — потому он и был существом бесформенным.

Среди таких существ была и Гухинна — дерево, состоящее из молний. Даже в ином мире, где растения способны обладать самосознанием, она считалась особенной. Разумеется, потому и заключала договоры с магами: давала им свою силу и получала взамен ману.

Её ветви, ствол, корни, листья — всё тело было соткано из молний, и каждый её жест оборачивался ударом молнии.

Существу на грани формы и бесформенности хватало силы, чтобы являть в реальности чудо — обрушивать на неё небесный разряд.

— Ветвь Гухинны.

Заклинание, обретшее форму, вырвалось из-за пределов человеческого восприятия и ударило. В ясном небе зигзагом прочертилась белая ветвь и рванула туда, куда хотел маг.

По времени это случилось в тот самый миг, когда Рагна почти срубил противнику шею.

Чернокожий рыцарь как раз ставил шестигранную булаву в левой руке вертикально, прикрывая половину тела, и одновременно поднимал правую ногу.

С его точки зрения, он вот-вот должен был сломать Рагне шейные позвонки.

Что было бы, продолжись бой до конца? Чем всё закончилось бы, выложись оба до последнего?

Рагна мог победить и снести врагу голову. А могло случиться и наоборот: замысел чернокожего рыцаря сработал бы, и шея Рагны хрустнула бы под ударом. Но теперь этого уже никто никогда не узнает. Потому что сверху рухнула молния и должна была прожарить Рагну.

Нет — прямо перед тем, как она успела это сделать, воздух с треском разорвало, что-то прилетело, ударило в разряд и сбило его в сторону. Молния врезалась в землю, и грянул гром.

Бах!

Часть падающего разряда разлетелась, разрезав пространство между двумя бойцами. Рагна и чернокожий рыцарь одновременно оттолкнулись от земли и разошлись. Между ними легло расстояние, которого уже не хватило бы перекрыть вытянутым мечом.

Всё это произошло за одно моргание. Для обычного человеческого восприятия — за гранью возможного. Но рыцари и были теми, кто способен выйти за пределы и различить миг. Для них существовала беззвучная пустота между мгновениями, где можно вести меч. Стоило обоим ощутить молнию — оба отреагировали.

Точнее, Рагна собирался всё равно срубить врагу шею, а удар молнии принять телом. Чернокожий рыцарь собирался отступить и уклониться.

Можно ли было по этим противоположным решениям прямо сейчас определить победителя? Нет. Зато как повод подразнить противника это годилось прекрасно.

— Я победил, — сказал Рагна.

Он не уклонился до самого конца, а враг попытался отступить. Значит, победил он. Мысль у Рагны была простая и упрямая.

— Ты проиграл.

Он повторил это ещё раз — с полной уверенностью.

Чернокожий рыцарь не успел ответить: в разговор вклинился другой голос.

— Псих ненормальный. Пришёл твой проводник и заместитель командира.

Это он снарядом из пращи ударил по молнии так, что её увело в сторону. Разумеется, это был Рем.

— Безумцы, — только теперь подал голос чернокожий рыцарь.

Враги стояли у него с двух сторон, но страха в нём не было. Он лишь показывал готовность драться с обоими.

— Эй, мы же сваливать собирались.

В этот самый момент к ним присоединилась зверолюдка с развевающимися белыми волосами. Она коснулась земли ногами, и с громким скрежетом в грунте прорезалась борозда.

Резкая смена направления, новый скоростной рывок — и мгновенная остановка.

Для любого, кроме зверолюда, такая цепочка движений была бы почти невыполнима. Так она ненадолго оторвалась от двух рыцарей, которые её преследовали, и вернулась сюда.

Рем и Дунбакель встретили врагов, обменялись с ними несколькими ударами и отошли. Захоти они убить тех двоих — убили бы, но для этого пришлось бы потратить время или пойти на лишний риск. К тому же враги не ограничивались этой парой.

Помимо тех двоих ещё несколько уже готовились броситься в бой.

Такой у противника был настрой. Рем понял это чутьём, а Дунбакель заранее учуяла запахом.

Ну, от того что к ним прибавится ещё несколько таких пустышек, они тут, конечно, не сдохнут.

Но зачем нарочно принимать бой там, где тебя вот-вот окружат? Тем более против тех, кто, судя по их манере драться, силён строем, связкой и упрямой слаженностью.

Лишняя трата сил. Рему, в отличие от Саксена, не требовалось прикрывать тыл. Рофорд справлялся слишком хорошо, так что лишней тяжести на плечах не было. Оставалось стряхнуть с рук пыль и отойти.

В итоге его решение стало отступлением, которое должно было заново расставить силы на поле боя.

— На кой драться там, где нам невыгодно?

Так считал Рем. Он передал это Дунбакель и поручил ей сыграть приманку. Выигранного короткого промежутка хватило, чтобы как раз помешать молнии сжечь волосы Рагны и превратить его в лысого.

Рем и без своего вмешательства знал: Заблудыш не из тех, кого убьёт один-единственный разряд. И только что Заблудыш это доказал.

— Гухинна!

Издалека донёсся крик мага. В тот же миг сверху на голову Рагны сорвалась белая молния в форме древесной ветви.

Острие Восхода, мгновение назад направленное вперёд, взметнулось вверх и ударило по падающему с неба разряду.

Бах!

Грохот ударил по ушам. Воздух дрогнул, вокруг брызнули остатки молнии. Золотые волосы Рагны встали дыбом во все стороны.

Он ударил по молнии Восходом и отбросил её вбок. Фокус из фокусов. Ветвь молнии, призванную заклинанием, он принял на плоскость клинка и отвёл в сторону.

— Пошли, ублюдок. Командир зовёт.

Рем не был эльфом. Если требовалось, он врал сколько угодно и ничуть не стеснялся прикрываться именем Энкрида. Рагна двинулся с места, не сводя глаз с чернокожего рыцаря.

— В следующий раз увидишь меня — умрёшь, — сказал противник.

Рагна тоже открыл рот. Ответ вылетел сразу, без единой паузы на вдох.

— Я с трупами не разговариваю.

Слова короткие, а смысла в них было с лихвой. Если речь нужна затем, чтобы выразить собственную волю и донести намерение, то их фразы были одинаковыми. Оба заявляли: «Я тебя убью».

Только один сказал это прямо, а другой говорил так, будто жизнь противника уже закончилась. Смысл один, но эта тонкая разница неприятно царапнула одному из них нервы.

— Вот так. Молодец, — похвалил Рем.

— Нюх-нюх. Он уже труп? Тогда он вроде рыцаря смерти? Кажется, от него и правда воняет чем-то мерзким.

Дунбакель рядом перестала то и дело оглядываться и сказала это как ни в чём не бывало.

— Прозвище «безумцы» вам и впрямь подходит лучше некуда.

Противник не сорвался. Гнев не затмил ему глаза, он не бросился вперёд.

При всех этих словах глаза у всех троих оставались спокойными, без тени дрожи. Что случится, если он кинется на них?

В одно мгновение ему придётся отбивать атаки всех троих. Они наверняка попытаются решить всё одним ударом, на скорости, которую маг даже не успеет уловить. Поддаваться ярости было бессмысленно. Рыцарь Лихинштеттена взял себя в руки. Вместо ответа он поставил шестигранную булаву наискось перед собой. Даже если все трое нападут разом, выдержать он сможет.

Он прикрыл тело оружием. На этот раз его волю выразило действие.

— Идут, — сказала Дунбакель.

Тянуть дальше было нельзя. Если они останутся на месте, их окружат. Рем знал разницу между храбростью и пустой бравадой, а выдержки у него хватало, чтобы не совершать тупостей.

— Уходим!

Рем крикнул и рванул первым. Рагна и Дунбакель последовали за ним.

Великий император не приказывал преследовать этих троих, и они спокойно вернулись к основным силам.

— Тьфу.

Оставшийся рыцарь сплюнул на землю.

Он не попался на провокацию, но неприятный осадок никуда не делся. Рыцарь сплюнул и встряхнул рукой, словно пытался сбросить с себя раздражение.

В конце концов, бой только начинался. Противник всего лишь один раз остановил Охряный легион, который и без того был разменной картой.

— Вы целы?

Сзади подошёл маг и задал вопрос.

— Цел.

Обычно, представляя мага, люди видят длиннополую серую робу и кривой деревянный посох.

Маг, появившийся сейчас, в этот привычный образ не укладывался вовсе. В волосах у него отливала синь, а лицо было таким, что с первого взгляда хотелось сказать: красавец. Молодой мужчина.

На теле у него сидел по фигуре чёрный кожаный доспех. Никакого посоха он не держал.

— Уже по одному умению отбивать молнию видно, что он незауряден.

Сколько этому магу было на самом деле лет, никто не знал, но ясно было одно: немало. У Великого императора хватало тайн.

Даже рыцарский орден не знал всего. Этот маг был из таких тайн. Однажды он вдруг появился и стал придворным магом.

А прежнего придворного мага с того дня больше никто не видел.

— Я и сам так умею. Не так уж удивительно.

Рыцарь сказал это не для того, чтобы унизить мага. На поле боя, если не смотреть правде в лицо, рыцарский клинок снимет голову. Поэтому его слова были скорее советом.

Обычным заклинанием остановить рыцаря почти невозможно. Тем более такого безумца, который собирался принять телом молнию, воплощённую магом.

— Да, знаю. В следующий раз отвечу жёстче, — сказал маг.

Рыцарь посмотрел ему в глаза. Они казались такими, будто кукольник попытался сделать человеческие глаза, но получилось лишь грубое подобие, кое-как затолканное в глазницы.

В этих глазах будто сидело нечто, вовсе не способное чувствовать.

— Вам виднее.

Сказав это, рыцарь запомнил лицо ушедшего врага. При следующей встрече его придётся убить. Обязательно.

«Безумец Рагна».

Он прокрутил в памяти имя противника — и наконец вспыхнул.

— Да этот ублюдок...

Только теперь до него дошло: он спросил имя противника, а тот даже не поинтересовался его именем. Разве не так обращаются с тем, кто скоро станет трупом?

— Убью. Обязательно.

Он пробормотал это с такой жаждой убийства, словно давал обет. Это ещё не было рыцарской клятвой, но решимость окрепла. Если он снова встретит этого ублюдка, Воля в нём будет кипеть сильнее обычного.

* * *

— Так это был пегас?

Крайс, поразившись Разноглазому, тут же засиял глазами. Он уже видел в голове, как люди во внутреннем дворе салона завопят от восторга при виде крылатого коня.

Бой закончился. Эстер с усталым лицом всё повторяла, что опоздала, и прижалась к Энкриду.

Некоторые солдаты засвистели, но дальше свиста никто язык не распускал. То, что сделала Эстер, Чёрный цветок, заслуживало уважения.

— Какого цвета цветок, что распускается на поле боя?

— Чёрный цветок!

Они уже и клич себе придумали. Энкрид отнёс Эстер в шатёр, где она могла отдохнуть, и, едва дела улеглись, спросил Крайса:

— Что с южным фронтом?

Сколько дней его не было? Да, они летели почти не считаясь с рельефом и тем самым сократили путь, но минимум несколько дней Энкрид всё же провёл здесь. Это была чистая интуиция, однако на фронте наверняка тоже что-то случилось.

— Не знаю.

К глазам Крайса, затуманенным фантазиями, вернулся свет. Отвечая, он сразу нашёл и что добавить. Ни одного письменного донесения он не получал, но его умение оценивать обстановку, как всегда, было незаурядным.

— Если два отдельных отряда должны были расшатать территорию Наурилии, основные силы уже подошли к южному фронту. По времени появления этих отрядов это очевидно.

Слова звучали разумно. Нынешняя тактика, движение южан — всё строилось на одновременном ударе. Только так такой замысел давал нужный эффект. Как они между собой связывались, Энкрид не знал, но они явно рассчитали время и подогнали скорость наступления так, чтобы выступить с разницей в день-два. Значит, с основными силами всё должно было быть так же.

— Сразу отправитесь?

Уж кто-кто, а Крайс всё схватывал на лету.

— Ага.

Энкрид не отдохнул и половины дня. Даже глаз сомкнуть не успел. Он лишь собрался и выступил. Крайс, Саксен и Эстер провожали его.

— Хотел бы пойти с вами, но моё тело сейчас тоже не в порядке, — сказал Саксен.

Бледностью лица он почти не отличался от обычного, но в одиночку задержал пятерых рыцарей. Причём без всякой возможности проявить своё главное умение.

Он совершил безумие не меньшего калибра, чем Эстер, — и сделал это как ни в чём не бывало.

Благодаря этим двоим в Бордер-Гарде никто не погиб. Три тысячи врагов рассеялись. Как бы ни был страшен Великий император, после гибели пятерых рыцарей сражаться до конца не захотел никто.

Правда, теперь они разобьются на мелкие группы и начнут вести себя как разбойники. Со временем это ещё доставит хлопот, но не прямо сейчас.

— Места для пассажира нет, — ответил Энкрид.

Тут рядом появился товарищ, с которым он должен был отправиться. Точнее, товарищ с очень заметными особенностями — четырьмя ногами и крыльями.

Разноглазый тоже устал, но этот священный зверь уважал волю друга.

И-го-го.

Энкрид принял ржание за согласие и взобрался на Разноглазого. Глядя на это, Эстер подошла ближе и протянула руку.

— Дай руку.

Тон у неё, как и с самого начала, был сухой и приказной, но Энкрид понимал: смысл в этих словах совсем другой.

— Не стану благодарить тебя за то, что защитила его вместо меня. Теперь это и твой город.

Эстер ничего не ответила. Она взяла его за руку и что-то пробормотала. Язык был таким, что разобрать его почти никто не смог бы. Энкрид понял только последние слова.

— Тебя потянет в сон. Но поспишь — и тело станет куда лучше, чем прежде.

Энкрид молча посмотрел Эстер в глаза. Если сказать, что в этих синих глазах появилось тепло, она опять начнёт ругаться?

— Ты имеешь право смотреть мне прямо в глаза, — пробормотала Эстер.

Энкриду почему-то показалось, что у этой пантеры-мага покраснели щёки.

Крайс уже успел собрать для него разную еду. Благодаря этому время не терялось. Едва увидев Разноглазого и Энкрида, он всё подготовил. В каком-то смысле поразительный парень.

Длинные тонкие полоски пряного вяленого мяса он плотно завернул в кожу так, чтобы их было удобно доставать по одной. Фляги тоже подготовил.

— Жаль, седла нет, так что хотя бы это.

К тому же он переделал сумку так, чтобы её можно было закрепить на груди.

Глядя на то, как он управился меньше чем за половину дня, оставалось только поражаться.

— Ладно. Я отправляюсь.

Разноглазый с Энкридом на спине снова разбежался и взлетел.

Пора было возвращаться на поле боя.