Великий император рассмеялся.

Наурилия и понятия не имела, сколько хлопот стоило ему добраться сюда.

Назвать это трудностями? Нет. Слишком мягко.

Они называли тех, кто властвует над Демоническими землями, демонами, но Лихинштеттен и Великий император звали их владыками Демонических земель.

«Они правят частью Демонических земель. Значит, владыки и есть».

Из тех, кто поделил Демонические земли между собой, трое владык до сих пор мешали ему, потому что он был им не по душе.

Если учитывать и это, причин, по которым Юг только теперь всерьёз выступил в поход, было две.

Первая — отсутствие балрога. Вторая — владыки Демонических земель наконец перестали его сдерживать.

По результату видна причина. Великий император не стал игнорировать перемену в их поведении.

С какой стати они вдруг так поступили?

Даже Великий император не знал всего, что происходило в мире. Всего знать невозможно. Но одно было ясно.

«Кто-то успел вызвать ненависть у всех владык сразу».

Этого хватало.

Вот почему все шестеро владык Демонических земель убрали руки, которыми прежде его удерживали. Они любили расправляться с помехами чужими руками. Привычка, вполне достойная тех, кого зовут демонами.

Великий император прочёл ожидание, которое все шестеро почти не скрывали. Ступай на континент. Добейся своего. А заодно смети всё ненужное, всё лишнее, всё, что путается под ногами.

Он поступит так, как они хотят. Исполнит их желание.

Пока что — исполнит.

«Когда континент окажется у меня под ногами, следующими будете вы».

Он заключит союз с другим владыкой и будет пожирать их одного за другим. Мечта у Великого императора была велика.

Несколько вражеских рыцарей прорвались внутрь, но это его не удивило. С ними разберутся.

Сейчас важна не рука, держащая меч, а голова, которая эту руку выставила. Разбить нужно центр. Самое ядро.

— Наступать.

Он не желал, чтобы авангард, ушедший вперёд, бесславно отступил. Его воля без искажений достигла тех, кто шёл в авангарде.

Авангард Лихинштеттена не отступает. Даже если на этот раз войско Наурилии не выдаст своего короля, оно всё равно будет вынуждено бросить в бой рыцарские силы.

«Пусть рыцарский орден попляшет передо мной».

Это желание сбудется.

Если такова воля короля, объединившего Юг континента и выжившего бок о бок с Демоническими землями, — непременно.

* * *

Рофорд, стоявший впереди, ещё до того, как враг принял наркотик, понял: просто так они не отступят.

«Не отходят».

Будь у них хоть чутьё на обстановку, напор или простая интуиция, они бы дрогнули. Но ничего подобного не случилось. Они только перли вперёд.

И ведь совсем недавно понесли настоящий урон.

Когда Рем и Дунбакель выходят из себя, последствия бывают страшными. Да ещё и пророчество Рофорда сбылось благодаря Рагне.

И всё равно они лезут?

«Командир решил: тупой натиск».

Подчинённые солдаты следовали этому решению безукоризненно. Если у них не было припрятанного хода, так поступать они не могли.

Какой именно это ход, Рофорд не знал. Но догадаться было нетрудно: у врага оставалось средство, позволяющее вот так давить вперёд.

Поэтому, увидев, как они приняли наркотик и начали меняться, Рофорд не удивился.

«Средство — наркотик».

Он всего лишь свёл мысли к одному выводу и отреагировал раньше всех.

— Копейщики вперёд! Авангард, смена позиций!

Строй стены, который он собрал на ходу, объединил солдат с копьями и мечами.

При этом Рофорд держал в голове многое. Прежде всего он признал очевидное: сложный приказ замедлит реакцию. Эти солдаты не были его собственными руками и ногами, привычными к каждому жесту. Поэтому приказ должен был быть простым и ясным.

— Смена! Меняйтесь! Выходи!

Копейщики встали впереди.

«Те, что несутся сюда, — конница».

Такой вывод он сделал, оценив их раздувшиеся тела и скорость рывка. На деле это был не полноценный кавалерийский прорыв; закладываться на такую силу не требовалось.

«Зато они вцепятся куда крепче».

А когда вцепятся, бой станет ещё яростнее.

Кавалерия пробивает строй и уносится дальше, а эти остановятся здесь и сцепятся с ними намертво.

Как именно действует наркотик, Рофорд не знал, но разве этого не видно с первого взгляда?

Начнётся мерзкая бойня. Это понимали все.

Глаза Рофорда метались влево и вправо. Мысли не останавливались, и он вытащил из них следующий вывод.

— Стрелы!

Как только вражеский натиск вошёл в дальность выстрела, несколько готовых стрелков отпустили тетивы.

После схватки с грифоньими ублюдками стрел осталось немного, но сейчас было не время их беречь.

Чёрные древки, описав дугу, хлынули на вражескую сторону. Башки наступающих они пробивали редко: головы защищали шлемы, похожие на конусы, заострённые кверху. Стрелы, вонзившиеся в руки, плечи и ноги, останавливали плохо. Разбухшие мышцы местами и вовсе отбрасывали их.

Так на них понёсся отряд чудовищ, не знавших боли.

У того, кто вырвался первым, глаза были багровые. Сосуды в глазных яблоках лопнули, и он бежал вперёд, обливаясь кровавыми слезами.

Во главе своих стоял Рофорд. Он нарочно вышел чуть дальше линии, которую выстроили союзники, — дальше строя стены.

Он шагнул навстречу на полшага, рубанул по диагонали, и его меч ударил в шею врага, державшего по длинному мечу в каждой руке.

Хрясь!

Звук отрубленной шеи вышел на редкость бодрым.

— Ты что, один тут геройствовать собрался?

Это крикнул Фел. Рофорд остановился, мысленно высчитывая расстояние до своих.

— Мимо меня не пройдёте.

Он пробормотал это и крепче сжал меч. Всё только начиналось.

Именно такая картина ожидала бы постоянное войско Бордер-Гарда, если бы в Бордер-Гарде Эстер не остановила врага болотом и туманом.

Те, кто сейчас рвался вперёд, и отряд, ушедший из Бордер-Гарда, принадлежали к одним и тем же силам.

Впрочем, тех, кто бился здесь, это уже не касалось.

Перед боем Рофорд не потратил впустую и то время, которое выиграли Рагна с Ремом. Теперь настал момент проверить, пошло ли оно в дело.

По обе стороны от выдвинувшегося вперёд Рофорда вдруг выскочили наконечники копий. Это помогали свои. Копья нанизали тела врагов, расходившихся слева и справа от Рофорда, будто пронзали мчащуюся конницу.

Тут же грянули крики:

— Бросай копья!

— Копья бросить!

Перед началом боя Рофорд приказал всем офицерам:

— В первом столкновении не должно быть заминки. Даже если придётся бросить оружие, разрывайте дистанцию с врагом.

В строе стены, которого требовал Рофорд, хватало просветов. Построй кто-нибудь настоящую стену с такими щелями, архитектора можно было бы смело хватать за грудки и спрашивать, что за дрянь он соорудил.

Но именно эти просветы дали союзным солдатам место, чтобы ударить копьями и отступить. То, что в плотном строю было бы невозможно, здесь получилось легко. Место отступивших копейщиков заняли солдаты со щитами.

Тра-та-та-тан! Бах! Лязг! Бум!

Со всех сторон ударили разные звуки.

— Кийо-о-хат!

Несколько уроженцев, каких встретишь только на Юге, испустили странный клич.

Они были покрыты татуировками с головы до пят. Из-за Карни Фесты вены вздулись по всему телу, и выглядели они ещё жутче.

Но не только они. Потерявшие рассудок южане наваливались снова и снова. Они не останавливались. Не дрогнули бы, даже если бы им оторвало предплечье. Прикажи обычному ветерану стоять перед ними и отбиваться — у него бы колени подогнулись и холод прошёл по спине. Но войска Наурилии держались. Причина была одна.

Они выбрали не бой, где нужно победить врага лицом к лицу, а бой, где нужно выстоять плечом к плечу.

— Ещё три шага!

Рофорд крикнул и сам отступил на три шага, создавая пространство и выигрывая время.

Он — центр стены. А резать, рубить и убивать настоящего врага должны другие мечники. В этом был стержень придуманной им стратегии.

— Психованные ублюдки.

В центре союзной позиции Фел вытянул Убийцу идолов. Сложного он не любил, предпочитал простое. Такой уж у него был характер.

И желание Рофорда, обращённое к Фелу, тоже было простым.

Вытаскивая меч, Фел снова проговорил про себя, что ему делать.

«Почувствовать опасность».

И ударить там мечом. Основу он понял. Остальное додумал и добавил сам.

«Нельзя надолго задерживаться на одном месте».

Значит.

«Бить больше одного раза не надо».

Фел оттолкнулся от земли. Задействовав не только пять чувств, но и интуицию, он нашёл первую дыру и закрыл её.

Хрясь!

От Фела остался лишь размытый след, а голова вражеского солдата уже слетела. Союзный строй напоминал кое-как сплетённую сеть, но сверху выглядел немного иначе.

Это был не просто строй с множеством дыр. Солдаты сбивались по пятеро или шестеро, спина к спине. Если смотреть на каждую такую группу отдельно, просветов в ней не было. Щели оставались только между группами.

И в этой сети носился охотник. Фел прыгал, останавливался, выбрасывал меч. Простое повторение простых движений. Тратить время на оценку мастерства противника было жаль. Он без колебаний бил врагов в спину и пользовался слепыми зонами.

Как бы сильно они ни были одурманены наркотиком, разница в силе оставалась очевидной. Если удар невозможно отбить в лоб, как отбить его, когда внимание отвлечено?

Фел часто бился с Рофордом и знал его привычки. Этот строй и для него был в чём-то знаком.

Он знал, куда прыгнуть и куда двинуться, чтобы перед ним открылся путь.

Это был итог того, что он снова и снова обдумывал и разбирал всё, чему научился в схватках с Рофордом. Плоды стараний, можно сказать.

— Чёрт, меня проткнули!

— Внутрь! Внутрь!

— Эй, смыкайтесь!

Суть этого строя была проста: солдатская группа становилась стеной, и её дело ограничивалось обороной. Главное — сражаться и держаться.

При этом группы должны были свободно сходиться и сливаться. Раненых помещали внутрь кругового строя, а если людей не хватало и круг оказывался под угрозой, он тут же соединялся с соседним кругом.

Сложных тактических действий не было. Сойтись плечом к плечу, образовать круг и не оставить спины открытыми. Вот и всё. А потом — закрываться щитами, колоть копьями и мечами и держаться.

Вот почему они не паниковали даже перед тварями с налитыми кровью глазами и вздувшимися синими венами.

Любую неожиданную опасность устранял клинок человека, появлявшегося будто из ниоткуда: рубил, колол — и угрозы больше не было.

— Фе-е-ел!

Рофорд заорал так, что на шее вздулись жилы.

Он только что увидел, как Фел распластался в воздухе почти параллельно земле и одним выпадом пробил шеи трём вражеским солдатам.

И на этом всё не кончилось. Убив троих, Фел снова оттолкнулся от земли.

Бум!

Он ударил ногами в землю и провёл мечом. Шестерым вражеским солдатам, попавшимся на линии его движения, срезало шеи.

Эти твари лезли вперёд, даже лишившись рук и ног. Чтобы они умерли, нужно было отрубить голову или разорвать сердце. Объяснять такие вещи Фелу не требовалось. Он сам делал то, что нужно.

Один показанный им фокус спас солдат, которые должны были умереть. Круговой строй, который должен был развалиться, удержался.

В крик Рофорд вложил восхищение. И поддержку тому, что Фел только что сделал.

— Чего-о-о?!

А Фел ответил так, будто был занят и не понимал, какого чёрта этот ублюдок вообще его зовёт.

«Вот же бестолковый ублюдок».

Восторг Рофорда быстро остыл. Сейчас Фел, похоже, сам не понимал, что делает, и просто носился как бешеный. Значит, пусть носится.

Желание Великого императора было сломлено. Не всякая воля короля становится явью.

— Мы!

Рофорд, наполовину разбивший вражеский авангард, выкрикнул первое слово. Союзники, которые держали строй, подхватили:

— Выстоим!

Пока Фел скакал по полю как кузнечик, Рофорд впереди принимал на себя каждый натиск вражеских солдат. Собственным телом. Не считая самого начала, он ни разу не отступил.

Когда строй занял место, он устоял до конца. Суть этой стратегии была в выдерживании. Присутствие Фела многое решало, но и то, что сделал Рофорд, было ничуть не мелочью.

Рыцарь не бессмертен. В каком-то смысле он тоже провернул фокус, похожий на фокус Фела.

Разумеется, только идиот стал бы смотреть на такое и ничего не предпринимать. Один рыцарь Лихинштеттена выждал брешь. Он ударил в тот миг, когда Рофорд заботился о солдатах и гасил натиск.

Рофорд не стал ни уклоняться, ни блокировать. Он выдержал.

Один удар скользнул по боку, брызнула кровь. Рофорд напряг мышцы. Глубокая рана? Во всяком случае, не царапина. Спасло лишь то, что он успел провернуть корпус.

Пожалуй, потом придётся поблагодарить Аудина. Этот поворот он выучил у него.

— Даже от этого ушёл?

Сказав это, вражеский рыцарь оставил Рофорду ещё три удара. Каждый пришёлся в миг, когда уклониться было труднее всего. Этот противник умел пользоваться своим преимуществом.

И прежде всего...

«Быстрый».

Даже если взять весь Орден безумных рыцарей, Рофорд впервые видел такую скорость.

«Будь моя позиция не такой невыгодной...»

Сумел бы он легко защититься?

В руке у врага был тонкий, узкий меч. Он не гнулся, как хлыст, но с виду казался таким хрупким, что его можно переломить пальцами.

— На этом закончим.

Он оставил на теле Рофорда пять резаных ран и отвернулся. Если бы хоть одна из пяти прошла чуть иначе, Рофорд встретился бы с Отцом, которому служит Аудин, раньше всех прочих.

Когда Рофорд уже почти приготовился умереть, противник легко отступил.

Так Рофорд удержал своё место. Крови он потерял немало, но этот миг всё равно казался ему по-своему достойным. Рофорд стоял перед рыцарским орденом, куда когда-то мечтал попасть, и повернулся ко всем его рыцарям спиной.

— Мы!

Он крикнул уже после того, как большая часть вражеского авангарда была уничтожена. Поднимая руку, Рофорд почувствовал, как кровь из бока потекла сильнее. Впрочем, снаружи это было не так-то легко заметить.

— Защитим!

Клич грянул в ответ.

— Сэр Рофорд!

Несколько офицеров выкрикнули его имя. Они тоже понимали: никто из Ордена Красных Плащей не смог бы сделать того же. Ни Ингис, ни Лиен, ни Сайпресс не владели таким умением.

Они могли бы одним взмахом срубить десяток врагов, но в этой битве натиск не остановился бы, даже если бы врагов полегли десятки. А после этого свои начали бы умирать как попало.

Таков был этот бой. И вот герой, который остановил его с минимальными потерями: выстроил строй, расставил рыцарей в его промежутках и сам стал запрудой на переднем краю.

Его имя разнеслось по полю боя.

— Безумец Рофорд!

Разумеется, вместе с именем прозвучала и его принадлежность.

С этим криком смешался оглушительный грохот.

Кра-аах!

Впереди, среди ясного неба, ударила молния. Ветвящийся разряд не оборвался после первого удара.

Это происходило там, где сражался Рагна.