Самообладание — основа рыцаря. Даже если видишь летящую стрелу, уйти от неё одним лёгким поворотом головы невозможно без холодной выдержки.

Точнее, это плод хладнокровия и спокойствия, слитых воедино. Таков и был рыцарь.

Двое из Рубинового рыцарского ордена не пренебрегали этой основой, поэтому ловушка, которую враг устроил под оползень, не заставила их растеряться.

Едва поднялось охристое облако пыли, Макия из Рубинового рыцарского ордена выхватила платок, прикрыла им рот и завязала на затылке вместо маски.

Движения были такими быстрыми, что со стороны это походило бы на фокус циркача.

Мелькнули руки — и на лице уже повязка. Правда, зрителей, которые сейчас разразились бы восторженными криками, рядом не было.

Закрыв рот, она вытащила меч и взмахнула им. Огромный клинок, висевший за спиной наискось, когда-то одним ударом расколол каменного голема, вдвое больше великана.

Это случилось на самом деле. После того случая она назвала свой меч Камнерезом. Имя подходило и её опыту, и тому, что настоящие каменные глыбы он рассекал, как масло.

Когда-то в южных Демонических землях расплодились магические существа из камня.

Чумой это не было, но колония, хлынувшая единым валом, мучила людей не хуже мора. Тогда и выступила рыцарь Макия.

Вожак колонии был размером с дом, где семья из трёх человек могла бы готовить, жить и спокойно спать, но при этом двигался проворно.

Макия рассекла и такого голема. Что ей скала, набравшая скорость на склоне? Разбить и разрубить её было делом нехитрым. По крайней мере, эта каменюка не била кулаком и не подставляла ногу.

Ни боевой клич, ни особый напор ей не понадобились. Макия просто опустила свой огромный меч вертикально. Этого хватило, чтобы сорвать часть ловушки, подготовленной Маркусом.

Вжух.

Сухой звук падающего лезвия — и пыль вокруг разошлась по линии, прочерченной клинком. В тот же миг камень раскололся.

Кр-рак.

— Хорошо.

Рядом с Макией был и её товарищ. Разумеется, тоже из Рубинового рыцарского ордена. Звали его Ахиллеунон, и с детства он обладал совершенно особым даром.

С этими словами он взмахнул длинным копьём. Для рыцаря, чьим клеймёным оружием стало длинное копьё, обращаться с древком выше собственного роста как с рукой или ногой было само собой разумеющимся умением.

Ахиллеунон ударил своим копьём по камню, который рассекла Макия. Не остриём — плоскостью наконечника. Наконечник вгрызся в камень, древко мягко согнулось и тут же распрямилось.

Бах!

Вот откуда грянул грохот. Осколок каменной глыбы, отброшенный его ударом, прорвал охристое облако и полетел прочь. Ещё дважды Макия взмахнула мечом, и ещё дважды Ахиллеунон отшвырнул камни копьём.

Камни рухнули туда, откуда враги обрушивали на них глыбы. Издалека донеслось что-то похожее на слабые крики.

— Это продуманная ловушка.

— Да. Нас поймали.

Так Ахиллеунон ответил Макии.

— Командир.

Макия сразу окликнула того, кто стоял во главе цепочки командования.

— Да!

Командир, до того кашлявший так, будто вот-вот выплюнет кровь, поднял голову. Слёзы и сопли он уже успел выжать из себя без остатка.

— Придавленных оставь. Поздно. Перестрой тех, кто цел, и приведи отряд в порядок.

— Есть.

Даже выдающемуся командиру в такой ситуации нелегко сохранить самообладание, но он и был командиром потому, что мог хотя бы делать вид, будто держится. Он кивнул.

— С этого момента мы действуем отдельно, — сказала Макия.

— П-понял, сэр.

Командир, сперва просто кивнувший, истолковав её слова самым прямым образом, теперь понял, что больше ни один камень не давит его сверху и никакая глыба не летит в лицо. К нему понемногу вернулось обычное спокойствие. Не рыцарское, но всё же достойное уважения.

Макия встретилась с ним взглядом и кивнула так, чтобы он это ясно увидел. Такие мелочи успокаивают людей.

Когда она повернулась, Ахиллеунон уже шёл вперёд, держа длинное копьё вертикально, остриём к небу. Оно было таким длинным, что стоило чуть наклонить — и нести его становилось неудобно.

Копьё было цельнокованым: Ахиллеунон считал, что любое сочленение ослабит конструкцию.

И сделано оно было не просто из стали; ради гибкости в металл вмешали несколько редких сплавов.

Двум рыцарям не нужно было даже встречаться взглядами, чтобы понять, что делать.

Раз путь перекрыт, его пробивают. Их работа заключалась в том, чтобы дать семьям армии, посмевшей встать на пути рыцарей, возможность устроить похороны.

Вспыхнуло пламя.

Тем временем у единственного входа поднялась огненная стена, а за ней лёг ров из ядовитого тумана.

«Ну и выдумщики».

С этой мыслью Макия обернулась. Камни перекрыли и путь отхода. Даже если командир соберёт войска, выхода у них уже не осталось.

Сколько выживет, если прорываться через огонь и ядовитый туман?

Подразделение великанов, пожалуй, отделается без потерь. А вот из остальной пехоты семь из десяти полягут.

«Если удержать нас спереди, бой выигран».

Такой рисунок начертил враг, и сама местность играла за него. Виноват ли командир? Едва ли. Даже Макия решила, что рельеф на их стороне, а значит, получила удар как следует.

Огонь и всё прочее, заранее разложенное впереди, и было войском, которое приготовил враг. Тайным оружием. Острым, до синевы отточенным клинком.

Макия знала: рыцарь вовсе не обязан действовать тупо и напролом.

«А зачем вообще идти в лоб?»

Не то чтобы она долго размышляла. В Рубиновом рыцарском ордене собирались те, кто с самых ранних лет оттачивал свой талант.

Их учили не только владеть оружием, но и сражаться.

А больше всего наставники ордена вбивали в них умение побеждать.

Макия опиралась на опыт и собственную изобретательность. Она оценила обстановку, сделала выбор и, оглянувшись на товарища, сказала:

— Пробьёмся.

— Если путь впереди закрыт, посмотри, не открыт ли он сбоку.

Ахиллеунон процитировал наставника. Учение южного, Лихинштеттенского рыцарского ордена отличалось от подходов на прочем континенте. Ещё до посвящения в рыцари здесь проходили больше пятисот учебных боёв.

Первые сто из них составили сотни военных учёных Лихинштеттена, сидевших над задачами плечом к плечу. На основе этих ста боёв будущие рыцари накапливали ещё четыреста сражений — таков был фундамент Лихинштеттенского рыцарского ордена.

Тренировки были суровыми до жестокости: иной год уносил одного-двух человек. Разумеется, погибали не рыцари, а кто-то из обучающихся.

Но результат был впечатляющим. Вот как сейчас.

Ущелье было нешироким. Даже рыцарь не обрушит гору, но холмы, образующие это ущелье, до горы всё же не дотягивали.

Двое рыцарей выбрали направление.

Бум! Бух! Бах!

На пыльное облако, поднятое рухнувшими камнями, легла новая пыль. Пока охристая мгла снова густела, в одной из стен ущелья появилась дыра.

Бах!

Макия огромным мечом выгрызала землю, Ахиллеунон длинным копьём пробивал стену. Два рыцаря повторяли простые движения снова и снова, пока стена не лопнула и в ней не открылся проход.

Будь стенка ущелья хоть немного толще, они бы за такое не взялись. Даже рыцарь не выживет, если на него рухнет гора.

— Одолжу-ка копья.

Ахиллеунон забрал у пехоты двадцать длинных копий и расставил их в разных местах подпорками.

Копейные столбы не могли превратить новый тоннель, пробитый двумя рыцарями, в вечное сооружение, но времени, чтобы выбраться, давали достаточно.

Едва Макия вышла из этого наскоро пробитого тоннеля, она повернулась — и тут же ощутила неприятное сопротивление.

«Почему?»

Будто кто-то тянул её за запястья и лодыжки. Какая-то сила пыталась удержать на месте, не дать уклониться.

Конечно, Макия сразу сбросила её. Стоило воле пробудиться — и Воля откликнулась, поднимая заключённую в ней чудовищную силу.

Макия Чудовищной Силы — таково было её прозвище.

Но, как бы то ни было, Макия не теряла бдительности. Никто не выходит из пробитого в ущелье прохода так, словно прогуливается по цветнику.

Значит, рана появилась не из-за беспечности.

Чик.

С её щеки сорвалась капля крови. Лезвие всего лишь чиркнуло по коже.

«Не железная броня, конечно, но…»

Она подняла Волю, и кожа на миг должна была стать невероятно плотной, а всё же клинок её рассёк. Значит, мастерство противника тоже было необычным.

— Как это назвать — храбростью?

Противник словно упал из пустоты и приземлился перед ними.

Путь Макии преградила женщина с оранжевыми волосами из вражеского войска. Плаща на ней не было; вооружена она была сравнительно легко — железная кираса, поножи, наручи и прочее.

Р-р-р.

Из наскоро пробитого тоннеля донёсся глухой рёв, похожий на голос чудовища. Видимо, проход вот-вот должен был рухнуть.

— Эйсия из Ордена Красных Плащей.

Оранжевоволосая назвала себя. Она поставила на кон жизнь. Если пропустить этих двоих рыцарей, начнётся уже не бой, а резня.

Значит, надо задержать. Она знала, что ей не хватает мастерства и что всего остального тоже не хватает, но если кроме неё некому их остановить, разве оставался выбор?

Пусть она выиграет лишь время на несколько вдохов — Эйсия уже поняла: когда приходит нужный миг, надо выходить вперёд. За её спиной было слишком много того, что она любила, включая младшую сестру.

— Храбрости тебе не занимать.

Макия с первого взгляда оценила силу противницы и произнесла это вслух. Ахиллеунон скользнул взглядом по появившейся перед ними женщине и отвернулся. Он был практиком и рыцарский дух ценил невысоко.

Тот, кто встал перед Макией, не показался ему достойным противником. Значит, задерживаться не было смысла.

— После сегодняшнего дня меня будут звать Эйсия Безрассудная.

Если она сегодня умрёт, прозвище, конечно, не сохранится.

— А разве не Эйсия Самоубийца?

Макия обхватила рукоять огромного меча. Если эта полурыцарь выдержит больше трёх её ударов, может, признать поражение? Разве не забавная выйдет игра?

* * *

Маркус наблюдал за всем этим со стороны.

«Пора принимать решение».

Отступать или наступать?

Смерть приближалась с мечом и копьём в руках. Оранжевый камешек меньше кулака стоял на пути у бури, закованной в железо. Глядя на это, Маркус почувствовал, будто на сердце легла каменная глыба.

— Даже если победим, в истории я останусь бездарным полководцем и идиотом.

Слова вырвались сами. Горечь и жалость смешались в них и двигали его губами, словно принадлежали кому-то другому.

Что ж, если в летописях его имя останется величайшим дураком за сто лет истории континента, с этим ничего не поделать.

Просто ему было стыдно смотреть в глаза тем, кто сейчас пошёл за ним.

— Вы ведь знали, на что шли. Чего теперь?

Это сказал адъютант рядом.

Разве Маркус был здесь один? Как Эйсия последовала за ним, так и многие другие вышли сюда добровольно. Те, кого можно было назвать верными слугами маркизского дома Байсар, и те, кто пришёл умереть ради спокойствия королевского дома.

Число их было жалким. Меньше пятисот человек. Несколько уже погибли возле метательных машин.

— Мы должны сражаться.

Их цель — купить время собственными жизнями. Король уже направился на юг, столица подготовлена, и двум рыцарям её не взять.

Оставалось, стало быть, только умереть.

— Я родился в прославленном дворянском роду и жил легко, не зная ни телесных, ни душевных тягот. Если это мой конец, я должен последовать за тем, кто сам никогда не мечтал, но показал, как жить волей и убеждениями, и научил мечтать.

Маркус произнёс это, вытаскивая меч. Его прозвище — военный маньяк. Ныне он — глава маркизского дома Байсар.

Позади, в столице, остались жена и ребёнок. Раз уж он унаследовал маркизский дом, продолжить род было его обязанностью.

Его жена была дочерью графа, служившего герцогскому дому Окто. Подходящее положение, если так сказать.

Их свёл долг, но Маркус уважал женщину, лежавшую рядом с ним, а когда она родила ему ребёнка, сердце его вспыхнуло.

— Исполни задуманное, Кранг.

Маркус знал, что тот всё равно не услышит, и потому сказал это спокойно.

— Энки, ещё увидимся. С тобой жизнь была весёлой.

Он поднял меч вверх. Сзади его должны были видеть все солдаты.

— Кто боится смерти — бегите. Я не осужу. Кому дорога жизнь — повернитесь спиной. В нашем отряде нет заградительных офицеров.

Ночь миновала, полдень тоже остался позади. Облако ненадолго закрыло солнце. Сквозь него несколько лучей упали на землю копьями.

Скоро эти копья станут настоящими: начнут жадно пить кровь союзников, рвать плоть и крушить кости.

Маркус вспомнил ребёнка, который держался за его палец, едва стоял на ногах и переваливался короткими шажками.

— Мы умрём здесь.

Слова командира выразили волю всего отряда. Нет, кое-кто был просто напуган и поддался общему настрою.

— Цвет войны!

— Мы!

— Мы!

— Мы!

За словами взорвался крик. Бедствие с копьём даже не притворилось, будто ковыряет в ухе, и продолжило шагать вперёд. Бедствие не спешило.

Оно приближалось медленно, убивая сначала сердца людей. Лучше бы сразу бросилось в атаку — тогда хотя бы можно было встретить его удар.

Пока они ждали, Маркусу самому вдруг захотелось бежать.

Облако прошло мимо солнца. Неровный свет залил всё вокруг. День был ясным.

Маркус увидел, как Эйсия отчаянно держится.

Она уклонилась от трёх атак рыцаря и четырежды сама нанесла удар мечом. Если описывать это подробно, вышло бы долго, но для Маркуса всё мелькнуло в один миг. На самом деле он даже не понял, сколько ударов она отбила, а от скольких увернулась.

За этот краткий миг Эйсия дважды ухватилась за руку богини удачи, но предел был очевиден.

Прежде чем бедствие с копьём подошло к войску, Эйсия рухнула. Одно колено дрогнуло, и в воздух взметнулась струя крови. Маркус даже не понял, где её рассекли.

Показалось, будто облако снова закрыло солнце. На голову Маркуса легла тень.

«Хм?»

Только странно: тень закрывала одну лишь его голову. И откуда-то, кажется, донёсся хлопот крыльев.

— Сначала туда.

Послышался ещё и голос. Знакомый голос. Значит, это точно слуховая галлюцинация.

Крылатый конь, мужчина в седле, его прыжок вниз — всё это, должно быть, было видением.

Такой голос Маркус никак не ожидал услышать здесь, такую спину не верил увидеть. Да и крылатый конь — разве не существо из снов?

Бедствие с копьём остановилось. Нет, не просто остановилось: он метнул последнее копьё, которое держал в другой руке.

Решение — как луч света. Действие — как удар молнии.

Бум!

Следом в уши ударил звук разорванного воздуха, и вокруг бедствия с копьём расходящимся кольцом отпрянул воздух.

Так сказалась сила броска: он впечатал одну ногу в землю и метнул копьё.

Всадник падал из воздуха и на лету отбил наконечник.

Бах!

Вместе с грохотом скорость падения появившегося человека возросла. Фр-р-р — за его спиной распахнулся тёмно-зелёный плащ, и фигура на миг стала казаться в несколько раз больше.

Маркус не мог вымолвить ни слова. Он лишь смотрел на происходящее, широко раскрыв глаза.