Командиру на марше трудно отказаться от высоты, с которой открывается обзор. Поэтому, когда командир Лихинштеттена увидел холмы, решение пройти через них было вполне естественным.

— Вперёд.

Они не ослабляли бдительности, но следов войск Наурилии не было. Ни малейшего следа. И это тоже было естественно: враг едва ли успел подготовиться.

«К тому времени армия Лихинштеттена уже прорвалась сквозь Демонические земли».

Командир верил, что именно с этой строки начнётся его автобиография.

Демонические земли были суровы и опасны, но не безнадёжны. Дороги путались, направление держать было трудно, и всё же это можно было пережить.

«Не знал, что там вообще есть такой путь».

Боевой дух у его людей был высок. По отряду разошлись слова о покровительстве Великого императора. Наполовину так задумал сам командир, наполовину солдаты уже сами распустили языки.

«Даже в аду Великий император хранит нас!»

Демонические земли — это ад. Без всякого преувеличения: для кого-то эти слова были бы чистой правдой.

И в этом аду встреченные монстры уступали дорогу. Они не требовали красной крови в обмен на свою чёрную. Монстры и магические звери расступались перед войском. Солдаты, прошедшие через такое, не могли не впасть в восторг — иначе они были бы не людьми.

— У-о-о!

Отряд великанов, гордость Лихинштеттена, издал чудовищный вопль. Но даже этот рёв не зажёг убийственного намерения в чёрных, словно лишённых цвета глазах монстров.

Несколько стай гулей по незнанию сунулись вперёд, однако ни один монстр, способный всерьёз угрожать армии, так и не напал.

— Даже в аду!

— Великий император!

Так и родился этот боевой лозунг. С ним они прорвались через Демонические земли и начали марш.

Пусть монстров и магических зверей больше не было, воздух Демонических земель оставался тяжёлым, а земля — вязкой. Для людей это место не годилось.

Некоторые расы, вроде великанов и фроков, держались ещё терпимо, но людям и эльфам наверняка приходилось туго. С тех пор как они вышли из Демонических земель и ступили на обычную землю, миновало три дня. Марш шёл гладко. Двигалось больше тысячи бойцов, а путь всё равно походил чуть ли не на прогулку.

«Но разве это повод терять голову?»

Командир её не терял. Даже при том, что в отряде были целых два рыцаря, он не считал, будто одно их присутствие решит все проблемы. Командир Лихинштеттена был человеком ясного ума. Он знал свою роль и исполнял её добросовестно.

Потому и продвигался вперёд, тщательно осматривая окрестности.

Ускорять марш не требовалось. Великий император сказал, что не намерен затягивать эту войну, но спешка с лишними потерями никому не была нужна.

Командир окинул местность широким взглядом.

«На открытом месте нас видно как на ладони».

Зато холмы и пригорки, стоит их перевалить, помогают скрыть войско, а заодно дают лучший обзор. С высоты всё видно лучше.

Рыцарей использовать как разведчиков было нельзя, поэтому вперёд то и дело уходил разведотряд, куда включили солдат с самым острым зрением.

— Никаких признаков, — доложил адъютант, собрав донесения разведотряда.

— Маршрут?

Местность во многих местах уже не совпадала с картой. Казалось, по этой округе несколько раз прошлись стихийные бедствия.

«Появилось несколько холмов».

Местность не была трудной. На умеренные холмы легко взбираться, а наверху, считай, уже занимаешь высоту — сплошная выгода. Выходило, стихийные бедствия им помогли.

— Надо идти в обход восточного леса.

— Там врагу удобно устроить засаду. Даже без засады в лесу легче нарваться на монстров и магических зверей.

У командира было пятеро адъютантов. Все они были нужны, чтобы закрывать пробелы в его рассуждениях.

Они выбрали самый разумный и выгодный путь и двинулись дальше. Идти было удобнее всего именно так. Дорогу они находили настолько уверенно, что какой-нибудь Рагна из некоего рыцарского ордена о таком и мечтать не мог.

Если всё затянется, начнутся проблемы со снабжением, но для их решения достаточно будет наткнуться хотя бы на один город.

«Грабёж».

Солдат изначально было не так уж много. Зато сюда взяли только быстрый, отборный отряд.

Если не считать двух рыцарей, в отряде великанов было тридцать бойцов, пятьдесят всадников в кольчугах, а разведку поручили пехоте «Копыто» — лучшей на Юге в малых операциях и первоклассной в драке. Их самих было двести, плюс обычная пехота.

Это была часть Фиолетового легиона, одного из подразделений Пяти Цветных армий — той самой армии пяти знамен. Всего сюда пришло тысяча двести бойцов Фиолетового легиона.

Помимо отряда великанов, в состав входили ещё два осадных отряда — особые подразделения, которыми славился Фиолетовый легион.

Большинство составляла пехота, но и этого хватало. С ними шли два рыцаря.

— Земля, где нас никто не встречает, а ощущение такое, будто нас пригласили в гости.

Это сказал один из адъютантов. В голосе его слышалась мягкая, почти расплывчатая беспечность.

Хлёст!

Командир взмахнул плетью и рассёк воздух. Кожаные хвосты на конце громко хлестнули по пустоте.

— Пригласили?

Таких слов в его автобиографии быть не должно.

— Исправлюсь.

Адъютант склонил голову.

Они продвигались слишком легко, и от этого в головах начинали цвести лишние мысли. Расслабленность рождает беспечность. Командир этого не хотел. Сам он был человеком жёстким.

Он был настоящим военным: умел раз за разом брать выгоду, сводя потери к минимуму.

Хотя, что бы он ни говорил, совсем удержать отряд от лёгкого расслабления было невозможно.

Они миновали лес, затем три небольших пруда, где в удачных местах скопилась вода. Впереди поднялся холм, выше всех, что им попадались прежде.

— Перейдём через него.

Рыцарь не позволял тянуть время. Командир не мог пренебречь мнением рыцаря.

К тому же, чтобы обойти холм перед ними, пришлось бы терять время.

«Война, которую нет нужды затягивать».

Их целью было не взятие столицы, а удар. Одного такого удара хватит, чтобы Наурилия превратилась в мутное рагу, где, словно у жадного повара-новичка, вперемешку плавают какие попало ингредиенты.

— Отправить пехоту «Копыто».

И всё же командир не забыл об осторожности. Даже оба рыцаря не стали его за это упрекать.

— Ничего нет.

Они перевалили через один холм. Поблизости не ощущалось вражеского присутствия. Оба рыцаря тоже молчали. Двинулись дальше. Впереди снова вырос холм. Обойти? Нет, нужды не было.

На миг командир встретился взглядом с рыцарем и заметил, как тот нахмурился. Что-то ему не нравилось. Командир снова послал разведотряд. Это немного задержало продвижение, но врага не обнаружили.

— Продолжаем марш.

Если не считать холмов, дорога была хорошей, идти по ней было удобно. Ни болот, ни трудной местности — ничего подобного. Земля, полная тёмной почвы, выглядела так, будто кто-то собственными руками выровнял и пригладил её. Но кто стал бы заниматься таким?

Поблизости не было ни города, ни вообще чего-либо значимого. Тратить здесь людей и кроны на работы почти строительного размаха не имело смысла. Поэтому командир ничего не заподозрил.

После этого они миновали четыре малых холма и два больших.

— Обходного пути нет.

Перед ними неожиданно открылся узкий проход, зажатый с обеих сторон. Ущелье. Два горных хребта, словно поджидавшие именно их, преграждали дорогу; чтобы обойти их, пришлось бы потерять немало времени. Бровь командира дёрнулась.

— Послать «Копыто».

Пехота «Копыто» снова выступила вперёд. Склоны ущелья были слишком круты, чтобы на них взбираться. Может, обойти и проверить, не скрыто ли там что-нибудь?

Сотня пехотинцев «Копыта» прошла прямо между стенами ущелья. Ничего не случилось.

— Здесь нельзя терять время, — сказал один из рыцарей.

Командир был с ним согласен. Войско вошло в ущелье. Один из рыцарей повёл взглядом вправо и влево.

— Засады нет.

Такова была зоркость рыцаря. Обмануть её трудно. Конечно, не невозможно. «Трудно» означает лишь, что найдутся те, кто сумеет.

Сколько они успели пройти? Достаточно, чтобы основные силы полностью втянулись в ущелье.

Гр-р-р-р...

Людей на обрыве не было, зато врагов, способных скрыть своё присутствие от рыцаря, оказалось достаточно.

— ...Камень!

Глаза командира расширились. Под глухое гр-р-р с вершины ущелья поднялась, отряхивая пыль, глыба, которая без труда раздавила бы десяток человек.

Оползень. Камни покатились вниз, земляные массы обрушились следом. И этим всё не ограничилось. Дорога изгибалась, и впереди был участок, который не просматривался, — место, куда не доставали ни взгляд, ни слух рыцаря. Оттуда под гулкие удары — тун! тун! — полетело что-то огромное.

— Хм!

Один из рыцарей шумно выдохнул через нос.

— У-о-о!

В тот же миг тридцать великанов, называемых магическими зверями красной крови, выстроились в каре.

— Всем войскам приготовиться!

Командир крикнул так, будто не жалел сорвать глотку. Камни катились вниз и отсекли разведотряд от основных сил.

Гр-р-р-р! Хрясь!

— Вот дерьмо!

Всадники не нашли, куда уйти от камней. Некоторые рванули вперёд, но катящаяся глыба оказалась быстрее лошади.

Хруст, хрясть.

Солдаты, попавшие прямо под камни, даже закричать не успели.

— А-а-а-а!

— Сукин сын, чтоб вас!

Только тем, кому придавило ноги или руки, досталась возможность кричать. Вверх взметнулась земляная пыль. Облако пыли со всех сторон закрыло обзор. Командир, уже видя лишь тех, кто стоял совсем рядом, продолжал выкрикивать приказы, пока его не согнуло тяжёлым кашлем: пыль забила горло.

* * *

«Хороший командир, увидев удобную дорогу, выбирает её».

А уж когда его наконец заманят внутрь, повернуть назад будет непросто.

С рыцарями при себе — тем более.

На это ушли долгие годы. Маркус готовился к войне, которая могла никогда не начаться, и представлял себе командира, имени которого не знал.

Даже если бы всё это обернулось пустой, бессмысленной тратой крон, он всё равно готовился.

Он засыпал болота, прокладывал дороги, рядом с уже существующими холмами собирал и насыпал землю, песок и камни, направляя противника туда, куда нужно. Это была западня, созданная временем. Даже рыцарь едва ли почувствовал бы в ней что-то не так. Так они и приняли врага здесь, в ущелье под названием Змеиный каприз.

Лёгким это дело не было. Ради него пришлось привлечь немалую часть имущества королевского дома; маркизский дом Байсар влил столько крон, что едва не пошатнулся.

«Не держи мы одной ногой западный торговый маршрут, род мог бы разориться».

Все эти приготовления, которые могли закончиться ничем, наконец оправдались. Человек не смог бы не радоваться. Кричать от восторга сейчас было нельзя, но пока всё шло так, как нужно.

Разумеется, не всё было так хорошо. Для этой операции требовались люди, готовые умереть. Если сравнивать с шахматами — приманка, чтобы втянуть противника.

— Сэр Эйсия, не жалеете?

— Лучше уж я, чем кто-нибудь другой, кто всё провалит, маркиз Байсар.

Это был короткий разговор перед самым началом. Эйсия из Красных Плащей отправилась в ущелье одна.

Вся операция держалась на том, чтобы пустить вниз камни, спрятанные в земляных насыпях. Если спрятать на обрыве отряд, его обнаружат. Но одного-двух человек даже рыцарю будет трудно найти.

Нужен был тот, кто заменит силу десятков солдат и при этом скроется от рыцарского взгляда. Работа, которую нельзя было поручить никому другому.

Эту роль взяла на себя Эйсия. Она перерезала верёвку в месте, откуда начинался камнепад, и бросилась прочь.

С учётом расстояния спрятали и три камнемёта. Их вообще установили здесь намертво, а для маскировки накрыли тканью цвета жёлтой глины. На камнемёты грузили валуны и метали их.

«Сумеют ли они в этой сумятице остановить камни, падающие с неба?»

Рыцаря этим, может, и не убить, но по отряду ударить можно. А если повезёт, то даже рыцарь...

Бах!

Грохот оборвал мысль. Из облака пыли во все стороны брызнули обломки расколотого камня. Один обломок, окутанный охряной пылью, ударил в камнемёт.

Бах!

— А-а-а!

От удара солдату рядом с камнемётом разнесло голову, руки и ноги оторвало и подбросило в воздух. Маркус, верхом на коне, стоял у конца изогнутого ущелья и видел всё.

— Отступать!

Он выкрикнул приказ. Все солдаты рядом с камнемётами отхлынули назад. Каждое движение, отточенное многолетними тренировками, было быстрым и без единой заминки.

— Назад! Назад!

— Отходим!

Из облака жёлтой глины с грохотом — бах, бах! — вылетели ещё две каменные глыбы. Они безошибочно попали в камнемёты и разбили их.

«Ловко. Даже не видя цели».

Вот поэтому рыцарь — бедствие. Такие люди запросто делают то, что выходит далеко за пределы человеческого воображения.

Расколоть катящийся валун, отбить его и этим разбить камнемёт. Он видел это собственными глазами, но объяснить всё равно не смог бы. А рыцарь проделал это как ни в чём не бывало.

— Лейте.

Маркус отдал следующий приказ. Настоящее начиналось только теперь. Так сражается обычный солдат.

Хлюп-хлюп-хлюп.

Масло растеклось по земле — там, где врагу придётся пройти после выхода из ущелья. Разве несколько скатившихся камней перебьют их всех?

Конечно нет. Убитых едва ли наберётся и сотня. Тем более рыцарь немедленно принялся ломать камнемёты.

— Лучники.

Маркус отдал новый приказ.

Фшух.

Заранее приготовленные огненные стрелы сорвались с тетив. Вонзившись в землю, они подняли из пламени целую стену.

В-о-о-о-о!

Рёв огня ударил по воздуху так, что заложило уши. Вспыхнул огненный вихрь. Казалось, бог разгневался и решил раскалить эту землю вместе со всеми, кто на ней живёт. Алое пламя взметнулось вверх и окрасило лицо Маркуса красным. Всё это стало возможным не только благодаря маслу, но и магическим приспособлениям, заранее уложенным на земле.

После камней — огонь. Конец? Нет.

— Кати!

Следом шёл ядовитый туман.

Гр-р-р-р.

Телеги покатились вперёд, отшвыривая каменную крошку. На каждой плотно стояло по шесть дубовых бочек. Будь в них алкоголь, больше тысячи солдат напились бы вдоволь.

— Разбейте.

Стоило Маркусу сказать это, как двое адъютантов закричали:

— Стреляй! Стреляй!

— Сейчас! Разбейте их!

Катящиеся телеги завалились набок, бочки раскололись, и поднявшийся из них фиолетово-зелёный туман заполнил всё вокруг.

Ради этого Маркус разыскал прежнюю королеву и попросил помощи у ведьмы, что жила при ней и когда-то служила придворным магом. Яды она знала прекрасно — это было её ремесло.

— Даже рыцарю хватит нескольких вдохов, чтобы телу стало худо. Я не стану уверять, что это их убьёт, но они ведь тоже люди.

Таковы были слова бывшего придворного мага. И вопреки осторожным словам в её голосе звучала уверенность: даже рыцарь не посмеет пренебречь её ядом.

«Ну же, идите».

Маркус отступил и стал следить за движениями врага.

Бам!

Раздался грохот, будто рухнула крепостная стена. И тут случилось то, чего Маркус не предвидел и что далеко выходило за пределы его расчётов. Ущелье было узким. Десять всадников, встав рядом, перекрыли бы вход. Поэтому перед входом и возвели стену огня, а рядом пустили ядовитый туман.

Но грохот донёсся не спереди.

Крах!

Пыль от камнепада ещё не успела осесть, как к ней добавилось новое облако.

«Что он творит?»

Маркус прищурился и вгляделся в происходящее.

Вражеский рыцарь не стал упираться в прямой путь. Он ударил сбоку — по стене ущелья.

Да, стена отделяет одну сторону от другой. Но если стены нет, что тогда вообще делит это место на «здесь» и «там»? Ничего.

Люди делят пространство одной-единственной стеной и называют оставленное место входом. А если вход перекрыт, что нужно делать?

«Сделать новый».

Просто, но до этого не так-то легко додуматься. Вражеский рыцарь именно так и поступил. Он оставил без внимания огненную стену и ров ядовитого тумана — и прорубил новый проход.

Крах-бах!

Новый проход открылся с таким грохотом, что не заметить его было невозможно.