Похоже на злого духа?

Злыми духами называли всякую дрянь, против которой бесполезен металл: она не бьёт по телу, а лезет человеку в душу или пытается вселиться в плоть.

«Главное — не попасть под огонь».

Большинство бойцов отряда думали примерно так же. Они целыми днями имели дело с монстрами в горах.

Для них это было обычной работой. Опыта ещё не хватало, чтобы писать по нему учебники, зато глазомер уже сам подсказывал, что перед ними.

У таких тварей набор атак почти всегда один и тот же.

— Эй, стиснули коренные зубы. Кто хоть раз качнётся — три круга тренировки моральной закалки у капитана Рема.

Один из бойцов сказал это почти вполголоса, но хватило. Все сразу подобрались.

Челюсти сжались так, что на коже проступили желваки; на тыльных сторонах ладоней вздулись толстые вены.

Тренировка моральной закалки Рема означала, что тебя бьют почти до обморока.

Мол, настоящий боец — тот, кто умеет драться, загнанный в край.

«Почти до обморока» звучит терпимо только для тех, кто ни разу через это не проходил. Кто проходил — тому хватало одного воспоминания, чтобы язык к нёбу прилип.

Перед тобой стоял тип, который превосходил тебя во всём настолько, что сравнивать было смешно, да ещё и глаз имел такой, что сам решал, когда тебе можно потерять сознание, а когда нельзя.

Стоило начать валиться, как он оставлял на загривке красную черту лезвием топора и говорил:

— Сразу убить? Там рухнешь — сдохнешь.

Капитан Рем, сукин сын, был как раз из тех, кто не просто мог такое сказать, а мог ещё и правда убить. Откуда бойцы это знали?

Когда тебя поднимают, уперев лезвие топора в шею, не поверить трудно. Лежи себе дальше — и голову снимут.

— Я же тебя поднимаю. Разве это не забота? А?

Вот так он и разговаривал.

Попробуй тут не соберись.

Среди этих бойцов не было ни одного, кто не прошёл бы тренировку моральной закалки. Это было минимальное условие, чтобы попасть в личную гвардию Рема.

Пока они стискивали коренные зубы и настраивались, сложенный из пламени монстр ударил передней лапой по дереву.

Бах!

Живой ствол взорвался, во все стороны брызнули щепки. Деревянные осколки с треском вонзились в землю, а дерево, которое взрослый мужчина в одиночку не обхватил бы руками, закачалось.

— ...Вот это уже нечестно.

Сказал командир. Если у твари тело, сквозь которое проходит металл, пусть уж держится этого правила. А тут один удар лапой — и толстенное дерево клонится набок?

Попади чуть точнее — переломила бы ствол. По одной силе выходило, что монстр не уступает великану.

И что, теперь покорно дать себя сожрать?

Рем был жестоким командиром, но если выдержать его порядки, кое-что получишь. И не только боевую силу — вполне осязаемые награды тоже.

Например, магическое оружие.

Гномы — маги, которые работают с металлом, и они умеют ковать основу для магического оружия.

Один такой гном, причём с золотыми руками, служил сейчас в Бордер-Гарде.

К тому же в этом отряде была ведьма, а при ней — выращенное ею магическое подразделение.

Они вполне могли вырезать заклинания на железе, выкованном гномом.

Поэтому у всех двадцати бойцов были так называемые спелл-оружия — магическое оружие.

Если углубляться в теорию, для такого нужен зачарователь, но Эстер была гением.

В магии она умела всё, за что ни возьмись.

Правда, их оружие не поднимало ветер одним взмахом и не обрушивало с неба огненный дождь. Эффект был куда проще: им можно было рубить и бить бесформенных злых духов.

Бойцы вытащили топоры, на лезвиях которых лежало синее свечение. Длина рукоятей у всех отличалась, но свет от кромок шёл один и тот же.

— Разве этого мало?

Так сказал Рем, когда увидел эти топоры. И конечно, этого было достаточно.

Огненный монстр мог выплюнуть пламя всего на длину предплечья. Удар передней лапой, спору нет, был страшен, но всё же.

«Лучше, чем медведь».

Свирепый дикий медведь или медведь-магозверь был бы опаснее.

Без оружия, которым можно рассечь такое тело, противник был бы хуже некуда. Но если оружие есть — всё просто.

Двое отвлекали его на себя, трое заходили за спину. Остальные свободным кольцом окружили тварь.

Охота началась. Когда монстр бросился вперёд, один из бойцов врубил топор ему в лапу; с глухим хлопком вспыхнуло пламя.

Боец ударил и тут же отскочил, уходя от огня.

— Эй, если у тебя волосы дочиста сгорят, твоя и без того страшная рожа станет вдвое страшнее.

— Тебе ли говорить?

Даже шутки полетели. Эти люди не сжимались от напряжения в комок, когда дрались.

Боец, чьё лицо могло стать вдвое страшнее, носил аккуратно отращенные волосы, но кожа у него была вся в рябинах. А его приятель, ответивший вторым, обладал гладкой, чистой и совершенно лысой макушкой. Он даже выставил её вперёд, и несколько бойцов рядом фыркнули.

Охота долго не продлилась. Огненного магического зверя быстро забили.

Шесть ударов топором — и его тело раскололось, рассыпалось и исчезло.

— Такое впервые видишь?

— Ага. Горы хоть и сокровищница монстров и магических зверей, но это уже перебор.

Горы Пен-Ханиль называли сокровищницей монстров именно потому, что монстры и магические звери там появлялись бесконечно.

Бойцы сразу двинулись обратно, чтобы доложить.

Но в горах были и другие люди. Точнее, постоянное войско Бордер-Гарда, выполнявшее поручение, пришедшее через Нурат, возлюбленную Крайса.

Система солдат-наёмников по-прежнему хорошо приносила кроны, и Крайс её поощрял.

Они тоже столкнулись с похожей тварью. На этот раз монстр был сложен из огненного шара и обладал длинной шеей.

— У кого есть магическое оружие?

Если Бензенс отвечал за городскую стражу, то разведотрядом, который рыскал по горам, командовала Фин.

Когда-то она вместе с Энкридом ходила на разведывательную миссию, а потом бесконечными тренировками доросла до полноценного командира рейнджеров.

На её вопрос выступили четверо солдат со стрелами длиной в ладонь, закреплёнными у запястий. В этом случае одноразовые заклинания были вложены в наконечники.

Это была работа Энн. Наконечники, вымоченные в особом составе, предназначались для уничтожения монстров вроде злых духов.

— Стреляй.

Бах-бах-бах.

Тело из пламени разорвало, и во все стороны брызнули искры.

«Неслабо».

Фин не могла вспомнить ни одного похожего монстра. Она сохранила дистанцию и подавила тварь одними дальними атаками.

Последняя, ещё державшаяся, получила пять метательных кинжалов в голову, поплыла, а потом исчезла, оставив на лугу и земле только подпалины.

— Лес спалим. Гасите.

По приказу Фин несколько бойцов затоптали мелкие очаги и плеснули воды. Заодно они убирали всё, что могло вспыхнуть, пока огонь не пошёл дальше.

К таким делам горные рейнджеры привыкли. Сработали ловко. Когда всё закончилось, Фин сказала:

— Дальше мы не идём.

— Я и сам не могу просить вас вести меня дальше.

Заказчик, которого они охраняли, покачал головой. Вид у него был обескураженный.

— Разве не говорили, что в последнее время монстров в горах стало меньше?

— Говорили.

— Говорили?

— Похоже, уже нет.

Фин знать этого не могла.

Зато заказчик был человеком сведущим. Он понимал: монстр, с которым они столкнулись, — противник далеко не простой.

Его звали Гаррет Гайро. Бывший командир батальона резерва Грин-Перла, мечтавший стать бардом.

Недавно он упёрся в предел собственного творческого таланта и полез в такую опасность, чтобы добыть вдохновение.

— Ради песни идти в горы, набитые монстрами?

Кто не знает, тот, может, и сказал бы так. Но кто поймёт муки художника?

Если ради хорошей песни надо оторвать от души кусочек и продать — иной раз и это не жалко.

Конечно, Гаррет доверял находившемуся здесь постоянному войску Бордер-Гарда. Жизнью он всё-таки не рисковал.

Он всего лишь хотел получить умеренную опасность и умеренное вдохновение.

Как бы то ни было, Гаррет принадлежал к тем, кто странствует по континенту и живёт историями.

— Чудовище, изрыгающее огонь.

Гаррет пробормотал это и задумался. Когда-то на континенте было чудовище, опалившее его огнём.

Бедствие, призванное Церковью Святыни Демонических земель. Худшая катастрофа, которую люди навлекли сами.

Гаррет снова пробормотал себе под нос:

— Саламандра?

Так называли монстра-ящера из пламени. Размером он был больше десяти людей, а обычное магическое оружие его почти не брало.

Поэтому оставалось только держаться, пока он не устанет и не исчезнет сам. Всё, что Гаррет знал, он слышал от других. Нет, в книгах он тоже кое-что читал, но так или иначе сведения дошли либо из преданий, либо из исторических хроник.

Твари из Церкви Святыни Демонических земель и тогда доставляли хлопот.

Бард ещё и хранитель историй, так что копаться в старых рассказах и разыскивать сведения было для Гаррета и увлечением, и талантом.

Сейчас он решил, что увидел в убитом монстре след той самой саламандры.

Неужели? А вдруг? Да нет, быть не может.

Можно ли было отвернуться и спрятаться за такими мыслями?

Беспечность солдату не к лицу. А Гаррет, хоть и был бардом, оставался хорошим военным.

Он умел выбрать лишнюю мороку вместо самоуспокоения и был достаточно мудр, чтобы предпочесть ругань бездействию.

— ...Мы можем пройти глубже?

Спросил Гаррет. Фин задумалась, не переломать ли дубиной ноги бывшему командиру батальона, подхватившему болезнь безумного художника.

Похоже, только боль могла внушить ему мысль: «А ведь я сейчас глупость придумал».

— Дело не во вдохновении и не в чём-то таком. Просто дурное чувство.

Гаррет был серьёзен. Фин не стала пинать его по щиколотке и вместо этого отдала приказ двум солдатам:

— Вернитесь в часть и доложите обстановку.

Если станет ясно, что опасность велика, обеспечить путь отхода будет не так уж трудно.

Фин всё это время носилась по горам как у себя дома. Конечно, если в самом деле решить, что горы — твой дом, и развалиться там поспать, потом переродишься в помёт монстра.

«Ещё немного пройти можно».

Фин хорошо знала собственный предел. Она не мечтала стать рыцарем или кем-то в этом роде.

Тогда что она может? Ответ на этот вопрос Фин нашла в горах. Она использовала свой талант: запоминала местность и училась всему, что было нужно.

Бывшая святая дева Сейки происходила из горцев, которые ели, спали и жили в горах, а Фин ходила за ней следом и перенимала жизнь горного человека.

Так появились нынешние рейнджеры Пен-Ханиля. Решение пройти дальше было принято не сгоряча, а на основе всего накопленного времени и опыта.

— Цель?

Речь стала короткой. Лезет туда, где заранее пахнет опасностью, только тупица. Но если идти всё равно надо, причина должна быть веской.

Гаррет решил, что перед ним опытный рейнджер, и потому не обиделся на краткость.

— Я был бы рад, если бы это оказалась пустая тревога, но знаешь, где в последний раз исчезла та саламандра?

До того как Грин-Перл стал Грин-Перлом, на этой земле поднялся огромный пожар и сжёг всё. Потом на выжженной земле вновь выросла трава, и эта равнина стала Грин-Перлом.

Так написано в исторических хрониках. До того как эту землю назвали зелёной жемчужиной, она была Эш-Филдом — Пепельным полем, покрытым серым пеплом.

— О её появлении есть разные гипотезы, но место, где она исчезла, признают все. Некоторые учёные даже предполагали, что она не погибла, а просто спит, как медведь в зимней берлоге.

Место, на которое указывали все учёные, — вершина гор Пен-Ханиль. Там, внутри, лежала котловина, полная камней из застывшего чёрного и серого пепла.

Считалось, что там обитают только дрейки — монстры, которых зовут малыми драконами.

Гаррет коротко объяснил всё это, и Фин кивнула.

— Да, поняла.

Подозрения из разряда «а вдруг», «неужели» и «да нет, быть такого не может» требовали проверки. Фин это приняла и двинулась дальше.

Они вошли в горы сразу после рассвета, а огненного монстра убили ещё утром.

Не прошло и трёх часов, как Фин повернула назад.

Она нашла следы, будто кто-то вспорол землю толстым клинком.

Проблема была в том, что глубину этих борозд нельзя было оценить на глаз, а длина даже при грубой прикидке равнялась уложенному на землю большому дереву.

От них ещё и сильно тянуло гарью. Но важнее всего — вокруг заметно поднялась температура.

— Не всякий монстр такое изобразит.

Гаррет был серьёзен как никогда.

Число погибших в те времена, когда появилась саламандра, не оценивают. Нет, его просто невозможно оценить.

Ведь ближайший город сгорел целиком.

И к тому же...

— Командир.

Боец с хорошими глазами и хорошим чутьём позвал Фин и указал в сторону.

«Их больше».

Монстры, целиком состоявшие из пламени. Вдалеке три твари подняли головы и распаляли вокруг себя марево жара. Каждая была крупнее Аудина — то есть размером с приличного медведя.

Расстояние было большим, и они пока не заметили людей.

— Возвращаемся.

Фин избежала боя, вернулась в часть и доложила обстановку. Доклад напрямую дошёл до Энкрида.

И синие глаза Энкрида блеснули.

— Командир батальона Гаррет?

— Теперь правильнее звать меня просто Гарретом, сэр Энкрид.

— Так что, говоришь, появилось?

— Точно пока ничего не известно. Саламандра.

Объяснение, которое давали Фин, передали ещё короче. Энкрид сказал сияющими глазами:

— Останьтесь здесь и говорите, что я ушёл вперёд.

— ...Хм? Что? Я?

Гаррет растерялся.

— Всем, кто будет приходить.

Энкрид наспех вытер пот, надел снаряжение и сразу двинулся прочь.

— Куда ты собрался?

От растерянности у Гаррета прорвалась прежняя манера речи. Впрочем, спрашивать было и не нужно.

— Прогуляться.

Какая ещё прогулка? Судя по тому, как он вышел в полном вооружении, он собирался прямо к саламандре.

— Командир, говорят, огненные монстры появляются повсюду.

Фин пристроилась за ним и сказала это на ходу. По дороге сюда она уже слышала подробности.

Они встретились и с штурмовым отрядом Рема, а ещё монстры, кажется, спускались к сторожевому посту безопасного тракта у гор.

— Найди Крайса и скажи ему.

Энкрид не проявил особого интереса. На то были две причины.

Первая: у них хватало запаса прочности.

Именно он тренировал этих людей. С такими монстрами они справятся.

Вторая: Энкрид знал, что натворил Крайс, когда его захлестнула тревога.

Сейчас среди специальных родов войск и командиров постоянного войска Бордер-Гарда трудно было найти человека без магического оружия.

По меньшей мере каждый носил при себе хотя бы свиток.

Какой-то огненный комок их не одолеет.