Луагарне знала: лет ей ничуть не меньше, чем эльфийке Синар. Наверное, поэтому в какой-то момент она просто перестала их считать.

Помнила она только одно: эта жизнь — четвёртая. Все свои жизни Луагарне делила по тому, к чему в них стремилась.

В прошлой, третьей, она защищала очаровательную женщину.

То, что для одного сущая мелочь, для другого может стать делом, ради которого не жаль продать душу.

Луагарне не бралась судить, насколько это важно или ничтожно, и потому вполне искренне посвятила себя защите прежней королевы Наурилии.

Не каждый день приносил радость, зато жизнь вышла по-своему любопытной.

А ещё раньше она как-то поставила на истребление культистов всю свою жизнь.

Даже для фрока Луагарне была существом необычным. Обычно жизнь не повторяют четыре раза.

Так или иначе, Луагарне понимала: всего из прежних жизней не удержишь в памяти. Поэтому она запоминала только крупные события.

Одним из них было появление Саламандры.

«Культисты».

Как именно они призвали настоящую Саламандру, Луагарне не знала. Зато знала другое: культисты принесли в жертву сотни верующих.

Те воспоминания уже готовы были всплыть одно за другим.

«Жжёт».

Солнце палило так, будто выжгло из воздуха всю влагу. Температура вокруг незаметно подскочила, сырость исчезла. Воздух оставался сухим, но жар стягивал кожу, выкручивал её и, казалось, вот-вот прожжёт до мяса.

Будто её посадили в раскалённый чугунный котёл.

Фроки к такому особенно чувствительны.

— Сегодня как-то жарковато, нет?

Такие слова то и дело слышались от проходивших мимо солдат. Пот ручьями не лился, но солнце било слишком яростно. В тени должно было становиться легче, однако откуда-то всё равно тянуло горячим ветром.

Когда Луагарне вышла к тренировочному двору Ордена, она увидела человека, которого когда-то мельком встречала раньше. Он стоял столбом.

Рядом с ним был адъютант Рем-штурмовиков, а чуть дальше — Фин, командир рейнджеров Пен-Ханиля.

— Чего?

Рем, добравшийся туда раньше Луагарне, ковырнул в ухе, и его адъютант ответил:

— Там какой-то огненный шар разгуливает. Что делать? Всех переломать?

Ответ был вполне в духе бойца Рема.

— Речь не об этом. Разве не говорили, что в глубине пробуждается Саламандра?

Это сказал мужчина рядом.

— Глазами мы её не видели, но следы обнаружили довольно тревожные, — закончила Фин.

— Нет, перед этим что сказали? — снова спросил Рем.

— ...Сэр Энкрид велел передать, что идёт первым, — ответил Гаррет.

Слов о появлении Саламандры Рем будто и не слышал. Его заинтересовало только послание Энкрида.

— О, занятно. Тогда и я пойду первым. Догоняйте как хотите!

И Рем тоже сорвался с места.

— Вы хоть знаете, куда идти? — бросился следом адъютант.

— Ты и проводишь.

— Так я тоже не знаю.

— По дороге разберёмся. Если только ты не такой дебил, что даже путь найти не способен.

Луагарне молча выслушала всё, что произошло, и в тот момент, когда любой другой растерялся бы, её мысли, наоборот, понеслись быстрее.

«Саламандра появилась?»

Это могло быть правдой, а могло оказаться ошибкой. В любом случае нужно было действовать. Рем уже показал спину, а Энкрид к этому времени вошёл в горы Пен-Ханиль.

Мысль сложилась мгновенно, и Луагарне крикнула — не совсем лягушачьим кваканьем, но достаточно громко:

— Вокруг начнут рождаться полчища огненных монстров.

Рем оглянулся. В голосе Луагарне он уловил что-то похожее на спешку. Вопреки внешности, Рем был умён.

Он понял, чего она боится: если огненные монстры хлынут толпой, кто их остановит?

Если все разом уйдут из деревни, некому будет смотреть за скотом. Точно так же и здесь нужна была асимметричная сила, которая останется на месте и остановит огненных монстров.

— Не переживайте. Думаете, наши ребята — истуканы какие-то? Сами как-нибудь справятся.

Луагарне и сама понимала: в этих словах была правда.

А затем Рем пнул своего бойца в зад.

— Чего не бежишь?

В этом пинке читалось одно: он не вынес бы, если бы из-за опоздания его командир забрал себе всё веселье.

— Нет, это вообще нормально? — пробормотал Гаррет себе под нос.

Фин не растерялась. Примерно этого она и ожидала.

«Не зря ведь Орден безумных рыцарей».

Луагарне ненадолго вернулась памятью к тем временам, когда огнедышащая ящерица-монстр начала действовать.

Первой бедой были последователи. Сборище, отколовшееся от Церкви Святыни Демонических земель. Они творили безумие.

Жгли зерно, жгли города, жгли людей. Новорождённые, старики — им было всё равно. Всех они бросали в огонь, называя это жертвоприношением.

«Кажется, они собирались возвести Храм пламени?»

Они твердили, что Саламандра — бог, что его гнев сошёл на эту землю, а значит, ему надо поклоняться.

Правда, добрая половина этих последователей сама сгорела дотла в пламени, поднятом Саламандрой.

— Боже! Уйми свой гне...

Договорить они не успевали — огонь накрывал землю.

«И даже после такого последователи остались».

Сейчас их немного, но фанатики, почитающие Саламандру как бога, всё ещё существуют. Безумцы, которые не моргнув глазом сожгут человека.

Вторая беда — сама сила Саламандры, монстра демонического уровня.

«Она изрыгает живых чудовищ».

Иными словами, она без конца создаёт монстров из пламени. Даже запретное заклинание «Ходячий огонь» было всего лишь подражанием этой силе.

Эти две беды в несколько раз раздули катастрофу, устроенную монстром. Так началась трагедия Саламандры.

И сейчас всё было так же.

«Предвестники».

Огненные монстры и магические звери.

«Следом будет огненный великан».

А потом из огня полезут всевозможные твари.

— Кто куда пошёл?

Пока Луагарне ненадолго погрузилась в мысли, пришёл и Рагна. Он собрал свои золотые волосы наверх — скорее всего, это постаралась Энн — и спросил с невозмутимым видом.

— Внутрь. Сэр Энкрид первым, за ним сэр Рем, — коротко доложил Гаррет.

Фин решила, что добавлять уже нечего.

Рагна выслушал, произнёс одну фразу и двинулся с места:

— К Рему надо добавлять не «сэр», а «сукин сын».

Официально, по мнению Рагны, его следовало называть не сэр Рем, а Рем, сукин сын. Он искренне в это верил.

Гаррет лишился дара речи.

Что несёт этот псих?

Он и так знал, что Орден безумных рыцарей не отличается нормальностью, но вблизи привыкнуть к ним оказалось не так-то просто.

Фин, наблюдавшая за Рагной, естественно пристроилась рядом. Она знала Рагну. Его нельзя было отпускать одного ни при каких обстоятельствах. Такой человек: отпустишь здесь — потом, глядишь, объявится где-нибудь на юге.

— Я проведу, — сказала Фин.

Рагна даже голову склонил набок.

— Обязательно?

— Да. Обязательно.

Фин пошла за ним и бросила Гаррету взгляд: мол, продолжай заниматься своим делом.

Гаррет не стал спрашивать, что это за дело. И так ясно.

Передавать весть тем, кто придёт следом. Быть гонцом. Хотя он, между прочим, успел побыть командиром батальона и уйти в отставку.

Впрочем, гонцом он мог поработать хоть сотню, хоть тысячу раз. Это его не особенно волновало.

Главное было другое: почему у этих ублюдков вообще нет чувства опасности?

— Так это всё-таки нормально или нет? — пробормотал Гаррет.

Саламандра была опаснее большинства Демонических земель. Монстр, пожравший не один десяток рыцарей и заживо изжаривший ещё не один десяток праведных магов.

Стихийное бедствие, не меньше. Поговаривали даже, что именно из-за таких катастроф рыцарей на континенте стало меньше, чем в прежние времена.

Некоторые учёные считали: не случись подобных крупных бедствий, рыцарей сейчас было бы вдвое больше.

Как ни смотри, появилось бедствие.

«И они правда идут с этим сражаться?»

На душе у Гаррета стало ещё беспокойнее.

То, как он снова и снова задавал вопрос себе под нос, лучше всяких слов говорило о его состоянии.

С одной стороны, этот Орден и правда был одной из главных боевых сил королевства. Значит, вроде бы всё правильно. С другой — разве можно вот так бросаться туда без подготовки?

— Ненормально, — сказала подошедшая Луагарне, фрок женского пола.

Гаррет решил, что единственное существо здесь, с которым вообще можно говорить, — именно этот фрок.

Вот же, правда? Ненормально же?

Он буквально сказал это взглядом. Именно это ему и хотелось произнести вслух.

— Нужно готовить меры. Немедленно отправить гонца в королевство и вызвать Орден Красных Плащей.

Гаррет сам был бывшим командиром батальона. Он знал, как работает армия. В его понимании Саламандра была всё равно что метеорит, упавший с неба. Стихийное бедствие. Катастрофа. То, от чего не спасёшься, даже если знаешь заранее.

Когда рыцаря называют бедствием, это всего лишь образ. Метафора, не больше.

А это — настоящее бедствие. Если угасшая звезда сорвётся с небес, никто в округе не выживет. Саламандра и была такой угасшей звездой.

— Но если они её не остановят, её не остановит никто.

Луагарне помнила ад, который в прошлый раз устроили огненные чудовища вокруг Саламандры. И ещё она знала, насколько хорошо сейчас обучено и вооружено постоянное войско Бордер-Гарда.

Рем был прав. Постоянное войско существовало не для вида. Крайс, денежное чудовище, которое не тратит зря ни одной медной монеты, вбухал в военные расходы целые груды золотых монет — и так создал постоянное войско Бордер-Гарда.

— А? Ну... да, это тоже вроде верно, — сказал Гаррет, окончательно запутавшись.

И тут же раздалось:

— Кто пришёл и что у вас тут стряслось?

Тем временем появился и Саксен. Тренировочный двор располагался прямо перед жильём. По сути, это было гнездо Ордена безумных рыцарей — место, через которое они в своё время возвращались по одному или по двое.

— В глубине Саламандра...

На этот раз объяснение Гаррета вышло ещё короче. Саксен похлопал его по плечу, обращаясь с ним как со старым солдатом в годах.

— Потрудился ты.

Саксен, как выяснилось, обращался с рядовыми под началом лучше, чем можно было ожидать. Если человек добрался сюда, измучился и доложил, это следовало признать.

— Ну, потрудился, конечно...

Пока Гаррет бормотал, Саксен уже двинулся с места и исчез.

Что-то там, в глубине, происходит — это было ясно и без чужих слов. Шестое чувство Саксена уже ревело тревогой.

Даже без проводника найти нужное место для него не составляло труда.

— Куда пошёл мой жених?

Следом вышла эльфийка и задала вопрос. Гаррет объяснил ещё суше, сразу по сути:

— В горах подозревается появление Саламандры. Сэр Энкрид во главе части Ордена вошёл в горы.

Военная привычка, забытая за годы жизни бардом, вернулась сама собой. Причём не из тех времён, когда он был командиром батальона, а ещё раньше — когда только начал служить и командовал небольшим подразделением.

— А почему ты здесь этим занимаешься?

Синар знала лицо Гаррета. Она помнила, что когда-то они служили в одном отряде.

Поэтому и спросила.

— А, это...

Гаррет начал отвечать и тут же закрыл рот. Эльфийка, задавшая вопрос, уже не проявляла к нему ни малейшего интереса и вихрем умчалась прочь. Что тут было говорить?

Вместо зелёных глаз, только что смотревших на него, перед Гарретом мелькнул затылок под золотыми волосами. Маленькая голова быстро удалялась.

Синар бежала легко и стремительно. Очень скоро она вылетела за пределы тренировочного двора и по прямой понеслась к горам.

— ...А ведь я когда-то был командиром батальона, между прочим, — пробормотал Гаррет.

Но те, кто пришёл следом, относились к нему ничуть не иначе.

— Брат-гонец, благодарю за труды.

Мимо прошёл апостол бога войны, похожий на медведя-зверолюда.

— Госпожа Луа, вы что-то знаете?

Затем появился Рофорд, член рыцарского ордена. Он быстро разобрался в ситуации и нашёл себе дело.

Войти туда и помочь в бою — одно.

Но только этим всё не ограничивалось.

— Часть монстров спустится и разнесёт огонь по окрестностям.

Как и сказала Луагарне, просто стоять и ждать было нельзя.

Все эти вести вскоре дошли до Крайса и Авнайера, и Крайс без малейшего колебания отдал приказ:

— Поднять постоянное войско по тревоге и сформировать линию фронта. Городу ничего не сообщать. Если сейчас начнём эвакуацию, люди передавят друг друга, пока будут бежать.

Крайс был твёрд.

И он верил.

Он верил, что ценность рассыпанных им золотых монет не пропадёт впустую. У этой веры были глубокие, крепкие корни.