На самом деле алкоголем здесь не пахло. Энкрид собрался с мыслями. Он пил, потом так и уснул, но увидел всё, что нужно было увидеть, и услышал всё, что нужно было услышать.

Память не оборвалась: он помнил всё до самого конца. Все напились, поорали, потом уснули, и ничего особенного не случилось.

Рем завыл волком, выкрикивая Яюль.

Саксен посмотрел на это и метнул кинжал со словами:

— Чистая любовь тебе не идёт. Так что сдохни.

Рагна проснулся посреди сна и заорал, что это не жар, а лезвие, а Аудин принялся распевать: «Господи, Господи, Господи» — и тут стало понятно, почему он не сделал священные песнопения или чант своим главным оружием.

Голос у него был мощный. А вот в ноты он не попадал.

Когда он пел тихо, вроде бы выходило сносно. Значит, это держалось на старании. Или даже на стара-а-ании?

«Говорят, пение — это талант?»

Мысль всплыла сама собой.

Кто это сказал? Перед глазами возникло лицо Нурата, а следом мелькнуло лицо человека, о котором он теперь почти забыл.

Точно.

«Замкомандира Гаррет?»

Гаррет Гайро. Так его звали. Он великолепно пел и ушёл в отставку, решив жить не солдатом, а бардом.

Потом время от времени о нём доходили слухи. Кажется, он сочинил песни «Рыцарь демонической крепости» и «Покоритель женских сердец», но говорили, что сочинять песни у него получается куда хуже, чем петь.

Когда Крайса охватывает тревога, на него давит изнутри, а чтобы сбросить это давление, он начинает болтать.

Эта история была частью такой болтовни.

— Не помните Гаррета Гайро? Он сейчас вообще-то довольно известен.

— Это ещё кто?

Требовать от человека, который повторяет сегодня, помнить каждое мимолётное знакомство было бы слишком.

— Иногда вы, господин, всё-таки на дурака похожи.

За это бормотание Энкрид щёлкнул Крайса пальцем по лбу.

— Ай! У меня сейчас голова лопнет.

— И что с ним?

— Да ничего. Просто к слову.

Он прославился талантом к пению, но теперь, похоже, страдал из-за отсутствия таланта к сочинению песен.

Крайс говорил, что ему пришло письмо от Нурата, возлюбленного и телохранителя Гаррета.

— Долги у тебя думы.

От слов лодочника-перевозчика Энкрид поднял голову. Странное дело. Это место было сном — или внутренним миром образов.

И он умудрился здесь замечтаться.

К тому же сегодняшний лодочник-перевозчик и правда был вежлив и мягок.

Он дождался, пока Энкрид выберется из своих мыслей, и всё это время просто стоял на месте.

— Что на этот раз? — спросил Энкрид.

Не то чтобы это существо могло позвать его просто так, навестить ради встречи.

— Смотри.

Лодочник-перевозчик без предупреждения протянул свободную от лампы руку. В ней уже возник длинный шест: чёрное древко, по которому будто пульсировало фиолетовое сияние.

Энкрид не успел понять, что это такое, но тело само приняло стойку.

В его руке уже лежал меч, точь-в-точь как Рассвет.

Вжух.

Вперёд рвануло копьё. Копьё — длинное оружие. Если держать дистанцию, оно выгоднее меча.

Паромная лодка вдруг стала шире — достаточно широкой, чтобы по ней можно было двигаться. Доски под ногами казались твёрже мрамора.

Энкрид поставил меч вертикально и отбил наконечник копья. Дзынь. Увести в сторону силу выпада — и появится просвет. Нырнуть туда, ворваться ближе — и это уже дистанция того, кто держит меч.

Мысль проста, но всё происходило не по расчёту, а по интуиции. Иными словами, стоило ему плоскостью клинка увести наконечник, как он уже пригнулся и бросился вперёд.

В тот же миг Энкрид увидел, как противоположный конец древка взлетает вверх.

«Попадёт — умру».

И на этот раз он понял это заранее, потому успел остановить тело, подтянуть меч и рубануть.

Лязг!

Древко встретилось с лезвием, по воздуху ударил звонкий металлический звук. С этим звоном закончились нападение и защита, остановился и спарринг.

Лодочник-перевозчик уже стоял далеко позади. Больше чем в десяти шагах. И всё же его голос прозвучал совершенно отчётливо.

— Смертоносный удар, — произнёс лодочник-перевозчик. Понять смысл было нетрудно. В фехтовании тоже хватало похожих приёмов.

Если разбирать принцип, первое — пробитие доспеха.

«Сломать того, кто носит доспех».

Технически это значит бить туда, где доспех не прикрывает тело.

«Как тот конец древка, что только что метил мне в шею».

Даже если целишься в доспех, удар наносится с такой силой, чтобы достать область, которую броня не защищает.

Второе — атаковать не лезвием. Привычная атака, опирающаяся на клинок, меняет форму.

И становится неожиданным средством, способным решить бой.

«Приём, который заканчивает всё за одно мгновение».

Похоже на технику Фела. По крайней мере тем, что исход решается одним ударом.

А ещё это атака с несколькими психологическими крючками: наконечник копья служит обманкой, а настоящий удар следует древком.

— Держись основ, но не пытайся заранее прикинуть противника.

Энкрид сразу принялся обдумывать сказанное.

Лодочник-перевозчик учил, а Энкрид опустил меч и слушал. Это было что-то из опыта — или что-то, постигнутое в предсмертные мгновения.

Меч в его руке исчез. Древко, которое держал лодочник-перевозчик, рассеялось дымом.

— Весело? — спросил лодочник-перевозчик.

Энкрид показал пустую руку — мол, ещё один спарринг не устроим? — и ответил:

— Было бы веселее, если бы повторили ещё пару раз.

Но лодочник-перевозчик не исполнил его желание.

— Говорят, если знаешь желания и страхи противника, знаешь и его самого.

Фиолетовая лампа стояла тихо. Сегодня и река плескалась меньше обычного. На паромной лодке было так же тихо. Даже когда они только что размахивали древком и мечом, ощущение было такое, будто паромную лодку отлили из стали и поставили на землю.

Энкрид молча смотрел, и лодочник-перевозчик снова заговорил:

— Хочешь узнать желания демонов?

Энкрид понял сразу.

Предложение. Искушение.

— Я покажу тебе их страхи.

Лодочник-перевозчик на этом не остановился.

— И ты сможешь каждую ночь видеть такой же приятный сон.

Он обещал дать самое желанное человеку, помешанному на технике, фехтовании, спаррингах, закалке и тренировках.

А заодно обещал раскрыть личину врага, скрытого завесой неизвестности.

Разумеется, без условий такое не предлагали.

У лодочника-перевозчика всегда было своё желание.

— Повтори день, который прожил сегодня. Достаточно десяти раз. Всё просто. Сейчас скажи, что хочешь немедленно умереть, и этого хватит. Оставшиеся девять раз убивай себя до конца дня. Ничего трудного.

Энкрид умирал самыми разными способами. Несколько самоубийств для него и правда не были чем-то особенным. Да, это не трудно.

И всё же он не спешил открывать рот. Паромная лодка стояла тихо, река колыхалась меньше прежнего, но внутри всё равно будто мутило. Между ними опустилось молчание. Сухие губы лодочника-перевозчика — такие, что вспоминалась пустошь, не видевшая дождя много месяцев, — снова раскрылись.

— Пять раз?

Число уменьшилось.

Энкрид понимал, чего хочет лодочник-перевозчик.

Он хочет день без тьмы, мирный день без грома и молний. Заставляя Энкрида повторить этот день, он желал только одного.

Лодочник-перевозчик хотел покоя.

«Иди вперёд так, будто ни разу не умирал».

Тот лодочник-перевозчик, что сказал эти слова, наверняка был другим.

Но хотят они все одного.

Хотя, может, у каждого лодочника-перевозчика свои отличия? Энкрид знал, что не может знать всего, и в таких вещах даже не пытался докопаться до истины.

— Думаете, я на это пойду?

Только тогда он наконец ответил вопросом.

— А если три раза?

Энкрид знал: день ценен именно потому, что не возвращается.

И ещё он знал: даже если бы ему дали магию, позволяющую повторять сегодня по собственной воле, он не стал бы этого делать.

Потому что нужно идти к завтрашнему дню.

Потому что он превратил повторение сегодняшнего дня через смерть в возможность, но не имел права в нём застрять.

В этом твёрдом убеждении не было ни тени сомнения.

— Два раза?

Число, которого хотел лодочник-перевозчик, стало ещё меньше, но Энкрид не согласился.

— Ты пожалеешь.

Наконец прозвучало проклятие.

— Вам самому не надоело это говорить?

Лодочник-перевозчик понял, что уже не раз угрожал почти тем же самым.

— …Ты правда пожалеешь.

Похоже, у нынешнего лодочника-перевозчика словарный запас был небогат.

Энкрид открыл глаза. Те, кто валялся вокруг пьяными, тоже один за другим уже приходили в себя.

— Почему я здесь?

Рофорд моргал, глядя на одежду и сапоги, которые сам же снял и аккуратно сложил.

— Что ты за алкоголь притащил?

Саксен тоже подал голос. Ленивым взглядом он смотрел на Рема.

Уж в алкоголе Саксен не был профаном. Но вчерашняя выпивка оказалась не по зубам даже ему.

— Да хрен его знает, ублюдок. Энн говорила, что хочет сделать алкоголь: чтобы тело к нему не привыкало, но чтоб с него быстро накрывало.

— Это не алкоголь, а лекарство.

Энн, появившаяся с утра, тут же подхватила.

— Я-то думала, зачем вы его унесли. Я же сказала: это для людей, у которых из-за алкоголя жизнь разваливается. Его нужно пить каждый день понемногу.

Сфера исследований Энн была широкой. Недавнее богатство Бордер-Гарда принесло свободное время, а свободное время — самые разные увлечения.

У некоторых от чрезмерной выпивки начались проблемы со здоровьем. Мужчина, мечтавший открыть салон, заметил это и возжелал алкоголя, от которого пьянеешь, но который меньше бьёт по телу.

Не чай же продавать в салоне.

Нет ли алкоголя, от которого пьянеешь, но телу от него легче?

Вот каким был заказ.

Иначе говоря, вчерашняя выпивка была результатом исследований, оплаченных Крайсом из собственного кармана.

А ещё это означало, что Рем и Крайс сговорились и провернули всё вместе. Заодно и вкус попробовать, и крепость оценить.

— Пропотеем — пройдёт, — сказал Энкрид.

Он проснулся позже, чем вчера, но двигался беззаботно, словно ничего особенного не случилось.

Он жил каждый день одинаково, но даже такое постоянство не всегда было совершенно одинаковым. Бывали дни, когда тренировка пропускалась. Энкрид знал: так тоже бывает.

Он просто не переставал стараться день за днём.

— Ну вы и напились, конечно.

Глаза Энн тоже сияли. Перед ней лежали наглядные доказательства, что её алкоголь — или всё-таки лекарство — действует великолепно.

Напился рыцарь, напился фрок, напился эльф, напился зверолюд-медведь.

«А, нет. Не медведь».

Поправка. Зато напилась полувеликанша.

Тереза поднялась в одном тесном нижнем белье и начала неторопливо собирать одежду.

Рофорд уставился на неё. Значит, раздевшись, спал не он один.

— Верно. Пропотеем — станет лучше.

Фел, как всегда, согласился с Энкридом.

* * *

Что бы ни творил Орден безумных рыцарей, ударный отряд Рема каждый день занимался своим делом.

Они тренировались и заодно патрулировали подножие гор Пен-Ханиль.

На дороге, связывающей горы с городом, и у самого подножия были участки, за которые отвечали они; были участки, закреплённые за десятью мечниками под началом Рагны.

Разумеется, была и зона ответственности святой пехоты.

Правда, из всех этих участков ударный отряд Рема занимал самый глубокий.

Сами захотели? Да с чего бы.

— Наш отряд идёт глубже всех. Возражений нет. Все, у кого они были, больше их не имеют, потому что топор расколол им головы.

Рем не объяснял. Он просто вежливо просил и ожидал исполнения.

Конечно, это была вежливость по-ремовски.

Плюс в том, что понять, как устроена его голова, было нетрудно. Говорить окольными путями он тоже не умел.

«Просто не хочет проигрывать».

Им это тоже нравилось. Раз уж берёшься за дело, надо быть лучшими.

Впрочем, такая простая логика могла идти не от Рема. Возможно, он изначально собрал вокруг себя именно таких людей.

В ударном отряде Рема было больше сотни бойцов. Если считать резерв и учеников, выходило больше ста пятидесяти.

И среди них были те, кого вполне заслуженно можно было назвать Рем-штурмовиками.

В Бордер-Гарде их называли личной гвардией Рема, а внутри ударного отряда — просто 1-м отрядом.

Бойцов там было чуть больше двадцати, и каждый выдерживал тренировки, которых хотел Рем. Среди них было немало уроженцев Запада.

Так вышло потому, что одни пришли за самим Ремом, а другие, западные скитальцы, присоединились по пути.

Само собой, никто не унижал друг друга из-за происхождения и не устраивал из-за этого драк.

До такого не доходило: тренировки были слишком тяжёлыми. Настолько тяжёлыми, что боевое братство возникало само собой даже там, где его раньше не было.

Для них ударный отряд был братьями и семьёй.

Раса и происхождение значения не имели.

Эти двадцать с лишним человек как раз двигались плотной группой, прочёсывая горы вдоль и поперёк.

Если в этих проклятых горах время от времени не вычищать монстров и магических зверей, они быстро становились проблемой.

Именно для этого и существовал патруль, он же тренировка в настоящем бою.

— Эй, ты когда-нибудь такое видел? — спросил один из бойцов. У него была привычка подёргивать бровями.

Воин с Запада поднял топор.

— И так жарко.

Было лето. В горах стояла влажная духота. Пот тёк липкими струйками.

И тут вылез монстр — весь из огня. Словно в один ком собрали ярко пылающие дрова.

Три ноги. Две головы.

Монстр неправильной формы.

— Впервые такого вижу.

Все они жили как братья, но командная цепочка, разумеется, существовала.

Командиром обычно становился воин, которого признал Рем. А признание Рема означало, что ты выдержал его топор и не умер.

Бывший наёмник, а ныне командир Рем-штурмовиков, с длинным шрамом у глаза, сказал:

— Да плевать. Разнесите.

И что теперь, бежать от незнакомого монстра?

Ударный отряд Рема так не поступал. Один из бойцов откликнулся на приказ и метнул ручной топорик.

Стальной топор прошёл сквозь тело монстра.

Бах!

Огонь разошёлся кругом и снова собрался в единый ком.

На этот раз у твари прибавилась одна нога, а одна голова наполовину смялась.

Фш-ш-ш.

Монстр раскрыл целую пасть, и перед ней вспыхнуло пламя. Пламя длиной в две пяди лизнуло окружающую траву.

Из-за сырости огонь вряд ли легко разошёлся бы.

— Не берёт.

Так сказал брат, бросивший метательный топор. Обычное оружие, выкованное из железа, на этого монстра не действовало.

А ещё он плевался огнём.