Вжух.

Один из солдат узнал Кранга и отдал воинское приветствие: опустил меч, которым только что размахивал, левой рукой прижал рукоять меча и склонил голову.

— Ваше Величество.

Следом поклонились и некоторые другие: те, кто тоже узнал его, почти одновременно отдали воинское приветствие хозяину королевского дворца. Лишь совсем немногие продолжали смотреть на него растерянно.

— Продолжайте.

Кранг сказал это просто, без тени церемоний, будто величие королевского дома его нисколько не заботило.

Одно время кое-кто из дворян советовал ему исправить манеры, но Кранг, как говорили, отвечал иначе: искренность — тоже оружие, и с ним он станет ближе к армии и народу.

И всё же, когда было нужно, даже такой Кранг умел говорить от имени королевского дома и держаться с подобающим величием.

«А ведь я видел от него ауру и покруче».

Энкрид видел это собственными глазами.

И при первой встрече, и в конце гражданской войны, и позже, когда они виделись в городе Оара, и уже после того, как Энкрид стал рыцарем, всё было так же.

Если требовалось, Кранг в одно мгновение приковывал к себе взгляды всех вокруг. Как назвать такую способность? Иначе чем врождённым даром — никак.

Казалось бы, сев на трон, человек должен следить за словами и придавать каждому жесту достоинство. Но к Крангу это не относилось.

К тому, кто живёт вне привычных мерок, не приложишь здравый смысл, придуманный обычными людьми.

Собственным обаянием, величием и аурой он доказывал, что рождён вести за собой.

И сейчас мелькнула именно эта его сторона.

— Это тренировочный двор королевского дома, место для тех, кто трудится, чтобы защищать королевский дом. А значит, продолжить начатое — и есть доказать вашу верность. Разве не так?

На последних словах он мягко улыбнулся.

Солдаты склонили головы. Глаза у всех загорелись. Это были глаза людей, которые явно успели в него влюбиться.

В этих солдатах жила верность — прямая, беззаветная. Прикажи король, и они, если понадобится, отдадут жизнь ради его воли.

Мэтью и воительница с трезубцем за спиной короля коротко кивнули. Энкрид уже знал их.

Когда-то, во время мятежа, они вместе оказались заперты в комнате и из кожи вон лезли, чтобы спасти Кранга.

Из-за повторяющегося сегодняшнего дня Энкриду было трудно запоминать людей, но таких забыть было невозможно.

Сейчас его здесь не было, однако Энкрид помнил и имя Риэрбана, которого мельком видел перед вечером.

Того самого Риэрбана, героя спасения страны времён гражданской войны, который, глядя на Энкрида, твердил, что тот — его сияющий герой.

Теперь Риэрбан и сам стал в Королевской гвардии мастером с именем. Энкрид, проходя мимо, даже пообещал потом проверить его умения.

— Ну и упорные сволочи.

За спиной короля стоял и Маркус. Эйсия обычно сопровождала короля или Маркуса как телохранитель, но сейчас, похоже, ненадолго отлучилась.

Впрочем, ничего страшного. Это было не то место, где требовалась целая толпа охраны.

Здесь находился тренировочный двор королевского дома. Собравшиеся казались Энкриду и его людям обычными солдатами, но на деле каждый из них как минимум числился в Королевской гвардии. Среди отрядов охраны порядка внешнего замка и гарнизона королевского замка это были ключевые силы.

Проще говоря, по должности каждый стоял не ниже командира взвода.

Маркус обвёл взглядом тренировочный двор.

«С дня до самой ночи».

Про этих людей тоже ходили слухи, будто они живут тренировками, но с настоящими безумцами их было трудно сравнивать.

Они не отдыхали, но и не держались через силу. Любой бы понял: им самим было весело, они занимались по своей воле.

Эта атмосфера затянула и дворцовых солдат.

А потом пошли слухи, и на тренировочный двор королевского дома сбежались едва ли не все солдаты, у которых был туда доступ.

— Я проиграл.

Был среди них и такой. Сложением чуть меньше Аудина, на лицо — года на два старше Энкрида, но на самом деле ему ещё не исполнилось и тридцати. Один из личных бойцов под началом маркиза Окто, уверенный в собственном мастерстве.

Точнее, один из талантливых воинов, которых маркиз поддерживал.

Он пришёл проверить себя, получил от Фела ладонью в подбородок, потерял сознание и теперь только очнулся.

Энкрид как раз объяснил ему, чего не хватает.

— Наберись опыта в настоящих боях. Встречайся с разными противниками. Пройди всё — от грязной свалки до поединка за честь.

Талант у него был выдающийся. Но пока — только талант. Ему требовалось время: получать по зубам, понимать, валяться в грязи, думать и мучительно искать ответы. Не выдержит этого времени — значит, на том всё и закончится.

Таков предел тех, у кого есть один лишь талант.

— Пойдём внутрь, поговорим? Хотя в таком поту пить не получится. Помойся, Энки.

Сказав это, Кранг направился в небольшую приёмную рядом с тренировочным двором.

Несколько солдат заморгали. Они понимали, что отношения у этих двоих особые, но всё равно было странно видеть, как король пришёл ради одной чарки и готов ждать, пока собеседник вымоется и приведёт себя в порядок.

— Так и сделаю.

А рыцарь по имени Энкрид принял это спокойно и двинулся с места. Тренировка, тянувшаяся до ночи под светом двух лун, закончилась.

* * *

Кранг и правда дождался, пока все вымоются.

— Прости, много не достал.

Вина Основания, которое он принёс, хватало всего на пять чаш. Даже Кранг не мог просто взять запечатанную бутылку Вина Основания, поэтому принёс уже открытую.

Энкрид поднёс к губам вино, которое король налил ему собственноручно, и проглотил. В рот легла янтарная жидкость, отражавшая лунный свет.

Сначала в ней чувствовался запах обожжённой древесины. Аромат оставался густым, но неприятным не был.

Насыщенный, но тонкий. Тонкий, но насыщенный.

В этом вине жило противоречие. Когда Энкрид проглотил, вместе с терпким жаром по пищеводу прошёл огонь — не обжигающий, а словно ласково поглаживающий изнутри.

Горячо, но ожога не будет. После глотка во рту остался совсем иной запах, не похожий на первый. Будто свежие фрукты целиком размяли в густой сок, и этот сок теперь держали во рту.

И здесь густой аромат тоже не раздражал. Насыщенный, но мягкий.

— Вкус что надо.

Энкрид не сдержал восхищения.

— Его называют Вином Основания.

Кранг довольно улыбнулся.

— Эх, жалко-то как.

Услышав, что вина мало, Рем облизнул губы. Он всё-таки урвал себе одну чашу, и глаза у него сверкнули таким яростным светом, что незнакомец решил бы: этот человек так и рвётся кого-нибудь убить. Знающий же понял бы сразу — это глаза того, кто влюбился во вкус спиртного.

— Рофорд, похоже, живётся тебе неплохо. Лицо посвежело.

Кранг поздоровался так непринуждённо, что Рофорд только склонил голову. Само по себе было удивительно, что король знает его имя, но, если подумать о нынешнем месте службы, ничего необычного в этом тоже не было.

И всё же то, как легко Кранг назвал его по имени и показал расположение, не могло не удивлять.

Рофорд ни разу не удостаивался личной аудиенции у короля, но его дружелюбие выглядело совершенно естественным.

— Слышал, жена и ребёнок на Западе в порядке, Рем.

— Гляжу, у тебя слух поострее моего.

Рем всё ещё облизывал губы и кивнул.

— Кажется, в Легионе поговаривают, что храмовников вроде тебя у них больше не было, и спрашивают, не вернёшься ли?

— Где моё сердце, там Господь. Куда обращена моя воля, там и священный поход.

Кранг перекинулся словами и с Аудином. Потом увидел Рагну, который даже за вином держал меч и что-то бормотал себе под нос, но лишь улыбнулся и оставил его в покое.

Саксену он дал понять глазами, что узнал. Фела спросил, как ему пастушеская жизнь, а Фел ответил, что теперь он не пастух, а член рыцарского ордена.

Рем по ходу дела вставил: мол, с каких это пор, — но в общем все признавали сказанное.

— А госпожа Синар Кирхайс?

Синар из-за проблем с жизненными силами и выносливостью должна была отдыхать, поэтому проспала оба дня.

Ей нужно было войти в Источник жизни в эльфийском городе; ей предлагали отправиться заранее, но она, похоже, не захотела.

— Она отдыхает.

— Жаль. На такое лицо просто смотреть — уже удовольствие.

И ведь он не был в неё влюблён и не собирался влюбляться, но подобные слова выдавал легко.

Шутка по-кранговски.

— Услышит твоя жена — придёт в постель с кинжалом.

Энкрид ответил такой же шуткой. Половина разговора состояла из подобных пустяков.

О том, что в столице будто бы веет тревогой, никто не сказал ни слова. Тут вмешался Маркус.

— Его Величество хотел услышать это лично, вот я и молчал.

Энкрид взглядом спросил: что именно?

— То самое.

Маркус повторил с нажимом. Энкрид сообразил.

— А, я спас того жителя.

— Не это.

Лишь после второго вмешательства Маркуса Энкрид начал рассказывать, через что прошёл. Начал с того, как разрушил Терновую цитадель.

— На это и правда было мерзко смотреть.

— Так ты видел?

— Только слышал. Но догадаться, чем они там занимались, было нетрудно.

Когда рассказ дошёл до лабиринта балрога, в глазах Маркуса появился странный жар.

«Ну-ка, насколько он удивится?»

— …Вы кого одолели, сэр?

Первым опомнился Мэтью. Глаза у него раскрылись так, будто вот-вот выпадут. Воительница с трезубцем ударила себя по щеке.

Шлёп.

— Тебя тоже ударить?

Звук вышел таким звонким, что Рем не удержался. Теперь Маркус ждал реакции Кранга.

Его король сидел, опустив голову и глядя на стол в приёмной.

«Что, настолько потрясён, что дар речи отняло?»

А когда Кранг поднял голову, глаза у него сияли ярче прежнего. Кожа была тусклой — несколько дней без сна и нормальной еды, под глазами лежали чёрные круги, — но взгляд блестел так, что всё это будто отступило.

Как ни посмотри, это было скорее возбуждение, чем удивление.

— Охренеть.

Вот что он сказал. Кранг когда-то жил, шатаясь по задним улочкам, и наружу выскочила привычка тех времён.

— Да уж.

Энкрид тоже признал это. И раньше он не потому молчал, что не понимал, какие слова вытягивает из него Маркус.

Он примерно представлял реакцию Кранга и просто дразнил Маркуса.

Кранга таким не ошеломишь. И масштаб у него иной, и решимость, и взгляд на мир.

— Ты ведь не собираешься остановиться на балроге?

Потому Кранг и спросил. Ночь освещали только две луны. На небе не было ни облака, и оттого оно не казалось просто чёрным: повсюду сияли звёзды, будто спорили с лунным светом.

Под взглядом каждой из этих звёзд Энкрид ответил:

— Демон ведь не один.

Это было заявление: попадётся на глаза — убью.

— Верно.

Кранг всё так же улыбался и кивнул.

Стать рыцарем. Стереть Демонические земли. Защитить тех, кто стоит за его спиной.

Энкрид шёл к мечтам, которые звучали вздором. Балрог был лишь промежуточной остановкой на этом пути.

Кранг это понимал.

— Почему вы не удивляетесь?

Ожидания Маркуса рухнули.

— Да удивился я.

Кранг разлил остатки вина на две чаши. Энкрид залпом опрокинул свою в рот.

— И мне хоть глоток.

Рем поспешно потянулся рукой, но с его раненым телом это было непросто.

Саксен посмотрел на него, покачал головой и цокнул языком. Рем от этого вспыхнул, они сцепились, Аудин принялся их разнимать, а Кранг, глядя на всё это, рассмеялся: всё как прежде.

Он расхохотался во весь голос, а Энкрид, глядя на Кранга, спокойно сказал, что такие люди легко не меняются.

В этот момент Энкрид заметил на руке Кранга узор, которого прежде не видел. Татуировку. По форме и знакам было трудно понять, что она означает: рисунок выглядел сложным и непонятным.

— Что это?

— Признание.

Ответ был коротким.

Этого, пожалуй, не заметил бы никто, кроме человека с по-настоящему острыми чувствами.

Но Энкрид обострил чувства до такого уровня, что мог рассекать заклинания, поэтому уловил.

«Что-то есть».

Вокруг его друга будто кружилась иллюзия. Стоило смотреть — и глаза словно начинали гореть; от него тянулся один непрерывный жар.

— Это хорошая вещь. Не переживай.

Кранг хлопнул себя по предплечью. Энкрид кивнул. О скрытых течениях и прочих делах они так и не заговорили. Лишь когда пришла пора вставать, Кранг сказал:

— Потом выполни одну мою просьбу.

— В любое время.

— Вот и хорошо. Скоро ещё увидимся.

Никакой иной цели не было. Сегодня они собрались выпить по чаше и отметить то, чего добился его друг. Зачем ещё Кранг принёс бы Вино Основания?

Он не изменился с прежних времён. Мужчина с непредсказуемой манерой держаться, талантом и масштабом души.

Если мерить одной только боевой силой, он не смог бы отбить даже одной стрелы, зато его дар сиял в другом.

— Дадите бутылку такого — я хоть десять таких просьб выполню.

Сбоку вмешался Рем. Кранг хохотнул.

— А я предпочёл бы дорогой чай.

Маркус вставил своё слово. Они явно уже собирались расходиться, но пустяковые шутки ещё долго шли одна за другой. Просто говорить вот так и болтать обо всём подряд оказалось на удивление приятно.

На следующий день Энкрида вызвал маркиз Байсар. Он как раз закончил тренировку и пообедал.

Кап-кап — после полудня моросил тонкий дождь.

На тренировочном дворе виднелись люди, которые, вымокая под дождём, всё равно с головой уходили в тренировку. Энкрид вышел из цитадели и направился к особняку маркиза.

— Вы пришли.

Встретила его Кин Байсар. Лицо у неё было особенно серым; выглядела она неважно.

В Бордер-Гарде эта женщина никогда не теряла улыбки и всегда была поглощена своим делом.

— Маркиз?

— Он ждёт вас.

За спиной Кин склонил голову беловолосый старый дворецкий.

Энкрид вошёл внутрь. За дверью со старинным узором его ждал умирающий старик на кровати.

Глаза маркиза Байсара затянула серая муть, зрение уже почти отказало; зубов осталось всего несколько.

Из-за этого речь его была смазана, но понять слова всё же можно было без труда.

— Вы и есть сэр Энкрид? — спросил старик.

Энкрид ответил, подходя к кровати:

— Да.