— О.

Маркиз Байсар протянул руку. Он был в таком состоянии, что даже подняться без чужой помощи давалось ему с трудом.

Дворецкий, стоявший возле Кин, подошёл, взял его за руку и помог встать. От одного этого дыхание маркиза чуть участилось.

— Кхек!

Едва поднявшись, маркиз закашлялся. Дворецкий тут же поднёс к его губам широкую металлическую чашу, и маркиз, захлёбываясь, выплюнул мокроту. Чёрно-жёлтая, она была с красноватыми прожилками. Когда приступ стих, Кин вытерла ему рот.

— Фух.

Маркиз с трудом перевёл дыхание и выдохнул. Энкрид стоял не вплотную, но даже оттуда уловил в его дыхании запах смерти.

Затхлый, тяжёлый, липкий.

— Я ждал тебя.

— Почему меня?

Энкрид не стал тянуть время. В таком разговоре тратить минуты на пустые слова было бы неуважением к маркизу.

— Ты ведь знаешь, чего я хочу.

Для умирающего взгляд маркиза был слишком острым и прямым. Совсем не таким, как у того старика, которого Энкрид когда-то видел: выжившего из ума, уже не узнававшего собственную жену.

Маркиз Байсар был гигантом дворянского рода, оставившего след в целой эпохе.

Он то поддерживал короля, то враждовал с королевским домом, но до самого конца берег свой род.

И теперь заговорил, вложив в голос всю тяжесть прожитой жизни. В этой силе было что-то такое, что оттолкнуло даже смерть, заглянувшую к нему на порог.

— Женись на Кин. Моя последняя просьба перед смертью. А если ещё и хорошеньких внуков мне подаришь, будет совсем славно.

Энкрид на миг почти поверил. Он даже успел заподозрить, что старик и правда выжил из ума, но нет — это было явно не так.

Только что маркиз кашлял, будто вот-вот умрёт, и сплёвывал кровавую мокроту, а теперь уголки его губ едва заметно поползли вверх.

— Шучу.

Увидев, что неожиданный удар сбил Энкрида с толку, маркиз раскатисто расхохотался. По одному только смеху было трудно поверить, что перед ним умирающий старик.

Если перевести только что устроенный маркизом обман на язык фехтования, это была вершина обманного клинка.

В учении о валленском наёмничьем мече ведь недаром говорят: высшее искусство обмана — обмануть так, будто ставишь на кон собственную жизнь.

Надо напором заставить ложь выглядеть правдой. Именно так, как сделал этот старик.

Удар и правда оказался неожиданным. Тем более что Энкрид считал себя давно привычным к подобным шуткам. За короткий миг он всё же заметил в себе брешь.

«Саксен увидел бы — прочитал бы мне нотацию».

Недаром говорят: легче всего убить того, кто уверен, что никогда не теряет бдительности.

Не слишком ли он уверился в себе после последних событий? До ощущения всемогущества дело не дошло, но, может, он уже решил, что теперь мало кто способен его прижать?

Впрочем, всего не предугадаешь. Ни в бою, ни в обычной жизни.

Промах в прозрении — та самая щель, через которую шип когда-нибудь доберётся до сердца.

«Обманули — значит, обманули».

Иногда надо признать, что тебя могут обмануть. Надо понимать: внезапный удар тоже может достать.

И даже тогда нужно отвечать. Растерялся, удивился — всё равно реагируй.

«Нужна тренировка».

Рыцарей называют бедствием. Именно через такие тренировки они понемногу уходят от обычного к необычайному. И после того, как становятся рыцарями, это не меняется.

«Чтобы не остаться половинчатым, мало просто хорошо махать мечом».

Казалось бы, всего одна мелкая, лёгкая шутка, а Энкрид извлёк из неё урок. Наверное, помог весь прежний опыт: и балрог, и прежний бой в терновой цитадели. Разговор с Луагарне тоже наверняка сыграл свою роль.

В голове Энкрида возникло понятие искусства боя. Оно стало продолжением прежнего понимания. Прямота-тяжесть-иллюзия-скорость-мягкость — в конце концов, всем этим пользуется человек.

— Быстро ты вернул самообладание, — сказал маркиз.

Мысли Энкрида текли не так, как у обычных людей. То, что казалось длинной цепочкой рассуждений, уложилось в один миг — лишь моргнуть.

— Я всё равно удивился.

На ответ Энкрида маркиз медленно кивнул.

Эту шутку он бросил вовсе не ради того, чтобы разрядить обстановку. Маркиз хотел увидеть, изменился ли Энкрид.

По-прежнему ли он идёт своей дорогой, не обращая внимания ни на власть, ни на что другое? Или стал иным?

Для этого маркиз и попытался раскачать его чувства. Энкрид невольно восхитился.

Старый клинок остаётся острым, как ни крути.

Маркиз не был рыцарем, и в схватке Энкрид мог бы убить его одним пальцем, но сила человека, всю жизнь прожившего дворянином и державшего в руках власть, была совсем не пустяком.

Он уловил миг, когда Энкрид растерялся, а затем заметил и то, как тот снова взял себя в руки.

И тогда маркиз сказал:

— Не забывай: нынешние тёмные движения в столице — дело Юга, и они в любой момент могут начать готовиться к войне. Я говорил это и Его Величеству, но мне кажется, ты, сэр, тем более не забудешь моих слов.

Словно заранее понял, что Энкрид спросит, зачем говорить о подготовке к войне именно ему.

Что это было — прозорливость, рождённая на стыке наблюдательности и ума? Или интуиция, отточенная опытом?

Маркиз повёл разговор дальше, перескочив через вопрос и сразу дав ответ.

Под тёмными движениями скрывался Юг, а на Юге находилась великая держава Лихинштеттен.

Лихинштеттен граничил с Демоническими землями и сражался с таким множеством монстров и магических зверей, с каким Центральному континенту было даже не сравниться.

И теперь Энкрид уже не чувствовал от маркиза того запаха, что уловил недавно. Вместо липкого, тяжёлого дыхания смерти у старика вдруг проявился взгляд, напоминавший его крепкую молодость.

— Не дай этим проклятым южным ублюдкам обвести тебя вокруг пальца. Моё самолюбие этого не вынесет.

Так говорил человек, когда-то прославивший своё имя среди дворян королевского дома. Он явно хотел сказать больше, и рассказ мог бы выйти куда длиннее, но маркиз остановился на этом.

— Вот умрёте — и присматривайте.

Это был ответный удар за прежнюю шутку. Кин поражённо уставилась на Энкрида.

Неужели можно так шутить с умирающим стариком? Этот ублюдок вообще человек? Или это Рем надел маску Энкрида и явился вместо него?

Маркиз, напротив, снова раскатисто засмеялся.

— Зато глаз на людей у меня верный.

Потом он жестом отпустил всех.

— Иди.

Энкрид пришёл, потому что маркиз перед смертью захотел его увидеть. Больше говорить было не о чем. Так и должно было быть, но перед тем как уйти, Энкрид всё же открыл рот.

— Это месть? Или защита?

То ли рыцарское чутьё оказалось таким острым, то ли у самого Энкрида была особая интуиция.

Маркиз думал, что не раскрыл своих истинных мыслей, но Энкрид что-то считал. Маркиз подбирал слова.

— Скажем, и то и другое. Я человек жадный. И, пожалуй, добавлю: кроме Кин, у меня есть ещё несколько прелестных дочерей.

Неужели маркиз Байсар всегда так хорошо владел словом?

Если подумать, Маркус тоже не был слаб на язык. У тигра не рождается щенок — значит, таким маркиз и был на самом деле.

Или таким он был в молодости, когда в нём бурлила отвага.

Капля времени точит камень и меняет человека. С годами у маркиза становилось всё больше того, что надо беречь, и всё меньше свободы говорить без оглядки. Вот он и сделался осторожнее.

Но когда приходил нужный миг, он всё равно решался на смелый выбор — так и дошёл до нынешнего дня.

Каков же маркиз, сбросивший эту внешнюю осторожность? Одним словом не определить. Энкрид покинул комнату со странным чувством в груди.

Маркиз равнодушно смотрел наружу.

Да, это была жадность, как он и сказал, но, глядя на Энкрида, он вспоминал человека, умершего очень давно.

— Я буду защищать.

Это была любимая фраза мертвеца. Меч, охранявший маркизский дом, и друг его детства. Талант к мечу у того был врождённый.

Характер другой, лицо другое — почему же он вспоминал именно того друга?

«Он не сдавался».

Друг был таким же. Разве в истории маркизского дома не случалось бурь? Случалось. Слишком много.

Один шквальный ветер трепал дела рода, другая бурная волна пожирала людей. И в самом центре этих бурь его друг выходил на бой с одним мечом в руке.

Это было больше пятидесяти лет назад. Фронт против Юга просел, и королевский дом бросил в бой даже частные войска дворян. В том бою его друг погиб.

Если бы это был честный и почётный бой, обиды, наверное, не осталось бы.

— Это была дуэль.

Так сказал меч Байсара.

— Нет. Это война.

Так ответил противник.

Нельзя даже сказать, что это было подло. На деле поражение случилось потому, что не хватило мастерства, не хватило мощи государства, не хватило людей.

В те времена не хватало всего.

Если бы не редкостный гений Сайпресс, Наурилия тогда рухнула бы.

Именно тот урон заставил королевство Наурилия медленно чахнуть. А потом, когда прошло время, Азпен начал на него зариться.

Время беспощадно.

«Но весы всегда беспристрастны».

И в конце этих беспощадных лет богиня удачи положила на одну чашу весов тяжёлую гирю.

Теперь, видя перед собой эту гирю, маркиз с довольным лицом лёг обратно. Сегодня он сможет крепко выспаться.

Он открыл часть того, о чём не мог сказать никому. Маркиз улёгся спокойно. Расслабился.

— Отец.

Кин позвала его.

— Отправляйся в Бордер-Гард. И не возвращайся.

Говорят, какой палец ни укуси — любой заболит; и всё же есть пальцы, что болят сильнее.

Он взял ребёнка, оставшегося после жены друга, и принял его в дом Байсаров. Он относился к ней как к любому из своих детей, но, возможно, именно это и стало раной. Неужели маркиз не понимал?

Он был мудрым стариком.

Он всё понимал. Просто хорошо знал: больше он дать не мог.

— Иди, Кин. Дочь моя.

Кин не выдержала и расплакалась. Она видела, как дыхание отца становится всё слабее. Сила, на миг отогнавшая смерть, ушла; остался только старик, принявший её приход.

— Да, отец.

Маркиз закрыл глаза. Сегодня ему приснится очень хороший сон.

Стоило ему сомкнуть веки, как накатила чёрная тьма, но вскоре её сменили яркое солнце, степь, белые облака и маленький дом под соломенной крышей вдали.

У края степи, как он и мечтал, его вышел встречать друг.

— Хорошо поживали?

— А нельзя говорить со мной как в детстве?

— Ладно, как в детстве.

Кроме него маркиз встретил всех, кого потерял. Появилась жена, давно умершая от болезни, и улыбнулась. На её лице было выражение, с каким она, казалось, могла спокойно выслушать любую жалобу. Добрая улыбка. Она всегда и в любое время слушала его — и теперь стояла там, впереди.

Маркиз пошёл между другом и женой.

* * *

Уходя, Энкрид думал о маркизе Байсаре и его доме.

«Чтобы утвердиться среди дворян, военная сила необходима».

Маркус тоже как-то обронил:

— И сейчас частные войска маркизского дома сильны, но это уже не расцвет. Скорее закат. Настоящий расцвет был, когда отец был молод.

Смысл этих слов разгадать было нетрудно.

«У них был рыцарь — отдельная боевая сила».

Такое вряд ли случалось часто. Но, скорее всего, именно благодаря такому рыцарю дом Байсар и стал маркизским.

Возможно, нынешнее сожаление маркиза Байсара было связано со смертью того рыцаря — главной боевой силы дома.

Чистая интуиция — но Энкрид попал в самую точку.

Правда, сам Энкрид, сделав этот вывод, особенно глубоко над ним не размышлял.

Заглянуть в такие мысли Энкрида мог, пожалуй, только Крайс. И окажись Крайс здесь, он наверняка изныл бы от досады.

— Почему вы бросаете думать на самом интересном месте? А? Додумайте до конца: что можно взять — возьмите, к чему нужно подготовиться — подготовьтесь.

Конечно, скажи Крайс такое, Энкрид невозмутимо ответил бы:

— Вот этим ты и займёшься.

Возразить было бы нечего, и Крайсу пришлось бы закрыть рот.

Кап-кап. Энкрид вышел из особняка и пошёл под падающими струями дождя.

— Прошу, садитесь в карету.

К нему подошёл слуга.

— Не нужно.

Энкрид отказался и продолжил путь, не прерывая мыслей.

У маркизского дома была своя боль. Впрочем, у кого её нет?

Живущие на континенте всегда соседствуют с войной, монстрами и магическими зверями.

«Конец света и конец войны».

Такую песню когда-то пел житель Демонических земель. Напевая её, Энкрид пешком вернулся в тренировочный двор. Полдень уже миновал, но небо оставалось тёмным. День выдался пасмурный.

— Ну ты занятой, занятой. Не с женщиной же встречался?

Едва Энкрид вошёл в тренировочный двор, его встретила Эйсия.

— Научите меня одному приёму, командир Энкрид.

Эйсия продолжила с шутливой важностью. Энкрид кивнул.

Рука теперь почти пришла в норму. Он не собирался сражаться насмерть, а спарринг, пожалуй, выдержит.

— Женщиной? Хм. Запах старика и женщины?

Синар, видимо, немного оправилась: она сидела на стуле в стороне тренировочного двора и сделала вид, будто принюхивается.

— Да, я знаю, что вы были в маркизском доме.

Это сказал Рофорд с другого края тренировочного двора. Эльфийка с чутким слухом услышала и равнодушно посмотрела на него. В её исполнении это и было свирепым взглядом.

— Бесполезная трава.

Это было оскорбление.

Рофорд пропустил его мимо ушей. Зато Фел, услышав сказанное, тут же бросил Рофорду вызов.

— Эй, сорняк, выходи.

— Кто тут сорняк?

— Бесполезная трава — это сорняк. Не лужайка же.

Дождь всё так же стучал частыми каплями. Мелкий, но затяжной — такой мог идти долго. День был душный: даже стоя на месте, человек сразу покрывался потом.

Но и в такую погоду рыцарский орден и Королевская гвардия тренировались без передышки. Раньше в такие часы Энкрид махал мечом в одиночку; теперь вокруг были все.

— Вам пока нельзя перенапрягаться.

Это сказал Аудин, стоявший рядом с Синар.

Энкрид ответил беззаботно:

— Эйсия — полурыцарь. Перенапрягаться не придётся.

То есть речь всего лишь о лёгком спарринге.

Иногда сухой факт бьёт больнее кулака.

Скрежет.

Эйсия стиснула коренные зубы. По лицу, на котором проступили мышцы челюсти, было видно: решимость у неё теперь по-настоящему суровая.