— Потому что ты больше Балрога.

Он сказал это без всякого вступления, и Энкрид не сразу понял, о чём речь. Над рябью речной воды тихо разливался свет лампы, освещая паромную лодку.

— Надеюсь, речь не о размере какой-нибудь части тела.

Вопрос был наполовину шуткой, наполовину проверкой. Лодочник ответил с безграничной серьёзностью. Он передавал слова волей, а значит, именно такую серьёзность сейчас и хотел вложить в свой голос.

— Застрявшие в коже помыслы до краёв наполнены жаждой борьбы, рождённой сожалением.

Балрог умер, оставив после себя сожаление. Это сожаление сгустилось и стало кожей. Энкрид на миг вспомнил старую западную поговорку.

Выходит, умирая, шкуру оставил не тигр, а демон.

За этой пустяковой мыслью он снова увидел лодочника перед собой. Каков сегодняшний лодочник? Нет. Что вообще такое лодочник?

«Сложно».

Говорят, бывают люди простые, а бывают сложные. Конечно, если заглянуть человеку внутрь как следует, сложным окажется всякий. Так уж устроены существа, в которых уживаются разум и инстинкт.

Но есть и такие, чья сложность проступает даже наружу.

«Слишком переменчив».

Лодочник был именно таким.

«Каждый раз говорит разное».

И в этом он тоже был таким.

Энкрид не пытался нарочно докопаться до истины, но мысли сами одна за другой вставали на место. Перед внутренним взором прошли все облики лодочника, с которыми он встречался прежде. То, что он однажды уже заметил, всплыло на поверхность.

Словно обломки разбитой лодки, долго лежавшие на дне глубокого озера, один за другим снова сходились вместе, обретая форму.

«Лодочник — не единственное число».

В романе, когда-то прогремевшем на весь континент, была знаменитая фраза: человек — не единственное число. Там говорилось не о человеке как о биологической особи, а о том, что человек существует внутри социальных связей.

Но вывод, к которому сейчас пришёл Энкрид, был куда прямее.

«Лодочник не один».

Он был сгустком, сотканным из помыслов многих. Поэтому он и был переменчив, каждый раз говорил разное, а прочесть его нутро было почти невозможно — слишком уж оно было сложным.

Мысль потянулась дальше, уже готовая нащупать что-то за этой гранью.

Тук.

Лодочник поднял свободную от лампы руку и провёл ею сверху вниз. В самом ребре ладони не было ничего особенно угрожающего, но Энкрид уловил линию, которую чертила рука, и, развернув корпус, ушёл в сторону.

— Достаточно.

Ветвь размышлений отрубило. Мысль, которая ещё миг назад тянулась вперёд, оборвалась. Лодочник был хитёр. Нет, надо сказать точнее.

Сегодняшний лодочник был хитёр.

Его жест походил на фехтовальный приём. Почти обманка, но внимания она заслуживала.

— Больше тебе знать ни к чему.

Энкрид согласился. Он ведь изначально не бросался вперёд из желания всё узнать. Его мысль просто сама пришла к этому, следуя за опытом и поступками лодочника.

— Возможность, значит…

В словах лодочника будто остался долгий отзвук. Не нужно было даже задумываться, чтобы ощутить: в трёх слогах слова «возможность» плескалось целое море сожаления. Потом лодочник начал отдаляться. Точнее, Энкрид почувствовал, что его собственное тело уже всплывает.

— Запомни. И барахтайся. Я с удовольствием посмотрю.

Сон рассыпался. Река исчезла, и над глазами проступил непривычный белёный потолок. Тонкие доски, должно быть, посадили на животный клей, крепко прихватили гвоздями, а сверху покрыли известковым раствором с толчёным белым мелом.

Обрывки воспоминаний о том, как он когда-то подрабатывал на стройке ради нескольких крон, ясно подсказали, где он находится. О сне и о том, кто такой лодочник, пока можно было не думать.

Раз уж он понял, почему доспех никак на него не действует, остальное сейчас знать было необязательно.

* * *

Проснувшись, Энкрид плотно поел разваренной утятиной и печёными утиными яйцами, а потом пошёл разминаться в тренировочный двор королевского дома.

Те, кто обычно отдавал себя тренировкам, подходили к нему, приветствовали кивком или отдавали воинское приветствие.

Энкрид был командиром рыцарского ордена, признанным королевским домом. Одно это положение уже делало его человеком особенным. А уж его громкая слава поражала ещё сильнее. Да и вблизи он, как выяснилось, был чертовски хорош собой.

К тому же в королевский дом он на этот раз вошёл с прозвищем Истребитель монстров.

Все держались на почтительном расстоянии и смотрели на него. Сам Энкрид чужих взглядов даже не замечал.

Так было всегда. Просто раньше про него говорили: ни мастерства, ни таланта, ещё и соображения никакого.

А теперь?

Остались благоговение и уважение. Никто не осмеливался бросить ему вызов. Никто не косился исподлобья и не завидовал вслух. Он уже добился такой славы.

Впрочем, Энкрид и этим не интересовался. Даже будь рядом завистники, он бы не удостоил их взглядом.

Он сосредоточился на своём деле. Как обычно.

Луагарне много раз говорила, что главный талант Энкрида — повторяемость. Его трудолюбие, с которым он при любых обстоятельствах ровно делает то, что должен, и есть лучшее оружие.

Когда, повторяя сегодня, Энкрид вдруг становился сильнее, Луагарне удивлялась, но всё равно видела: это плод ежедневного повторения.

Глазомер фроков и правда бывает поразителен.

«Руку пока перегружать нельзя».

Энкрид снова и снова напрягал и расслаблял мышцы, уделяя основное внимание нижней части тела. В это время к нему подошла фрок. Глаза у неё так и катались кругами. Она сразу сказала:

— Давай разложим всё по полкам.

Ни приветствия, ни вопросов о самочувствии. Впрочем, Аудин и Тереза уже заглядывали к нему утром, так что с самочувствием всё было ясно.

Энкрид уже немного привык к фрокам. Если точнее — он привык к фрок по имени Луагарне.

Даже без надутых щёк по её бешено крутящимся глазам было видно: ожидание в ней поднялось так высоко, что она готова воткнуть собеседнику клинок в подъём ноги, лишь бы удержать его здесь и поговорить.

Желание и жажда были ясны как никогда. Энкриду это, в общем-то, даже нравилось.

— Угу.

Он охотно кивнул.

На слова «разложим всё по полкам» Энкрид выстроил в единый поток всё, о чём они говорили по дороге до Наурила. Тогда разговор шёл как попало. Луагарне посоветовала ему сжать весь этот путь внутри себя, разобрать и выстроить по порядку.

Он делал это и во время ходьбы, но теперь успел сутки как следует отдохнуть, вымыться тёплой водой и хорошо поесть.

Самое время было заглянуть внутрь и утвердить там нечто цельное.

«Минотавр».

«Монстры уровня колонии и стая магических зверей».

«Чёрная молния, маг, терновая цитадель и кастелян».

«Лабиринт Балрога, схваченные им рыцарь и Оара, сам Балрог».

Даже если делить пережитое только на крупные главы, событий набиралось немало. И в каждом из них он что-то получил.

Особенно техника меча, в итоге получившая имя «Гашение тлеющих углей», была плодом развития, которого прежде у него не бывало.

А ещё раньше — Индюлес, изменение Воли. Что с ним?

«Фехтование применяет человек».

К этому добавилась и перемена в самом способе владения мечом. Понятия фехтования, разделённые на прямоту-тяжесть-иллюзию-скорость-мягкость, встретили точку опоры в теле и снова смешались.

«В нужный миг — нужный меч».

И всё это должно было держаться на чувствах.

Он упорядочивал и прокручивал в памяти всё пережитое — кроме повторяющегося сегодня. Разбор боя. Луагарне помогала ему рядом.

— Покажи.

Она велела ему повторить, как он подавил противника, превратив давление в трёхслойную стену. Энкрид тут же пустил в ход Волю.

«Воплощение давления».

Если говорить точнее, это означало удержать противника одной только силой напора. Как мышь не может шевельнуться перед кошкой, так и убийственное намерение давит на сердце врага.

Разумные существа, включая людей, пошли дальше. Они не просто использовали убийственное намерение, но и цепляли бессознательное противника.

Стоит чуть изменить положение ступни, расслабить руку — и противник уже видит иллюзию, будто ему перерезали горло.

Три давящие крепостные стены строились примерно на том же принципе. Жестами рук и ног показываешь стену, которую не так-то легко обрушить.

— …Великолепно.

Луагарне раз за разом восхищалась. Пока они занимались, к ним присоединилась Тереза, видимо уже достаточно восстановившаяся.

— Я тоже многому научилась за это время.

Потом пришли Рофорд и Фел.

Следом Рем уселся в стороне и стал наблюдать. А Саксен — неизвестно когда появившийся — стоял в своей обычной, будто только ему присущей позе: прислонившись спиной к колонне галереи вокруг тренировочного двора и скрестив руки на груди.

Прищуренные глаза были направлены на Энкрида, но со стороны он сам походил на картину. Несколько служанок перешёптывались, глядя на него, и это казалось совершенно естественным.

Рагна в стороне размахивал Восходом прямо в ножнах, пытаясь что-то сделать. Разобрать, что именно, было нелегко. Всем говорили отдыхать, но в итоге они как-то сами собрались здесь.

Маркус проходил мимо, увидел это и велел накрыть стол прямо тут. С первого взгляда было ясно: даже к ужину они не остановятся.

Между делом Энкрид мельком увидел знакомого командира Королевской гвардии. Тот лишь кивнул, показывая, что у него полно дел, и сразу исчез.

Они поужинали там же и до самого заката показывали друг другу свои движения и делились тем, что умели.

То, что для одного было обычным делом, для другого становилось чем-то особенным.

В королевском доме тоже бывало, что люди делились знаниями ради общего роста мастерства.

Но только до определённой черты. Сокровенное, самую суть своей техники, никто не раскрывал целиком. Эти же были другими. Они без колебаний выкладывали всё, что имели.

Для наблюдателей всё это выглядело невероятным. Хотя для Ордена безумцев было обычным днём. Один из солдат, наблюдавших со стороны, набрался смелости.

— Можно мне рядом с вами тоже позаниматься?

Уровень не совпадал. Но Орден безумцев за такое не гнал людей прочь.

— Думаешь, посмотришь — и поймёшь?

Нет, один всё-таки нашёлся и отругал. Это был Рем. Но и он не отказал. Раз уж сам заговорил, то даже немного поправил стойку.

Иными словами, раз уж одним взглядом всё равно ничего не поймёшь, он ещё и объяснял.

Конечно, назвать эти объяснения любезными было нельзя. Но Рем уже чему-то научился, пока обучал Энкрида, и теперь мог хотя бы сносно изображать учителя.

Главное, что у тех, кто находился сейчас в тренировочном дворе королевского дома, разрыв в мастерстве с безумцами был огромный. Поправить их стойки не составляло особого труда.

— Ты ноги-то зачем так расставил?

Рем бросил вопрос так, будто сплюнул. Гвардейцу Королевской гвардии этот варвар был страшен, но ответить он всё же ответил. Без такой смелости в Королевскую гвардию не попадают.

— Меня так учили.

— Не то, чему тебя учили, говори. Говори то, что сам своей башкой понимаешь.

Это были основы, базовая техника, почти забытая из-за привычки. Но если понять причину каждого движения, основы начинали выглядеть иначе.

Лучший способ за короткий срок поднять мастерство — изменить взгляд. Всё равно что сказать человеку, который должен идти на восток, но блуждает то к северу, то к югу: восток — вот туда. Это задавало направление и открывало путь.

Разумеется, идти всё равно придётся своими ногами.

Рему это неожиданно понравилось. В своём штурмовом отряде в Бордер-Гарде он сначала избил бы бойцов до полусмерти, если бы они не умели даже такого. А вот вести их словами, почти ласково, — в этом тоже была своя забава.

— Эй, ты что, молишься противнику, чтобы он тебя убил? Расслабляешь пальцы на рукояти меча? Думаешь, этим мягко парируешь его атаку? Ага, давай попробуй. Только не заблокируешь — башку расколю.

К прозвищу Охотник на дворян у Рема незаметно прибавилось ещё одно — Дробитель черепов.

Он вроде бы учил словами, но мягким его способ всё равно не был. И всё же солдаты держались с твёрдостью. Это само по себе было впечатляюще.

Точнее, впечатляющим был метод обучения Рема.

Увидь это кто-нибудь из его штурмового отряда, они бы решили, что в их командира вселился злой дух, и тут же полезли бы к нему с топором.

Всего через сутки после прибытия Ордена безумцев в тренировочном дворе королевского дома поднялась настоящая тренировочная горячка. Она продолжалась до самого восхода луны. Никто не останавливался и не отдыхал. При этом никого не принуждали.

Кто должен был идти на службу — уходил. Кто хотел отдохнуть — отдыхал. Кто хотел тренироваться — присоединялся.

Для Ордена безумцев всё было так же. Кому надо отдохнуть, тот сам отдохнёт.

— Только явились — и уже такое устроили.

В угол тренировочного двора вошёл золотоволосый мужчина. На нём была тонкая, но ярко-красная рубашка и тёмно-синие брюки. Ткань, без сомнения, дорогая, однако одежда всё равно оставалась повседневной.

Кто, глядя на человека в таком виде, назвал бы его королём?

Официальная аудиенция была назначена через три дня, но король Наурилии сам пришёл в тренировочный двор королевского дома.

Ему было просто любопытно, как они умудрились поднять такой переполох, да и друг приехал — стоило взглянуть на его лицо.

К тому же именно к этой ночи усталость навалилась особенно тяжело. Несколько дней подряд шла сплошная череда головной боли.

Большую часть этих проблем он устроил сам, но от этого тяжёлые дела легче не становились.

— Эй.

Кранг окликнул Энкрида. Стояла уже глубокая ночь. Лунный свет ложился на землю, а возле факельных стоек с сухим треском сгорали мелкие мошки.

В эту ночь особенно много мотыльков летело на пламя.

— А?

Энкрид вытер пот и поднял руку, принимая приветствие своего короля. Король держал бутылку, которую только что вынес из королевского хранилища.

— Выпьем?

Это был напиток, который доставали только по-настоящему большим праздникам. В королевском хранилище оставалось всего три такие бутылки.

Его прозвали Вином основания. Напиток сварили при основании страны, и теперь сохранилось лишь несколько бутылок. О нём ходило и предание: способ варки королевскому дому даровал солнечный зверь, его божество-хранитель.

— Давай.

Энкрид снова ответил просто. Внезапному появлению короля он не удивился. Да и зачем удивляться, если пришёл друг?