Сначала кожу консервировали солью и соком особых синих плодов, которые росли только в этих местах: плоды толкли в кашицу и выжимали. Потом кожу погружали в чёрную жидкость, замешанную на нескольких лекарственных и ядовитых травах. Так её размягчали. А когда она становилась податливой, сверху наносили особое масло, каким пользовались только жители Демонических земель.

— Смешиваем звериный жир с мозгом, а чтобы отбить запах, добавляем фруктовую кожуру, плоды торреи и кое-что ещё.

Само собой, в ход шли и мозг с жиром монстров и магических зверей. Особенно хороши, говорят, были жир и мозг гигантского вепря — огромного кабаньего магического зверя.

Правда, добыть такой жир было нелегко, а чтобы очистить его и довести до годного состояния, требовалось выдерживать не меньше десяти лет.

Джораслав, староста деревни и её командир, первым засучил рукава, а за ним взялись за дело и остальные.

Из деревенских запасов достали всё самое ценное: редкие снадобья, дорогие материалы — ничего не пожалели.

Но валили в чан их не как попало. Кожу обрабатывали тонко, шаг за шагом следя, как она отзывается на каждую смесь. Само мастерство невольно напоминало удары молота Эйтри. Пятнадцать дней кожу доводили до нужного состояния, а потом за шитьё взялись четыре женщины, которых в деревне считали самыми ловкими руками.

Плели, прошивали, подгоняли форму.

Одна из них, особенно зоркая, часто приходила к Энкриду.

Во всём остальном она держалась осторожно, почти робко, но, когда ощупывала его тело и снимала мерки, не колебалась ни на миг.

«Воля».

Энкрид всё время вспоминал Эйтри. Тот был мастер-ремесленник, полностью преданный своему делу. Эта женщина походила на него.

Вообще девять из десяти жителей Демонических земель работали руками недурно, но она даже среди них выделялась.

Её посиневшие кончики пальцев двигались бережно и вместе с тем смело: проверяли мерки, оценивали, насколько в бою раздуются мышцы.

Даже не рыцарь, а просто первоклассный воин в бою нередко наливается мышцами. Она вела себя так, будто прекрасно это знала.

— У тебя хорошие руки.

— Вы слишком добры.

Она отвечала, но глаза и пальцы не останавливались. У женщины и правда было особое мастерство.

Разве такая техника берётся ниоткуда? Конечно нет. Стоило понаблюдать пятнадцать дней — и многое само бросалось в глаза, даже если не пытаться специально разглядывать.

Чтобы выжить, эти люди охотились, дубили кожу, занимались кожевенным ремеслом и ещё пахали землю.

«Но кожа для них, должно быть, значила больше всего».

Точнее, Энкрид предполагал, что только дубление и кожевенное ремесло давали им товар, пригодный для обмена. Потому-то одежда у них и стала лучше.

«Для меновой торговли кожа должна была быть и качественной, и в хорошем состоянии».

Даже если торговец заглядывал сюда лишь разово, единственным товаром, который жители могли ему предложить, оставалась кожа.

А вещи, которые привозил этот редкий торговец, для них, разумеется, тоже были важны. Как бы упорно они ни жили своим хозяйством, всего нужного у них всё равно не хватало.

Вот почему даже в обществе, где главным было самообеспечение, кто-то должен был целиком посвятить себя кожевенному ремеслу. А часть таких людей со временем становилась настоящими мастерами.

Это пришло ему в голову из-за случившегося сейчас?

Или весь прежний опыт просто показывал дорогу?

После каждого боя Энкрид что-нибудь получал. Наградой становился опыт: он разбирал бой, тренировался и вбивал пережитое в тело.

Теперь его мысль пошла шире. Само понятие раздвинулось. Возможно, потому, что он сломал рамку, в которой сражаться обязательно значило сражаться одному.

Впрочем, причина его не волновала. Он просто позволял мыслям течь, как теклось.

«Если смотреть на слово „борьба“ шире, оно не обязательно означает только скрещённые клинки».

Жители Демонических земель сражались за выживание. Они противостояли бессмысленному насилию, поборам Демонических земель, угрозе монстров.

Перед всеми этими угрозами они пригибались ниже, искали, что могут сделать, и барахтались изо всех сил.

«То, что можно было обрести лишь потому, что они выживали на этой земле, ставя на кон жизнь».

Вот чем было их кожевенное ремесло. И потому в мастерице можно было различить слабый отзвук Воли.

Глядя на них, Энкрид увидел себя прежнего. Конечно, не всё было одинаково. Просто вспомнились те времена, когда он тоже барахтался как мог.

Без того времени не было бы нынешнего. Есть прошлое — есть сегодня. Есть сегодня — можно идти к завтра.

Простая истина, но он вновь прокрутил её в памяти.

Так или иначе, жители собственными руками выдубили и обработали кожу Балрога, которую принёс Энкрид, и превратили её в тонкий кожаный доспех, плотно облегавший тело.

Доспех был чёрным как ночь, но на свету гладко поблёскивал, сразу выдавая необычный материал.

Именно его Джораслав принёс, туго завернув в ткань. Ш-шурх — ткань сползла, и доспех показался всем.

— Дурное предзнаменование, — тихо произнесла Синар и едва заметно покачала головой, едва увидев его. Ей, кажется, всё ещё было тяжело не то что бегать — даже ходьба давалась с трудом.

Рем, стоявший рядом и примерно раз в два дня пускавший кровь носом, тоже нахмурился.

— Эта штука вообще нормальная?

Тут вперёд вышел Саксен. Если брать умение обращаться с реликвиями и заклинательными объектами, Саксен, пожалуй, был лучшим среди них.

— Плохая штука.

Он коснулся кожи кончиками сломанных пальцев — их вывернуло, когда он уходил от крыла Балрога, — надавил и вынес вердикт.

— Господи.

Аудин тоже машинально поднял божественную силу. Маленькие комки света, словно светлячки, мягко закружили вокруг его тела. До полной силы ему, похоже, было ещё далеко, и сейчас это было всё, на что он способен.

Он ведь каждый день лечил божественной силой руки Энкрида и раны остальных.

Рагна только смотрел пустым взглядом.

И что это?

В глазах читалось именно это. Мол, зачем мне вмешиваться в то, что ко мне не относится?

К тому же его внимание тянуло совсем к другому.

Все жители Демонических земель лишь низко склонили головы. Энкрид видел, как десятки людей пятнадцать дней напролёт не спали ночами, вкладываясь в эту вещь.

А теперь принесённый в дар доспех источал дурное предчувствие. Те, кто его создал, тоже такого не ожидали.

После Саксена руку на кожу положил Рем. Тело у него было разбито, чувства притупились, но спокойно распознать вещь он всё же мог. Всего-то ненадолго провести по ней силой шаманства. И всё равно кровь из носа снова потекла.

Кап.

Рем вытер кровь рукавом и сказал:

— Здесь полно остаточных мыслей.

Саксен ещё раз внимательно осмотрел доспех и пришёл к выводу:

— Остаточные мысли демона борьбы — то есть те, что остались в коже Балрога, — будут менять состояние того, кто это наденет. Желание драться вскипит так, что удержать его будет почти невозможно.

— Тогда очистим его, — выступил Аудин.

Но Саксен покачал головой.

— Именно остаточные мысли и делают этот кожаный доспех особенным.

Говоря это, он вытащил кинжал и легко провёл по доспеху. Движение было текучим, как вода; не успел никто заметить, когда он вообще обнажил клинок, а на коже уже остался след от нажатого лезвия. Трудно было поверить, что всё это сделал человек со сломанными пальцами.

— Обычное железо он не просто остановит. Даже удар внутрь не передастся.

Саксен говорил, подложив левую ладонь изнутри доспеха и проводя клинком снаружи.

— Ещё раз.

Теперь он вложил в лезвие волю. Воля, невидимая сила, проявилась на клинке.

Умел ли он делать это и прежде или дошёл до такого уровня в какой-то момент — неизвестно, но материализовывать Волю ему удавалось без труда.

Впрочем, это было естественно. Не умей он этого, он бы не расколол кристалл Балрога.

Балрог ведь сражался, слой за слоем покрыв свой кристалл железной бронёй из Воли.

Наверное, Саксен дошёл даже до Индулеса. Как по результату узнают путь, так и по его поступку это становилось ясно.

Так или иначе, этот кожаный доспех был основан на особенности Балрога. Назвать его прочным значило почти ничего не сказать: он был невероятно крепок. И при этом вовсе не жёсток. Если просто тронуть, кожа была мягкой и тянулась.

Саксен, хотя от чрезмерного движения Воли у него закружилась голова, всё же провёл по доспеху клинком Воли.

Др-р-р.

— Обычным ударом меча его не разрубить.

С этими словами он протянул доспех. Даже клинок Воли не рассёк кожу — лишь оставил след глубже прежнего.

— Заблудыш, рубани.

И он подбросил доспех в воздух. Рагна ещё не восстановился полностью, но один раз махнуть мечом ему было вполне по силам.

Тук.

Однако доспех безвольно шлёпнулся на землю.

— Командуешь?

Рагна ответил ровным голосом. Смысл был простой: если ты приказал, я теперь обязан слушаться? Он так и сидел, даже пальцем не шевельнув.

А, ну да. Этот ведь не из тех, кто слушает только потому, что ему сказали.

Саксен как ни в чём не бывало поднял доспех, стряхнул с него пыль и сказал:

— Даже если его разрезать, он восстановится. Как обычно бывает с реликвиями такого рода.

Энкрид посмотрел на Рагну.

— Есть.

Рагна ответил и поднялся. Саксен ещё раз подбросил доспех, и Восход вышел из ножен.

Дзинь.

Меч, рождённый на востоке, правящий половиной мира и пожирающий тьму. Раскалённое лезвие сверкнуло, скользнуло по доспеху и вернулось обратно. Обнажение и возвращение клинка в ножны были безупречны — даже рыцарь кивнул бы в знак признания.

Будто Рагна ответил на то, как Саксен недавно показал своё владение кинжалом.

Хотя, конечно, никто не стал кивать и восхищаться вслух.

— Да ты слишком всерьёз, сукин сын.

Проворчал только Рем. Посередине доспеха появилась красная раскалённая линия. Доспех всё-таки был разрезан. Но, как и сказал Саксен, кожа поползла, сплетаясь сама с собой, словно живая, и затянулась.

Весь процесс был виден ясно.

Разумеется, Рагна был не тупицей, поэтому рассёк только внешний слой доспеха. А если добавить к этому ещё кое-что...

— По-настоящему ударил бы — разрубил бы.

Так он и сказал в ответ на слова Рема.

На самом деле после боя с Балрогом он многое вынес. Настолько многое, что готов был хоть сейчас махать мечом и тренироваться.

Он сдерживался лишь потому, что если сейчас перегрузит тело, восстановление затянется.

Тем более их нынешний командир, Энкрид, тоже сидел смирно и терпел. Глядя на него, Рагне было не так уж трудно подавить собственное желание.

«Командир тоже терпит».

Этот помешанный на тренировках даже утреннюю разминку не делает. Образцовый пример. Будто всем своим видом проповедует важность отдыха и восстановления.

Смотреть, как он отдыхает, было в сто раз полезнее, чем слушать сотню наставлений.

Сам Энкрид, правда, удивлялся только одному: у Рагны вообще появилось желание тренироваться.

Не решит ли он снова, будто подхватил смертельную болезнь? Но возлюбленная этого ленивца-Заблудыша, пусть и не лучшая на всём континенте, в Бордер-Гарде точно была лучшим целителем. Так что повторять эту ошибку он не станет.

— Вопрос в том, насколько сильно доспех повлияет на того, кто его наденет, — подвела итог Синар.

То, что вещь выдающаяся, уже не требовало доказательств. Но это была проклятая вещь — тут сомнений не оставалось. Назвать её демоническим доспехом было бы вполне уместно.

— Похоже, мы зря это сделали, — осторожно сказал Джораслав. Половину происходящего он не понимал, но по общему настрою решил, что именно так и следует сказать.

Они вложили в работу всё своё мастерство, но получился демонический доспех, почти не отличимый от демонического меча. Да ещё такой, что влияет на разум хозяина и истощает его.

На самом деле ни Джораслав, ни остальные не были виноваты. Они лишь выложились до конца.

— А я благодарен.

Поэтому Энкрид так и сказал. И это была чистая правда. С первого взгляда ясно: вещь не рядовая. В неё легли не только особая кожа Балрога, но и опыт, и сама жизнь людей, выживших в Демонических землях. Поэтому и получилось нечто совершенно особенное.

— Я попробую надеть.

Роман, решительнее обычного, первым вышел вперёд. Пока кто-либо успел бы его остановить, он уже взял доспех и натянул на себя. Впрочем, никто его и не останавливал.

Даже если он в этом доспехе наполовину свихнётся, его можно будет подавить. А если нет — способов справиться всё равно хватало.

Кожа хорошо тянулась, на ощупь была мягкой, так что надевать и снимать доспех оказалось удобно. Он был цельный, без единой застёжки; Роман просто сунул голову внутрь.

— М-м. Да вроде нормально.

Стоило ему это сказать, как рука сама легла на рукоять большого меча. Голос оставался спокойным и ровным, зато жилы на предплечье вздулись. И как раз перед тем, как меч вышел бы из ножен, Энкрид поднял ногу над головой Романа и подошвой прижал навершие большого меча.

— Мпф.

Роман напрягся, но без толку. Тогда он тут же другой рукой ударил Энкрида кулаком по голени.

Бах!

Звук вышел громкий, но нога, стоявшая на навершии меча, даже не дрогнула.

Обе руки Энкрида Аудин и Тереза каждый день лечили божественной силой, но до полного восстановления было ещё далеко. Поэтому он воспользовался ногой.

Угашение тлеющих углей — он показал основу техники, которую выучил, сражаясь с Балрогом. Вопреки словам Романа, Энкрид уловил, как у того изменился напор, и пресёк атаку в самом зародыше.

— О.

Рем восхитился.

Глаза Рагны слегка расширились.

Саксен тоже с любопытством шевельнул пальцем.

— Вот оно.

Больше всех, разумеется, впечатлилась Луагарне.

Все четыре конечности у неё ещё не восстановились полностью, но, поедая здесь самых разных насекомых, она отрастила обе ноги и уже могла ходить.

Мышцы пока не вернулись как следует, так что до боя было далеко, но немного пройтись она всё же могла. Язык ей никто не отрезал, поэтому говорить она, как и прежде, умела отлично.

Она уловила тонкость движения, которое Энкрид только что показал.

В прошлой битве Луагарне тоже многое приобрела, к тому же у неё был глазомер фрока, поэтому она и поняла.

— Уо-о-о!

После этого Роман, пуская слюну, бросился вперёд, а Рофорд, Фел и Тереза скрутили его и сняли доспех.

— Фух... фу... что это я...

Контроль эмоций: на уровне рыцаря выдержать некоторое время можно, но надевать и снимать такой доспех будет нелегко.

— Необходим строгий контроль желаний. Чем больше человек чего-то жаждет, тем труднее ему будет, — сказал Саксен.

Увидев безумие Романа, Джораслав склонил голову ещё ниже.

Он тоже не мог знать, что всё обернётся так. Значит, винить его было не за что.

Так подумал Энкрид, поднял доспех и надел его.

— Если не сможете себя контролировать, придётся снять, — добавил Саксен.

Энкрид уже натягивал доспех. Тот легко скользнул по телу и плотно сел. Изначально его шили под фигуру Энкрида.

Пусть кожа и тянулась, на Романе доспех выглядел так, будто взрослый силой влез в детскую одежду. Здесь всё было иначе.

Поверх тонкого белья доспех обхватил тело и смотрелся на нём безупречно.

Назови его фраком поля боя — и это прозвучало бы не так уж странно. На Энкриде он ещё и сочетался с цветом и фактурой его волос, так что выглядел удивительно уместно.

Мягкий блеск, будто у бархата, отметал всякую обыденность и выдавал нечто исключительное.

— Хм.

Энкрид стоял в доспехе и только моргал. Остальные между тем незаметно положили руки на своё оружие.

Будь это времена проблемного отделения, кто-нибудь просто вышел бы вперёд и хорошенько его отлупил. Но теперь ситуация изменилась.

Если они не собирались отрубить ему руку или ногу, придётся наброситься всем сразу и подавить.

Пока между ними исподволь сгущалось напряжение, сам Энкрид не чувствовал от доспеха никаких остаточных мыслей.

«Почему?»

Вопрос возник, но ответа на него не знал никто.

— Ну, сидит как влитое.

На словах Рема всё и закончилось.