Он говорил, улыбаясь так, что виднелись передние зубы; толстые предплечья у него сами по себе выглядели как оружие.

— Я ни разу не проигрывал.

Уо-о-о!

Напротив золотоволосого мужчины выстроились твари ростом с великанов: даже всаднику пришлось бы запрокинуть голову, чтобы разглядеть их лица.

Та, что вышла вперёд, издала чудовищный рёв. Воздух дрогнул, а мелкие волоски на коже встали дыбом.

Великаны? Нет. Похожие, но другие. Желтокожие, краснокожие, вооружённые дубинами с железными шипами и прочим грубым железом.

Тот, что ревел, был закован в металл с головы до ног. Снаряжение походило на тяжёлое рыцарское вооружение, только сделано было топорно, как попало.

Но сколь бы грубой ни была броня, глыба, спрятанная внутри, источала настоящий напор.

От одного взгляда могло закружиться в голове. А мужчина оставался невозмутим. Даже фыркнул и снова заговорил:

— Говорю же, я не проиграю.

Их было мало. Каждый отдельный боец уступал врагу. Такова была реальность. Но мужчина всегда держался уверенно. Иначе он не имел права.

Предводителю отряда нужна была воля, которую невозможно сломить. Если первым рухнет дух, больше не сделать ничего.

— Смотри.

Он вышел вперёд и сразился с изменённым великаном. Энкрид не знал, что это был один из монстров великанского типа, которых называли йотунами.

Внешне они напоминали великанов, но к самим великанам — одной из разумных рас — не имели никакого отношения.

Иные учёные порой спорили, можно ли вообще называть великанов разумной расой, но сравнивать их с монстрами великанского типа всё равно было нельзя.

Великанов разве что обзывали магическими зверями с красной кровью. Эти же и впрямь были монстрами.

Мужчина бился ожесточённо и победил. Его золотые волосы пропитались кровью, рука сломалась, но он снёс великану голову.

— Не проиграю.

Уверенность. Нет, сквозь неё проглядывала скрытая тревога. Он вонзил меч в сердце великана и взревел в небо.

А-а-а-а!

Победный крик прокатился по полю боя.

— Никогда не видел, чтобы кто-то рос так быстро, как ты.

— Потому что я гений.

Мужчина был щедро одарён, и со стороны он казался сияющей звездой.

По крайней мере, так его видели все. Какой бы крутой ни была скала, он мог подниматься по ней снова и снова, повторяя сегодняшний день.

Когда все сдавались, он один взмахивал мечом и переламывал ход битвы.

Он сражался с огромным волчьим магическим зверем, с чудовищной глыбой, в которую слиплась стая драугров, сражался ещё и ещё — и отвоёвывал завтра.

Держался.

Держался до последнего.

А потом один за другим провожал тех, кто стоял рядом. Со стороны казалось, будто с ним всё в порядке.

У него было повторяющееся сегодня — день, который он проживал, чтобы кого-то защитить. Бывали дни, когда он добивался цели, и дни, когда не удавалось.

Энкрид видел всё.

«Драться так, будто это впервые».

Мужчина снова и снова твердил себе эти слова. Каждый день внушал их себе. А потом умирала его возлюбленная.

Днём они занимались любовью, а к вечеру она погибала. Пока мужчина уходил сражаться, на тыл нападали. Вот там он и сломался.

И решил остаться в том сегодняшнем дне.

Он проживал один и тот же день снова и снова, обнимал женщину так, будто это всегда было впервые, любил её и шептал нежности.

— Разве тебе не нужно на поле боя?

— Нет. Для меня сейчас важен только этот миг.

Что бы ты сделал, если бы жить тебе оставался всего один день?

Пусть даже он на всю жизнь будет прикован к сегодняшнему дню — если рядом останется эта женщина, он откажется от чего угодно.

Именно ради этого он с самого начала пытался идти вперёд, неся проклятие сегодняшнего дня.

Он мечтал не о спасении мира. Он мечтал жить вместе с этой женщиной.

— Элена.

Мужчина заперся со своей возлюбленной внутри сегодняшнего дня. На этом всё закончилось.

— Иди вперёд так, будто ни разу не ломался.

Вот о какой жизни мечтал этот мужчина. Так он хотел идти по жизни. Таким в конце концов хотел стать.

Он не жалел, что повторял сегодня вместе с возлюбленной. Но на поле боя он желал другого.

Его привязанность, сожаление, горечь и тоска сплелись вместе — и сложились в эти слова.

Энкрид понял: голос, услышанный посреди боя, не был тем, что ему просто почудилось.

— Сражайся так, будто это впервые.

Мужчина, который барахтался во сне, уже смотрел прямо на Энкрида.

Весь город окрасился серым, а поверх голубых глаз мужчины легла фиолетовая пелена.

— Именно таким я и хотел быть.

Он произнёс это, и на его плечи тут же опустилась чёрная роба, обернув тело.

Он был частью Лодочника.

— Вряд ли мы увидимся снова, но иди вперёд, Энкрид.

Часть Лодочника подбадривала Энкрида. Даже во сне в этом чувстве была до боли отчётливая искренность.

Мотылёк, переживший конец своего повторяющегося сегодня и запертый на паромной лодке, всё ещё мечтает однажды найти пламя и сжечь себя.

Так он хочет исчезнуть из этого мира, как исчезла Элена. Её больше нет — значит, и он хочет умереть.

Но всё его существо по-прежнему заперто на паромной лодке.

— И всё-таки ещё увидимся.

На этих словах со всех сторон хлынули брызги. Вокруг поднялась чёрная речная вода, а под ногами вдруг появилась паромная лодка и подхватила его.

На той лодке стоял Лодочник с лампой в руке. Вместо глаз у него темнели чёрные провалы, а тыльная сторона ладони, выступавшая из-под робы, напоминала серую пустошь.

Энкрид встретился взглядом с этими чёрными провалами.

Слов не было. Но теперь стало ясно: Лодочник — не один. Впрочем, Энкрид и раньше это заметил.

Если Лодочник не один, значит, каждый из них — тот, кто в конце концов уступил сегодняшнему дню, оказался в плену и сам же стал тюремщиком.

Энкрид проснулся. И глубоко задумался.

— Кошмар приснился, что ли?

Рем уже проснулся — Энкрид не заметил когда — и задал вопрос. Энкрид не ответил. Вид у него был такой, будто он полностью ушёл в себя.

— Паскудный сон приснился?

— Нет.

Только тогда он ответил.

Может, история золотоволосого рыцаря и его возлюбленной тронула его до глубины души?

Может, это было то самое чувство, когда просыпаешься после тоскливого сна и на душе остаётся тяжесть?

Нет.

«То самое фехтование».

Энкрид был поглощён фехтованием, которое во сне показал золотоволосый мужчина. Тому часто приходилось биться с противниками крупнее себя.

Историк, увидь он такое, назвал бы те времена эпохой исполинских зверей. Но Энкрид не был историком, поэтому не знал этого.

Зато одно он понял.

«Фехтование, усвоенное в боях с противниками в несколько раз крупнее обычного человека».

Он обратил внимание именно на фехтование. Одну за другой запомнил техники, показанные золотоволосым мужчиной.

Даже если не брать талант к владению телом, память у него и раньше была превосходной. Тем более теперь он поднялся выше рыцаря и уже создавал свою школу фехтования.

Энкрид сразу увидел суть показанных приёмов и то, как их воплотить.

Если снова и снова прокручивать их в памяти, из этого можно было выковать вполне достойное фехтование.

Будь Лодочник способен прочитать все его мысли, а особенно узнай об этом тот золотоволосый Лодочник, ощущения у него были бы странные.

Наверное, сказал бы что-нибудь вроде: «Не история моей любви с Эленой, а фехтование? Даже в тот миг — фехтование? Опять фехтование? Да этот ублюдок и правда псих».

— Тренировки под запретом. Нельзя. Хватит, стоп.

Рядом тарахтел Рем.

Пусть Энкрид и был помешан на тренировках, в таком состоянии ему прежде всего требовался отдых. Сам Энкрид тоже не собирался тренироваться.

Но Рему, похоже, казалось, будто тот сидит и раздумывает: не выйти ли всё-таки на тренировку.

И почему-то его попытки остановить Энкрида резали слух.

— Я тебе пёс?

— Кобель в гоне и командир, помешанный на тренировках, — синонимы.

Энкрид подумал, что даже одними ногами без особого труда сможет врезать Рему по башке, но не стал.

Ему и правда нельзя было перенапрягаться.

Сам Рем был в таком состоянии, что мог закашляться кровью от малейшего толчка.

Когда Энкрид спросил, что тот вообще натворил, Рем выдал странный ответ:

— Собирался убить того рогатого недоумка, который, говорят, вечно шляется. Вот и всё.

Он говорил с улыбкой, за которой явно что-то прятал. Энкрид зачем-то вспомнил увиденных во сне Элену и золотоволосого мужчину и сказал:

— Не делай того, от чего Аюль будет горевать.

— Не лезь в чужие семейные дела.

После этого спутники только и делали, что спали как убитые и ели. На утро третьего дня — то есть когда после боя прошли полные двое суток — вдали показался воинский отряд.

Будь это враги, всем пришлось бы туго.

Энкрид всё ещё не мог пользоваться руками, Аудин не мог свободно обращаться к божественной силе.

От Луагарне осталась одна правая рука; остальное она отращивала заново, так что её можно было вовсе не считать. Роман тоже получил в бою тяжёлую рану.

Бедро ему рассекли глубоко, сейчас его лечили, но стоило чему-то пойти не так — и он мог остаться хромым на всю жизнь.

— Хромота ведь не мешает стать рыцарем?

Роман будто что-то понял и выдал именно это.

Слова были верными, поэтому Энкрид лишь кивнул.

Так или иначе, хоть как-то сражаться могли только Рофорд, Фел, Тереза и Энкрид.

По правде говоря, Энкриду тоже нельзя было лезть в бой, но он упрямо твердил, что сможет драться одними ногами.

Приближался не один отряд. Между двумя группами словно проходила тонкая, но ощутимая граница.

Несколько дней стояла ясная погода, и поднявшееся солнце било так, будто рассекало светом эту границу. Те, кто приближался, шли со стороны солнца. Из обеих групп отделились двое и поскакали вперёд.

Жители Демонических земель всё ещё тревожились, но теперь им оставалось лишь верить Ордену безумных рыцарей.

Двое всадников, подъехавших против света, заговорили одновременно:

— Командир?

— Брат?

Оба лица были знакомы.

Один когда-то служил под началом Энкрида, а теперь с честью возродил павший род и стал дворянином. Звали его Эндрю Гарднер.

Второго он видел время от времени. Это был глава Ордена истребления ереси из Священного государства.

— Если Кранг отправил тебя нападать на меня, значит, у него в голове что-то сломалось, так что вряд ли. А вас, полагаю, Ноа тоже не прислал с приказом атаковать?

На вопрос Энкрида оба спешились и кивнули так, будто иначе и быть не могло.

— Его Величество король велел помочь. И сказал: если вам что-то понадобится, просите.

— Легион всегда будет на твоей стороне. А я пришёл наполовину по приказу понтифика, наполовину потому, что сам так захотел.

Глава Ордена истребления ереси говорил с мягкой улыбкой. Врагами они не были.

Энкрид и без того беспокоился: как уходить, просто оставив позади всех этих жителей Демонических земель? После всех громких слов о защите и спасении они не могли один раз зачистить окрестности и уйти как ни в чём не бывало.

Со временем монстры и магические звери снова полезут в эти места. Это было неизбежно.

«Пока не исчезнут Демонические земли».

Так будет всегда.

Романа он тоже собирался оставить здесь не только ради его тренировок, но и ради защиты города.

Энкрид спокойно повторил Эндрю то, что уже говорил прежде: часть войск города Оара нужно перебросить сюда, а эту землю сделать владением Бордер-Гарда.

— До Бордер-Гарда слишком далеко. Да и не похоже, чтобы вы жаждали земли. Если речь о защите, Его Величество сказал, что включит эти земли в Наурилию.

Моя страна. Мой народ.

Когда-то Энкрид слышал речь Кранга. В ней звучал ответ: что именно Кранг стремился защитить.

Включить это место в Наурилию означало принять местных как часть страны, каким бы ни был их облик.

И всё это — потому, что так хотел Энкрид. Хотя мысли Кранга, конечно, шли глубже. Захватить часть Демонических земель — значит получить ключевую точку, с которой можно давить на Юг.

Вот какую роль он отводил этой деревне.

Поэтому он был согласен и на переселение сюда части войск города Оара.

— Мы поможем.

Тут вмешался Легион, а Эндрю повёл себя как настоящий дворянин. Проще говоря, занялся политикой.

— Так и поступим.

Поддерживая с Орденом истребления ереси достаточно тёплые отношения, он создавал для Легиона нечто похожее на союз.

Кранг и Ноа до сих пор присматривались друг к другу.

У каждого хватало внутренних проблем, поэтому открыто заявить: «Мы теперь друзья!» — они не могли.

Но в глубине души оба уже чувствовали близость благодаря Энкриду, общей точке опоры.

Теперь они собирались начать сближение с того, что вместе защитят эту маленькую деревню.

Эндрю и правда стал дворянином.

— Он спрашивал, сможете ли вы заехать к нему по пути.

— Кранг?

— Да.

На слова Эндрю Энкрид спокойно кивнул.

Они не стали говорить вслух, что убили балрога. Благодаря этому нигде на континенте о смерти балрога не узнали.

Но для демона, затаившегося где-то в Демонических землях, всё было иначе.

Кроме того, в южной части континента балрог исполнял некую роль — хотел он того или нет, — и теперь эта роль исчезла.

Впрочем, Энкрид не слишком-то заботился о такой ерунде. Это дела на потом, да и помимо него хватало людей, способных ломать голову.

Так к ним присоединились Эндрю и глава Ордена истребления ереси.

— Как она? — спросил Роман. Стоял тихий полдень; все только и делали, что отдыхали.

— Она всё так же улыбалась.

Энкрид ещё раз рассказал ему о последних мгновениях Оары.

Улыбающаяся Оара. Роман, её последний сквайр, ненадолго задумался, а потом кивнул. Решимость, слой за слоем врезавшаяся в его лицо, теперь вряд ли легко пошатнулась бы.

А если пошатнётся — что ж, всегда можно снова отколотить его.

Энкрид и его спутники отдыхали ещё пятнадцать дней. Перед самым уходом староста деревни Джораслав пришёл к нему с чем-то, завёрнутым в чистую ткань.

— Прошу.

Склонив голову, он протянул свёрток, давая понять, что просит принять его.