— Роман, сражайся без остановки. Учись в бою.

Энкрид учил Романа до самого отъезда, а тот, не то чтобы подавленный, но непривычно серьёзный, задал вопрос:

— У меня сила воли слабовата?

Его одолел паразит, потом его проглотил доспех из кожи Балрога. Одной высокой решимости мало: чтобы тренироваться дальше, полезно трезво знать собственное состояние.

Слабое место можно укрепить закалкой.

— Думай дальше. Увидишь, чего не хватает, — думай, как восполнить.

Найти сильную сторону, потом снова выравнивать себя, доводя до цельного круга. И так раз за разом.

О широких вещах можно говорить. А вот глубинное каждый должен нащупывать сам. Показать, в какой стороне путь к рыцарю, помочь выстроить тренировки и закалку — это возможно. Дальше за человека никто не пройдёт.

Энкрид давно усвоил эту истину. Он объяснил её терпеливо, и стоявшие рядом тоже от всей души поделились советами.

— А ты думал, она у тебя крепкая? — бросил сбоку Рем.

— Лишь осознав себя нынешнего, можно двинуться дальше, немощный брат, — добавил Аудин.

— Слабый — умрёшь, — сухо напомнил Саксен.

Рагна только скользнул взглядом и отвернулся. Фел предложил тренировку: бить себя молотом по голове. Рофорд возразил, что так Роман лишь станет ещё тупее, и посоветовал всегда думать дважды и трижды, потому что одной решимостью всего не решить.

— Бывают цветы, которым так и не суждено распуститься, — произнесла Синар.

Роман, выслушав и это, невольно хмыкнул.

Какую бы картину ни писали, последний штрих — глаза; только тогда она считается законченной.

— Вы правда верили, что сможете победить? — серьёзно спросила напоследок Тереза.

И тут Роман заново перебрал в памяти их имена.

«Охренительно чокнутые ублюдки».

Разозлился ли он? Нет. Он уже видел их в бою, и не раз.

Пусть их человеческие качества уважать было трудно, зато мастерство и идеалы — вполне.

Он пропустил насмешки мимо ушей и попрощался так же, как когда-то, при расставании в городе Оара. Стукнув мечом о землю, он сказал:

— Моё обещание всё ещё в силе.

— Знаю. Не забыл.

Энкрид ответил ровно и повернулся. К нему подошёл глава Ордена истребления ереси.

— Благодаря вам мы нашли занятные следы.

Его глаза сияли ярче обычного, наверняка потому, что речь шла о следах еретического культа. Стоило им завидеть ересь — и они бросались на неё, как звери, три дня не евшие, не жалея собственной жизни.

Как говорили, с папой Легиона ещё можно поссориться, но вот попасть в список на уничтожение Ордена истребления ереси — ни в коем случае.

Сейчас глава улыбался так добродушно, будто был приятнейшим человеком, но на деле эти безумцы ради того, чтобы перерезать глотки культистам, не погнушались бы и коллективным самоубийством.

«Хотя бездумно они всё равно не полезут».

Иначе до сих пор бы не дожили.

— Здесь остались следы культа Красной Стопы, так что причин задержаться у нас более чем достаточно. На всё воля Господа.

Глава не скрывал радости. Энкрид кивнул. Что бы они ни задумали, со своей работой разберутся сами.

Затем подошёл Эндрю и коротко свёл воедино всё, что повторял уже не раз за эти пятнадцать дней:

— Нельзя сказать, что в столице совсем скверная обстановка, но под поверхностью течёт что-то странное. Словом, будьте осторожны. Недаром говорят: рыцаря убивает не поле боя, а нож в спину да подушка возлюбленной.

На это откликнулись Синар и Саксен.

— Место возлюбленной уже занято.

— Даже не надейся.

Рем, похоже, сильно жалел, что из-за своего состояния не смог взяться за тренировки Эндрю, и напоследок сказал, что они непременно должны увидеться снова.

— Нет. Совсем необязательно.

Эндрю каждый раз отвечал ему одинаково — мотал головой. Джораслав и все жители Демонических земель тоже вышли проводить гостей.

Энкрид, закинув на плечо лёгкий рюкзак, обернулся. Рюкзак был сшит из цельной кожи и затягивался шнуром по краю; его он тоже получил от местных.

На коней решили не садиться. Эндрю мог бы одолжить им верховых, но все сошлись на том, что пеший путь для восстановления полезнее.

— Когда благодарен, лучше так и сказать, — заметил Роман стоявшему рядом Джораславу.

Но Джораслав произнёс не слова благодарности. Он задал вопрос:

— С такими телами... людям вроде нас можно жить дальше? Можно ещё чем-то пользоваться, что-то получать от жизни?

Глава Ордена истребления ереси многое обдумывал, чтобы братья не погибали напрасно. Тот, кто ведёт за собой людей, и должен так поступать.

А о чём думал глава здешних, тех, кто в Демонических землях едва держался за жизнь, отдавая жертвы то апостолу Красной Стопы, то какой-нибудь Синей Стопы?

Достаточно ли было просто выжить? Или надо было пытаться жить лучше?

Энкрид видел, как жители деревни старались не погибнуть зря. Видел, как они выделывали кожу, разбирались в лекарственных и ядовитых травах, старались сделать жизнь хоть немного лучше.

И слышал их песню надежды.

Был ли среди них хоть кто-то, кто рвался умереть? Был ли хоть кто-то, кто не хотел жить?

— Если вы решили жить.

Тогда можно.

Если решили петь не о том, чтобы сдаться, не о бессилии и отчаянии, а о надежде, мечте и завтрашнем дне.

Тогда вам можно жить.

Нет здесь мерила, по которому одного спасают, а другого нет. Он просто поступал так, как велело сердце.

Потому Энкрид и знал: королём ему не быть. Мерила, правила, законы устанавливает король. Правитель ими управляет множеством людей.

А он — клинок. Наёмник. Воин. Рыцарь.

Значит, сказать он мог только одно:

— Клянусь своим Рассветом: я вас защищу.

Энкрид сжал меч, и Джораслав опустил голову. А затем, всё ещё склонившись, будто ноги перестали его держать, рухнул на колени. И заплакал. Вслед за ним на колени опустились все жители.

Старики, мужчины, женщины, дети — все смотрели на Энкрида. Даже малыши, ничего не понимая, поддались общему чувству. Большинство же взрослых знали.

Знали, что они, цепляясь за жизнь, давно вышли за человеческие пределы.

Знали, что если кто-то поднесёт к ним клинок, объявив это божьей карой, они ничего не смогут сделать.

И всё же нашёлся человек, который ради таких, как они, сражался без корысти. Нашёлся тот, кто сказал, что будет их защищать. Тот, кто протянул руку им, стоящим на самой грани.

Как назвать того, кто спасает, ничего не требуя взамен?

— О герой конца войны, спасший нас.

Не «рыцарь демонической крепости», как снова и снова вбивал им в головы Луагарне. Они назвали Энкрида героем конца войны.

— Герой конца войны.

Так назвали его почти все жители, в один голос.

Джораслав запечатлел в душе имя и лицо своего героя. Если до самой смерти ему выпадет шанс отплатить, он жизни не пожалеет.

И думал так не один Джораслав. Не зря же они, выбиваясь из сил, выделывали кожу Балрога.

— Ну что ж.

Небо было синее, лишь кое-где затянутое облаками. Демонические земли не исчезли полностью, но после смерти балрога небо будто прояснилось. Может, сама граница Демонических земель говорила: теперь это человеческая земля.

Солнце выглянуло из-за облаков и осветило жителей Демонических земель.

Нет — теперь оно светило просто людям с окраины Наурилии.

Их могли презирать из-за фиолетовой кожи, но по крайней мере сейчас им предстояло жить лучше, чем прежде.

Энкрид вспомнил миг, когда когда-то сдался, потому что не смог защитить, — и всё же позволил себе принять то облегчение, которое чувствовал сейчас.

— У тебя довольный вид, — сказала Синар.

— Хуже от этого не станет, — добавил Саксен.

Рофорд и Фел почему-то почесали затылки.

Жители благодарили не одного Энкрида. Они благодарили всех.

И тут между Ремом и Рагной вдруг завязалось соперничество.

— Я-то помучился чуть побольше, — заявил Рем.

— Нет. Этот заблудился в Демонических землях и бродил там, поэтому явился только к самому концу, — спокойно сказал Рагна.

Бровь Рема дёрнулась.

— Будь моё тело в порядке, ты бы уже сдох. Так что радуйся, что я тебя щажу.

Рагна, всё так же невозмутимо оглядывая жителей, ответил:

— Ты меня?

— Ху-у, ладно. Давай прямо сейчас. Убить тебя перед уходом много времени не займёт.

— Если вы благодарны, выкопайте здесь за меня яму и закопайте этого типа.

До настоящей драки дело не дошло. Энкрид вовремя их остановил.

— Хватит.

Когда они приходили, их шаги не знали колебаний. Когда уходили — тоже. Отряд ушёл, оставив солнце за спиной, а вслед им ещё долго звучала песня, где смешивались конец света и конец войны.

Эндрю знал, что они истребили чудовищ, но не знал, что они убили балрога.

Вернее, за пятнадцать дней, пока все занимались отдыхом и восстановлением, толком этого никто не объяснил. Луагарне кое-что рассказал, но этот фрок почти не отходил от Энкрида.

Так что они не знали. Даже Орден истребления ереси узнал лишь часть того, что сделал Орден безумных рыцарей, когда обнаружил: печально знаменитая в Демонических землях терновая цитадель пала.

Жители Демонических земель рассказали только то, что знали сами. На деревню хлынули монстры — и все до одного издохли; потом появилась какая-то пещера, и там был бой.

Эндрю и глава Ордена поняли, что здесь случилось нечто странное, но всей картины не знали.

* * *

Едва они вышли из деревни, Рагна попытался пойти впереди, но Рофорд и Фел схватили его за обе руки.

— Не туда.

— Там не та дорога. Куда вы собрались?

Луагарне прилип к боку Энкрида и потребовал, чтобы тот словами выразил то, что теперь понял.

Энкрид подумал, что пора бы уже понемногу возвращаться к тренировкам, и сказал:

— Заглянем в Наурил.

Он назвал цель коротко. Все кивнули. Зайти по пути — дело несложное.

К тому же его вызывал Кранг, да и маршрут совпадал. Значит, проблем быть не должно. Они как раз об этом говорили.

— Кхе-кхе. Неси меня на спине.

Сбоку Синар нарочно выдавила кашель и выдвинула просьбу. Подделку было видно с первого звука.

— Кхе-кхе, кха-а, ке-лок, клок.

Да у неё даже кашель каждый раз звучал по-разному. Это она так играла роль? Глядя на это, невольно думалось, что в культуру эльфов, может, стоило бы ввести понятие театра.

Конечно, ничего подобного не случится. Для эльфа, который не лжёт, театр был бы сродни пытке.

— Спарринговаться нельзя?

Энкрид проигнорировал кашель и спросил о том, что его действительно занимало, — о рукопашном искусстве, которое она показала.

Арс Пугнае. Эльфийское рукопашное искусство.

Что-то другое он мог и забыть, но то, что ударило точно в самую сердцевину его интересов, забыть было невозможно.

Услышав вопрос, Синар подняла обе брови, прищурилась и всем видом показала, что оскорблена.

— Меня надо на руках носить, а ты про спарринг.

Потом она продолжила канючить:

— Неси меня.

Такое могла бы вытворять не четырёхсотлетняя, а четырёхлетняя. Тут уж надо было знать меру. Это было слишком.

— Слушай, может, я тебя понесу? — не выдержал Рем.

— Не хочу.

Эльфийка, не знающая лжи, решительно покачала головой.

— Можно подумать, я от большой радости спросил, — буркнул Рем.

Он стал раздражительнее — видно, тело восстанавливалось медленно.

— Ха-ха, тогда, может, это тело возьмёт на себя сей труд?

— Не хочу.

Аудин предложил то же самое и получил тот же ответ. Синар встретилась взглядом с Терезой и легко покачала головой.

В этот миг налетел ветер и растрепал её золотые волосы; вид у неё стал как у мудреца, постигшего все тайны мира.

Будто этим движением она отвечала тем, кто вопрошал о законах мира: нет, не так.

Хотя смысл внутри был куда проще: если не Энкрид, то она не хочет, чтобы её несли.

— Спина у вас не сотрётся. Понесите уж, — сказал Рофорд.

Он всегда искал самый короткий путь. Вот и сейчас предложил самое эффективное решение.

Руки у Энкрида ещё не были в полном порядке, зато ноги слушались. Он доказал это, когда усмирил Романа.

В итоге он сдался и пошёл, неся Синар на спине. Доспех он всё ещё не снял; тот по-прежнему никак на него не влиял. Синар за его спиной пахла травой и сказала:

— На этот раз меня понесли первой.

Первой?

Долго думать не пришлось: интуиция сама дала ответ. Даже особой нужды не было, но мысль ускорилась и вывела его на нужное.

Когда-то он сначала взял на руки Эстер. Синар это помнила. Значит, она радовалась тому, что на спине оказалась первой.

Энкрид не стал разбирать её слова дальше.

Его мысли снова погрузились в фехтование.

Он шёл молча и всё это время тренировался в голове. Те, кто это заметил, лишь приняли как должное.

Да и остальным пора было прокрутить в памяти всё, что они освоили и узнали на этот раз.

— Хорошо-то как, — только и говорила иногда Синар.

Так они пошли к Наурилю, а встречавшихся по дороге монстров и стаи магических зверей в основном разбирали Рофорд, Фел и Тереза.

Синар то сидела у Энкрида на спине, то шла сама.

Когда они добрались до Науриля, слухи уже поползли от человека к человеку: что они убили балрога, никто не знал, зато знали, что в Демонических землях они приманили монстров и перебили их.

За это время Эндрю и глава Ордена рассылали людей по разным местам, просили припасы и прочее, так что слух успел разойтись.

Слух всегда быстрее ног.

— Истребитель чудовищ.

Солдат у городских ворот произнёс то, во что превратился слух. Новое прозвище Энкрида.