Глаза Рино налились кровью. Он поднял оба меча остриём вверх. Скрещивать клинки было ни к чему. Сейчас требовался напор.

Сама его стойка стала напором. Затем он придал своему давлению форму. Острый меч вонзился в стену. Давление, похожее на шило, нашло щель в прочной преграде, вошло глубже и пробило её насквозь.

— …Что это такое?

И тут Рино столкнулся со вторым давлением. Стена была не одна.

«Двойная материализация давления?»

Тут было чему удивиться. Даже Рино видел такой приём впервые.

Энкрид рассчитывал, что противник не сможет легко перемахнуть через стену, будто его придавило незримым давлением, которое показывал балрог. Впрочем, одним давлением врага всё равно не убьёшь.

Хотя была у этого и другая цель. Пока же это оставалось простым опытом, проверкой самой формы.

— Я не для учителя это придумал.

Энкрид сказал это любезно. В его словах были и искренность, и забота.

— Чушь собачья!

Рино рявкнул. Ощущение, что напор противника его теснит, только распаляло ярость.

— Полегче.

Энкрид снова проявил заботу о противнике. Кровеносные сосуды в глазах Рино, казалось, вот-вот лопнут.

«Сукин сын».

Рино снова сосредоточился. На тыльных сторонах рук, сжимавших два клинка, набухли покрасневшие вены — извилистые, словно змеи.

Энкрид держался как зритель. Только давил напором и больше ничего не делал. Если подумать, он поступал точь-в-точь как балрог.

И тот ведь тоже, увидев брешь, лишь смотрел.

Один был спокоен. У другого глаза и вздувшиеся на руках вены яснее всяких слов выдавали и настроение, и состояние.

Но давление оставалось всего лишь давлением. Рыцарь, пусть и не сразу, способен преодолеть любое. Так и должно быть.

Рино тоже справился. Он одолел три стены.

— Уо-о-о!

Он взревел. Разумеется, это был обманный приём. На самом деле учитель Рино ещё с середины тянул время, выжидая момент, когда можно будет перейти стену.

Он старался удержать себя в лучшем состоянии — и заодно готовился к контратаке, если Энкрид бросится вперёд, заметив брешь.

Но Энкрид лишь наблюдал. А когда услышал боевой клич Рино, просто вынул рассветную ковку.

Даже это движение не было быстрым. Оно вышло естественным и мягким, как жест хозяина, который приглашает гостя войти и указывает дорогу.

Оттого и было страшнее. Рино понял это инстинктивно.

Кли-и-и-инг.

Лезвие вспыхнуло небесным светом и ударило Рино в область солнечного сплетения — а тот уже успел выхватить оба меча.

Казалось, выхватывание и укол стали одним движением. Если разложить его по частям, там были три действия: вынуть, подтянуть, уколоть. Но плавность превращала всё в единый поток.

Дзанг!

Мечи, вспыхнувшие светом, почти скрестились и вот-вот должны были столкнуться. Но встретиться им не дали: путь им преградила рассветная ковка.

Между двумя клинками, похожими на истосковавшихся влюблённых, встала небесная стена.

— …Быстро соображаешь!

Рино снова выкрикнул это. В его голосе слышалось возбуждение, но и оно служило обману.

Конечно, не сработало. Приёмы учителя Рино Энкрид давно изучил до привычки. Мало того, он спокойно отслеживал каждое движение, а потом ещё и использовал Меч Случая, чтобы его пресечь. Иначе говоря, он обрывал атаки в самой точке зарождения.

Все дальнейшие удары учителя Рино закончились тем же.

Стоило Рино начать движение, вынося вперёд левую ногу, — Энкрид выбивал эту ногу ударом. Стоило Рино снова попытаться скрестить два меча, — Энкрид вталкивал между ними рассветную ковку.

Тогда Рино выхватил кинжал с лезвием, которое не просто изгибалось — казалось, почти переламывалось дугой. Сам клинок тоже был странный: на нём торчали пять зубцов, похожих на звериные клыки или грубую пилу. Этим кинжалом он поймал рассветную ковку.

А затем попытался сломать лезвие меча в руках Энкрида. Кага-га-га-ганг! Из кинжала, сцепившегося с рассветной ковкой, яростно брызнули искры, и металл взвыл.

Энкрид даже не проверил, что с мечом.

В этом не было нужды. Сломались только зубцы кинжала.

— Моё клеймёное оружие не ломается.

Когда оно связано с его Волей, его прочности хватает, чтобы выдержать даже рубку балрога. Энкрид уже проверял.

Нужно использовать все возможности оружия, которое держишь в руках. Прочность рассветной ковки сама по себе была оружием.

Рино не сумел сломать клинок и, пока Энкрид любезно объяснял, попытался отскочить назад. Энкрид рванул следом, выхватил Пенну снизу вверх и рубанул.

Лезвие рассекло тело Рино.

— …Ах ты ублюдок, как же ты клинком-то…

Не раскрывать прочность своего меча — и в тот самый миг, когда она всё же проявится, превращать её в возможность для атаки. Вот что значит пользоваться оружием.

Рино сказал это с восхищением. Энкрид ответил ровно:

— У учителя научился.

— Блядь, какой я тебе учитель… но весело было.

Последние слова вырвались из рассечённых губ, уже расходясь в стороны.

— …Ну, значит, всё как надо, разве нет? Учитель.

Энкрид ответил пустоте. Огонь на факельной стойке дрогнул, и тени качнулись.

Он пошёл дальше, отметив про себя: из всех встреч с Рино этот бой оказался самым долгим. Так он и задумывал.

Он миновал проход, куда не доставал свет факельных стоек, снова вышел к огню — и увидел того, кто ждал.

— Меня зовут Донапа!

Энкрид ничего не ответил и поднял меч. Этот любил разговаривать не ртом, а оружием.

После того как Энкрид встретил топор Донапы, рисунок боя почти не изменился.

Он блокировал. И снова блокировал.

Как принимал атаки Рино, так принимал и эти.

Защита, основанная на мече, сдерживающем волны, упрощала мысли, отсекала всё лишнее, и падающий топор он то останавливал, то отводил в сторону.

«Удары балрога».

Форма была похожа. В один миг Воля Донапы собралась и осела в топоре. Точечного взрыва не было, но удар топора всё равно продавил силу отвода и тяжело рухнул сверху на голову.

Он был острее лезвия гильотины, а сковывал тело так, будто вокруг него обмотали цепи.

«Вместо сложности — простота».

В ударе топора, основанном на стиле тяжёлого меча, сплелась материализация давления. Если у балрога это были цепи, а у Энкрида — стена, то вместе с топором Донапы падала сеть, опутывающая всё тело.

«Если вытащить давление балрога наружу и превратить в удар топора…»

Получится что-то похожее на то, что сейчас делал Донапа. Энкрид добрался до принципа техники и до её истока.

Рино сосредоточился на взмахе крыльев балрога и особенностях оружия. Донапа же вырастил своё мастерство, взяв за основу давление балрога.

Разумеется, для Энкрида это уже не было угрозой.

Воля отказа сама рассекала сеть и сбрасывала её. После этого двигаться было слишком легко.

Страшно быстрый топор с глухим хлопком рассекал воздух и падал вниз, но всё равно он был медленнее топора Рема. По крайней мере, так ощущалось.

Энкрид видел топор Донапы глазами и всё равно уклонялся, отбивал, отводил. Защита была безупречна. Меч, сдерживающий волну, сдерживал топор.

— Уа-а!

Донапа промахнулся первым ударом, не получил контратаки и тут же снова собрал силу, чтобы опустить топор.

Тем временем Энкрид уже понял, в чём тактика Донапы. Впрочем, не понять её было бы странно: он сражался с ним больше двухсот раз. К тому же мысленно сделал его учителем и учился его технике.

«Даже если противник уклонился от удара топора, стоит лишь сбить ему стойку…»

…и появится время для следующего удара. Такова была боевая манера Донапы. Забавный способ сражаться.

Одна атака покупала время для следующей.

Тактика учителя Донапы тоже стала для Энкрида одним из способов перейти через сегодня.

По крайней мере, в его голове всё сложилось именно так.

И снова бой затянулся. Донапа махнул топором восемьдесят раз. Не будь его тело телом дуллахана, мышцы рук, пожалуй, давно бы лопнули.

На почерневших, будто обугленных предплечьях вздулись ещё более тёмные жилы, бугристые и грубые.

Такого не бывает, если мышцы не нагружены до предела.

Каждый удар топора был сделан во всю силу. Донапа не относился к тем, кто способен зарубить тысячу человек.

Зато против сотни воинов, способных одолеть тысячу, он сражался бы куда лучше.

У каждого человека своя тактика боя — она зависит и от него самого, и от того, как он закалялся. Донапа проложил собственный путь.

Рино в этом смысле был таким же.

Именно поэтому у них было чему учиться.

Они не были жалкими тупицами, которые думают, будто для тренировки достаточно просто тратить время. Среди ублюдков, которые без всякой сути кричат о собственном превосходстве и жадно тянутся к жалкой славе, эти были настоящими.

В итоге рукам Донапы не грозило лопнуть.

«Он ведь натренировался как следует».

Этот тоже был рыцарем.

И даже когда каждую его атаку останавливали, дух его не ломался. Он снова поднимал топор.

Энкрид отвёл восемьдесят второй удар Донапы и рубанул его по поясу наискось.

Левая стопа стала осью, тело провернулось, и сила, сжатая Вортексом, взорвалась. Воля прошла через лодыжку, колено, поясницу, руку, кисть — прокатилась, как валун, сорвавшийся по крутому склону, и дошла до меча.

Небесный свет рассветной ковки сгустился и принял форму клинка. Это был лучший удар, какой Энкрид мог показать.

Сила топора заметно ослабла по сравнению с первым взмахом, и этот удар должен был поставить точку, чтобы больше не тянуть время.

Если бы Энкрид продолжил только защищаться, Донапа всё равно рассыпался бы и умер, извергая мучительный стон вместе с проклятиями.

Энкрид уже проходил через это. Он получил урок — и потому проявил уважение.

Правда, уважение это выражалось в том, что он разрубил противника надвое.

Чёрный туман разошёлся и отлетел назад.

— Я проиграл.

Это сказала голова Донапы, откатившаяся в сторону. Как и всегда, Донапа признал поражение, но сегодня в его голосе звучало явное удовлетворение.

Голова рассыпалась крупицами и исчезла. Больше он, похоже, ничего не собирался говорить.

Он давно понял, что проиграл. Понял и то, что Энкрид намеренно тянул время. Но последний удар был именно тем тяжёлым ударом клинка, которого Донапа хотел.

Правда ли он остался доволен? Даже при всей интуиции точно прочитать чужую душу невозможно.

Что ж, ответ он теперь уже не услышит.

Энкрид снова рассёк темноту и пошёл вперёд.

— Ого, да ты, похоже, мечом махать умеешь?

Третьей среди учителей, которых он встретил за последнее время, стала та, кого называли Однолезвийный меч. Сказав это, она сразу бросилась в бой. Энкрид дал ей место для атаки. Это была забота — позволить ей пустить в ход всё, что у неё есть. Так он снова потянул время.

Он сосредоточился на защите, свёл передвижение к минимуму и оставлял каждому движению ровно столько, сколько было необходимо.

Разогретая Воля Однолезвийного меча и её длинное дыхание были превосходной техникой, но в них было слишком много лишнего. Основы он крал и усваивал, а поверх них накладывал своё.

Так вышло не по замыслу — всё произошло само.

Потому что Энкрид превосходил её и в мастерстве, и в понимании, и в воле.

«Убрать лишнее».

И держать себя в таком подъёме, чтобы не сорваться в опьянение чувством всемогущества.

Приём он уже усвоил.

Дзанг, тан, тан.

Лезвия время от времени сталкивались, но ни на одном теле не появлялось даже царапины. Энкрид останавливал атаки самыми разными способами.

Иногда он даже использовал эльфийский плащ, чтобы отвести клинок.

Каждый раз брови Однолезвийного меча чуть приподнимались. Наконец её азарт остыл, раздражение взяло верх, и она, как Донапа, вложила всё в один решающий удар.

Это тоже, наверное, был один из её припрятанных тайных приёмов. Но Энкрид видел эту технику уже тридцать пять раз.

Он отступил, вышел за пределы удара мечом, а затем ворвался обратно, полностью сбив время атаки противника.

«Даже став рыцарем, бой сам по себе остаётся простым».

Рыцарь может двигаться так быстро, что за ним остаются послеобразы, и махать мечом быстрее звука. Может разбить скалу и рассечь крепостную стену.

Но основа не меняется.

Отнять момент. Прочитать дыхание. Уклониться и ударить. Обмануть и ударить. Предугадать и разрубить. Этот бой был верен именно такому порядку.

Бой вышел таким долгим, что, увидь его лодочник-перевозчик, непременно спросил бы: неужели вот это и есть тот способ выдержать сегодня, о котором ты говорил?

— Чёрт.

Однолезвийный меч тоже умерла, бросив ругательство.

Когда все твои атаки останавливают, а потом убивают одним ударом, тут немудрено разозлиться.

И всё же на её лице тоже было что-то похожее на удовлетворение.

Ведь впервые за долгое время она сражалась, вытащив наружу собственный предел.

Не ради забавы: противник помог ей проявить всё её мастерство до конца.

— Спасибо.

Может, поэтому Однолезвийный меч оставила неожиданное слово.

Энкрид не успел ответить: она рассыпалась и исчезла. Он пошёл дальше, вышел к свету костра — и оказался у сегодняшней цели.

— Пришёл.

Это была Оара.

— Да.

Энкрид привычно сел рядом с Оарой, освещённой костром. До этого места всё шло как в любое другое сегодня. Нет, одно отличие всё же было: он явно и упорно тянул время.

Конечно, всё это время было временем посвящения трём учителям.

Потом они говорили о разном, и, когда Оара уже будто собиралась закончить разговор, она сказала:

— Ха, знаешь, я и хотела снова увидеть тебя здесь, и не хотела. На самом деле, если бы пришёл Роман, я даже думала отправить его обратно.

Оара положила руки на колени и, кряхтя, начала подниматься. В этот момент Энкрид вдруг бросил:

— Давно не виделись. Спарринг?

Сказал — и моргнул. Вылитый Рагна, которому вечно не хватает такта.

Собственно, Энкрид именно его и вспомнил, когда это повторил.

Оара на миг растерялась. На лице мелькнуло сомнение: а можно ли?

Она моргнула и кивнула.

— Хорошо.

И вытащила меч. С-с-сринг. Клеймёного оружия, которое называли «Улыбка», у неё не было. Вместо него в её руке оказался обычный длинный меч.