— Твоё мастерство...

Улыбка на лице Оары чуть померкла. Не всё же ей было улыбаться без конца.

Она не вздрогнула и не вытаращилась, но по тому, как несколько раз моргнула подряд, любой понял бы: удивилась.

И неудивительно. Достаточно было пары обменов, чтобы заметить, насколько он изменился.

Неиссякаемая Воля-Уске, владение мечом, настрой, умение пользоваться Волей — всё стало другим.

В Саузенд-Брике, городе, который теперь носил имя Оары, Энкрид был одним человеком. Перед ней стоял совсем другой.

Только что Оара обрушила меч сверху, а Энкрид отбил удар выпадом.

Клинок Оары, отброшенный этим выпадом, повело назад; она удержала его силой, остановила и шагом сбросила остаток чужого напора.

Мастерство рыцаря, чьим именем назвали город, никуда не делось. Энкрид это подтвердил. Оара же поняла: мужчина перед ней уже совсем не тот, что раньше. И снова улыбнулась. А ведь, пожалуй, это даже забавно.

И смотреть на изменившегося Энкрида, и вот так скрещивать с ним меч.

С тех пор как балрог пленил её, это, пожалуй, был единственный миг, когда на её лице могла появиться искренняя улыбка.

— Кажется, тогда я советовала тебе от чего-то отказаться?

Вопрос вырвался просто потому, что вспомнилось прошлое. Никакого скрытого смысла в нём не было. Энкрид ответил без особого значения — так, словно ему даже задумываться не пришлось.

— А, это я пропустил мимо ушей.

Оара улыбнулась и приняла его ответ.

— ...Вот же ублюдок. Провоцировать умеешь.

Заодно Оара поняла о нём кое-что, чего не успела понять при встрече в городе. Этот ублюдок орудовал языком не хуже гуля.

Когда человек с такой внешностью и таким видом цепляет тебя за живое, эффект выходит вдвое сильнее. Оара прошла не одно поле боя и отлично знала, как это работает.

Лязг.

На этот раз Оара сделала выпад, а Энкрид коротко сместился и ударил мечом сверху. Их клинки легко встретились и разошлись. Даже искр не высекли. Они будто условный спарринг вели: удар, уход, блок, отвод.

Только это была не воля Оары. Она подстраивалась под замысел Энкрида.

«Понятно, мастерство у него выросло — иначе он бы сюда не добрался».

Но настолько?

Оара удивлялась снова и снова. Вообще-то она не собиралась так работать мечом. Не хотела выматывать этого мужчину. Думала отбросить всякий спарринг и просто поговорить. Сейчас она лишь ненадолго подыграла ему, потому что он сам этого захотел.

Удивиться-то она удивилась, но знала: этого всё равно не хватит, чтобы одолеть балрога.

«И что я ему скажу?»

Ничего, наверное. Двигаясь, Оара смотрела противнику в глаза. Глаза были как ясное небо без единого облачка.

В этом месте такой свет в глазах увидишь нечасто. И в этих глазах читалась воля человека, который не отступит, что бы ни случилось. Потому его и нельзя было остановить. Какое право она имела преграждать путь тому, кто по собственной воле стоял здесь и держал в руках меч?

Пусть финал уже был предрешён. Пусть она знала, чем закончится эта история, — Оара всё равно должна была её дочитать. Даже если в конце ждала трагедия.

«Не хватает».

Она знала это, потому что сражалась с ним много раз. Балрога нельзя было списать на чудовище, которое просто хорошо дерётся.

Как всегда, время было конечно. Там, снаружи, или здесь, в лабиринте, — всё, что началось, однажды заканчивается.

Оара решила: пора начинать. Хоть трагедию, хоть что угодно.

Глухой толчок.

Она резко оттолкнула его клинок и уже собиралась сказать, что время пришло.

Энкрид, уступив без сопротивления, вложил меч в ножны. В движении чувствовалась выправка. Казалось, он в любой миг может отдать воинское приветствие. Оара мысленно сказала себе:

«Да. Ты тоже понимаешь, что пора».

Она уже раскрыла рот, но Энкрид опередил её.

— В рукопашном бою вы хоть немного разбираетесь?

И тут же протянул руку. Оара уклонилась от кулака, летевшего ей в глазницу. На этот раз увернуться с прежней улыбкой было нельзя.

Она повернула корпус, сместила центр тяжести и резко отвела голову. Одновременно раскрыла ладонь и ударила вперёд. От такого нападения мало просто увернуться — поэтому и родилась контратака. Рыцарская проницательность и натренированная привычка сработали сами.

Бах!

Левым кулаком Энкрид метил Оаре в лицо, а затем правым локтем встретил выставленную ладонь. Звук вышел громкий. Ударил он соответственно.

Оара, чью ладонь остановили, отскочила назад дважды, как вспугнутый заяц. Её главным умением был последовательный меч Оары, построенный на работе ног, так что шаг у неё тоже был не прост. Даже рыцарский глаз отметил бы: центр тяжести она переносила мгновенно, и реакция у неё была незаурядная.

— ...Это что было?

Спросила Оара, отступив.

— Разминка?

Энкрид ответил невозмутимо.

— То есть разминка — это я?

Оара снова, уже заново, осознала, насколько у Энкрида ловкий язык. Этот ублюдок умел выводить из себя. Опыт поля боя тут ни при чём: у него был талант раздражать. Разговор о балроге, который уже готов был сорваться с губ, ненадолго вылетел у неё из головы.

— Что? Оара без улыбки — третьесортная? Похожа на мусор? На мелкую сошку? Что-то вроде того?

Улыбающаяся Оара была рыцарем с крепчайшим сердцем, но не из тех, кто пропускает провокации. Что бы ни говорил противник, она давила его мастерством.

— Вообще-то нет.

Синеглазый ублюдок отвечал с совершенно спокойным видом. Именно это спокойствие медленно и верно скребло по нервам.

Оара отреагировала, а Энкрид улыбнулся. Даже эту улыбку она приняла за провокацию.

— Ладно. Сейчас посмотрим, как ты сдохнешь.

Когда-то она ходила по полям боя с одним мечом. Это было ещё до того, как она стала рыцарем.

— Все разом!

Её имя прогремело после того, как она одна зарубила десятерых прославленных наёмников.

Тогда эти десять наёмников устроили засаду именно на неё. В эпоху, когда тактика малых элитных отрядов стала обычным делом, расчёт был прост: если удастся убить Оару, можно проиграть один бой, но выиграть войну.

— Заставлю тебя ползать у меня между ног.

Того, кто больше всех кичился и сыпал угрозами, первым же ударом разрубило от паха. Оара провокаций не терпела. Почему ей сейчас вспомнилось именно это?

Она собрала разлетевшиеся мысли и взялась за меч. Её клеймёного оружия, «Улыбки», при ней не было. Но «я», владевшая этой «Улыбкой», всё ещё существовала.

Пусть это был осколок души, просто обрывок памяти или крошка остаточной мысли.

Энкрид спросил, умеет ли она драться без оружия, но Оара всё это проигнорировала и потянулась к мечу.

Ш-шинг.

Обнажённый клинок подхватил течение. Её меч был линией, которая не останавливается. Волной, которая не прерывается.

Меч Оары прочертил диагональ, и меч Энкрида ответил такой же диагональю. Словно отражение в зеркале — тот же удар сверху, только в обратную сторону. Два лезвия встретились в воздухе.

Лязг!

Брызнули искры. Значит, оба вложили в удар настоящую силу. На Оаре была одежда с широкими рукавами, и от столкновения рукав съехал до локтя.

Под кожей руки мелкие тяжи мышц пошли волной.

«Мягко».

В коротчайшее мгновение, пока клинки соприкасались, Энкрид понял свойство меча Оары.

Он прочитал его не потому, что настолько превосходил её в мастерстве. Просто знал Оару раньше и тренировался, беря часть её техники за мерило.

Он тут же добавил силы и сдвинул её клинок в сторону. Продавил тяжело, мощью.

Скрежетнуло железо.

Ещё миг — и они вошли бы в байнд. Но Оара, едва поняла, что уступила в одинаковом диагональном рубящем ударе, снова отступила. И так же быстро, как отступила, рванула вперёд и вновь ударила по диагонали.

Едва послышалось резкое топ-топ — она оттолкнулась от земли, — как тусклое лезвие снова упало по косой траектории. Если прошлый удар был мягким, этот оказался жёстким. Энкрид поднял меч и мягко сдвинул его.

Клинки зазвенели, скользя друг по другу.

Они скрестили мечи и поменялись местами. До этого Оара стояла спиной к костру, теперь спиной к огню оказался Энкрид.

Пламя на факельной стойке было далеко, костёр — близко. Между ними тени обоих наложились друг на друга. Как пересеклись мечи и тела, так же пересеклись их взгляды.

Синие глаза, в которых ничего нельзя было прочитать, оставались прямыми, ясными и чистыми. И Оара поняла, почему ей вспомнились те десять наёмников.

Их засаду она заметила заранее. Тактика у них была не сказать чтобы мудрёная.

Но, зная всё, она всё равно подыграла. Как сейчас.

Это был условный спарринг. Оара понимала: если сражаться в полную силу, она, даже будучи лишь крошкой остаточной мысли, сумеет оставить на нём хотя бы одну рану. Но она этого не делала.

— Ты правда сильно вырос.

— Благодаря тому, что тогда пропустил ваши слова мимо ушей.

— ...Ты всегда разговаривал так по-скотски?

— А вот это уже вы, рыцарь Оара, пропустили мимо ушей. Я и раньше был таким.

Если бы на континенте провели состязание по мерзко-насмешливой манере говорить, этот ублюдок, пожалуй, взял бы первое место.

Оара подыгрывала Энкриду, потому что хотела помочь. Хотела передать ему часть опыта, полученного в боях с балрогом.

«...Почему ты всё это знаешь?»

И как пользоваться крыльями, и как вырваться из-под давления, и как работает удар ногой, прилетающий из-за пределов расчёта.

«Знаешь всё».

Для Энкрида это было естественно: за последнее время он сражался с балрогом больше сотни раз. Но со стороны Оары тут было чему удивиться.

Да и спросить напрямую она не могла.

С этого момента Оара поняла, чего хочет Энкрид. Слова были не нужны: смысл передавался через соприкосновение клинков.

Она махнула рукой на защиту и раз за разом наносила удары, а Энкрид отводил каждый её удар, отбивал и блокировал. В руке Оары по-прежнему был один железный меч с густо выщербленным лезвием.

Их спарринг затянулся. Настолько, что одна шайка безумцев успела отправиться на поиски безумца, который этой шайкой командовал.

— А, на этом всё.

Оара, долго ему подыгрывавшая, отступила. Энкрид тоже естественно отвёл меч и занял стойку.

Сказать они ничего не успели. Тело Оары вдруг отлетело в сторону. Её отбросило, как куклу на нитях.

Из тени, где она только что стояла, вырвалась нога с тёмно-красной кожей. Они уже успели поменяться местами, и теперь Оара оказалась спиной к костру. Их тени наложились друг на друга — и нога вылетела прямо оттуда.

То есть всё произошло у самого носа.

Мысли Энкрида растянулись. Воздух тяжело навалился на плечи, а динамическое зрение вышло далеко за человеческие пределы и распознало то, что поднялось из тени. Впрочем, он понял бы и не видя. Проницательность, выкованная опытом, сама подсказала ему, что произошло.

Из тени вылетела нога балрога. Даже в растянутом времени она оставляла смазанный след. Как ни растягивай мысль, от такой траектории и такой скорости не уйти. И хуже того — это была не просто нога. В удар вплеталось давление. Невидимый пресс, принявший образ горящих цепей, сковал руки и ноги.

Удар!

Нога врезалась в Энкрида. Его резко отбросило назад, и он, казалось, должен был влететь прямо в стену. Но этого не случилось.

Тяжёлый хлопок.

Большая рука — по-настоящему большая, почти медвежья — приняла Энкрида в спину и увела силу вбок. Громадина, поймавшая его, развернулась вокруг себя. Мощь, которой хватило бы не просто разбить стену, а вогнать тело внутрь, рассеялась в воздухе.

В ушах Энкрида зазвенело. Волей он защитил тело, но от внезапного полёта в голове всё равно поднялся звон. Правда, быстро прошёл. Тело у него было крепкое.

И теперь тот самый человек, который помог ему выковать это тело, поддерживал его спину —