— Встань на колени и умоляй. Балрог тебя не убьёт.

Так что моли. Моли снова и снова.

Проси, чтобы он оставил тебя в живых.

Так ты выберешься из этого «сегодня» и сбежишь. Повернись спиной. Драться в лоб — не единственный путь. Наберёшься сил и встретишься с ним снова.

Разве это тоже нельзя назвать тактикой?

Пока лодочник-перевозчик говорил, его лицо, казалось, сменилось не меньше пяти раз.

В чёрных зрачках мелькнула тёмная зелень, под капюшоном на миг показалось выцветшее золото. Но выражение лица не изменилось. Он просто сухим, ровным тоном перечислил всё, что хотел сказать.

Будто читал книгу, написанную жёстким, бесстрастным языком. Не ради увлекательности, а ради голого изложения фактов. И Энкрид счёл слова лодочника-перевозчика вполне разумными.

— Ты так и позволишь этому «сегодня» сожрать тебя? Не самое приятное зрелище — когда пёс, перебивший всех своих братьев и сбежавший, вцепится в тебя зубами.

Правда, в середине прозвучало кое-что непонятное.

Перебил братьев? Сбежал?

Судя по общему смыслу, это было обвинение в адрес Балрога.

Но почему тогда он велел молить того, кого сам же обвинял?

Слова плохо вязались между собой, однако, если вспомнить, чего добивался лодочник-перевозчик, странного тут было не так уж много.

«Выберись из сегодня».

Точнее — не оставайся в нынешнем сегодня.

Вот чего он хотел.

Любопытство Энкрида жило собственной волей. Как к выдающемуся художнику внезапно приходит вдохновение, так и его любопытство возникало без предупреждения. Обычно он с лёгкостью пропускал мимо ушей всё что угодно, но иногда вдруг цеплялся за чужие слова и задавал вопрос.

— Пёс, перебивший всех братьев и сбежавший? Это о чём?

Такое внимание просыпалось у него лишь тогда, когда дело касалось боя, тренировок, учёбы или хоть как-то помогало его цели. Но до самого хода его мыслей лодочник-перевозчик добраться не мог.

Даже лодочник-перевозчик не был способен вывернуть Энкрида наизнанку.

Да и сам Энкрид не знал себя до конца. С людьми, как правило, именно так.

Как бы то ни было, Энкрид спросил. Лодочник-перевозчик ответил. Голос у него оставался всё таким же жёстким.

— Неважно.

Лампа лодочника-перевозчика едва заметно качнулась из стороны в сторону. От этого слабого движения фиолетовый свет расползся чуть шире, и тень перед ним то вытянулась, то снова сжалась.

Паромная лодка стала раза в два больше обычного. Энкрид видел такое не впервые.

Недавно, когда он даже во сне принялся тренироваться, прокручивая в памяти уроки трёх учителей, которые не взяли с него ни кроны, лодочник-перевозчик уже увеличивал лодку.

Один вывод по-прежнему держался у Энкрида в голове. Лодочник-перевозчик не хотел, чтобы он остановился на этом сегодня, где ему пришлось встретиться с Балрогом. Его действия оказались убедительнее прямых слов. Смысл доходил ясно.

Если подумать, с этим лодочником-перевозчиком он провёл уже несколько лет.

К тому же тот разделял с ним величайшую тайну, в которую никто не верил.

Мысли Энкрида пришли в движение. Растягивать время не требовалось. Если говорить точно, это место было внутренним миром образов.

Здесь мысль вспыхивала, как свет. Она успевала сложиться за один миг. Энкрид просто наблюдал, как дерево его размышлений впитывает влагу и растёт.

Стоило оставить его в покое, и оно само доберётся до вывода. Он знал это по опыту.

«Лодочник-перевозчик помогает мне тренироваться».

Подталкивает в спину, чтобы он преодолел стену.

«Зачем?»

Едва возник вопрос, ответ всплыл сам собой. Нет, ответ он уже знал. Он повторял это в третий раз.

Лодочник-перевозчик ненавидит сегодня, проведённое с Балрогом. Почему? Потому что такой день никак нельзя назвать приятным.

Иными словами, это не то сегодня, которого хочет лодочник-перевозчик.

Ему нужен спокойный, безмятежный день. Даже если в нём есть бой — не беда. Но такой отчаянности там быть не должно.

— В конце концов ты не сможешь преодолеть это. В конце концов, если застрянешь здесь на сто или двести лет, всё этим и закончится. Это станет твоим последним сегодня.

Лодочник-перевозчик продолжал говорить. Казалось, он вмешивается в ход мыслей и мешает. Энкрид молча слушал. Со стороны, если не принимать во внимание голос и внешность, могло показаться, что один из них почти умоляет, а другой сохраняет полное спокойствие.

— Безумный узник, если тебе уж хочется застрять в бессмертии, то не сейчас.

Разве не так бывает: чем отчаяннее человек, тем больше он говорит?

Выслушав всё, Энкрид поднял левую руку, почесал затылок и невозмутимо ответил:

— Хм. Не хочу.

Ответ без тени сомнения. И тон, и скорость, с которой он прозвучал, говорили сами за себя.

— Значит, останешься в этом сегодня?

Лодочник-перевозчик переспросил.

— А, нет. Не останусь.

Энкрид покачал головой.

— Ты один способен это преодолеть?

Слова, которые лодочник-перевозчик передал одной только волей, наложились друг на друга десятками голосов и прокатились по всему телу. Река отозвалась на них бурей, паромная лодка закачалась.

Пусть это и был внутренний мир образов, для Энкрида здесь всё равно существовало тело, которое двигалось почти как в реальности.

Он удержал равновесие на раскачивающейся лодке, и уголки его губ мягко поднялись. На лице проступила улыбка, полная уверенности.

— Нет.

Это стало последним ответом. Вздыбившаяся река охватила стоявшего на лодке лодочника-перевозчика. Его тело рассыпалось на тёмно-синие крупицы, будто на мелкие бусины, а Энкрид уже всплыл и его затянуло в мерцающий свет над головой.

— Тебе придётся доказать свои слова.

Голос лодочника-перевозчика остался в ушах, как далёкое эхо.

Только что Энкрид ответил «нет». В этом ответе было два смысла.

Первый — решимость не оставаться в этом сегодня. А второй...

«С чего он взял, что я один?»

Он не был один.

Вот о чём он думал.

Помимо этого, лишние мысли — или естественно прорастающие ветви размышлений — тянулись сами по себе, встречались, цеплялись друг за друга и закручивались, словно змея, кусающая собственный хвост.

Энкрид привычно собрал их в одно русло и довёл до вывода.

Приказ встать перед Балрогом на колени и умолять означал одно: выжить любой ценой, даже сломав собственную волю, даже отбросив тот образ жизни, которого он держался до сих пор.

Значит, лодочник-перевозчик не изменился. Его нынешнее предложение ничем не отличалось от того, что он делал в прежние сегодня. Какое сегодня ни наступи, он всё равно указывает лишь на бессмысленное выживание.

«И что, это интересно?»

Для Энкрида жить таким сегодня не имело никакого смысла.

В этом не было ни радости, ни уважения к мечте, которую он растил с детства, — к мечте стать рыцарем, которую он уже отчасти осуществил.

Смерть и жизнь всегда лежат по двум сторонам одного клинка. И раз по этому клинку идёт он сам, то и решать, как жить, должен он сам.

А уж умолять? Это слишком пассивно. Отдать выбор Балрогу.

Даже если он так выживет, рано или поздно его душа треснет. После того как он ради жизни распластается на земле и начнёт молить, внутри у него ничего не останется.

А если рухнет башня воли, которую он возводил всё это время, что будет потом?

Со стороны могло показаться, будто Энкрид живёт одним сегодняшним днём, но это было не так.

Он всегда шёл к завтрашнему дню.

Что бы ни предлагал лодочник-перевозчик, у Энкрида был собственный способ.

— Если останешься как есть, застрянешь в этом сегодня.

Так сказал лодочник-перевозчик.

Смысл его слов Энкрид понимал.

Но если нужно всего лишь выбраться из сегодня, путь он нашёл давным-давно.

Не сможет преодолеть это в одиночку? С этим он тоже соглашался.

Он уже не раз преодолевал стены, и благодаря этому мысли Энкрида стали свободнее, а представления — шире.

Он отказался от мысли, что непременно должен сделать всё один.

Свободный разум перебирает разные ситуации, учитывает их и подсказывает, куда идти.

Как он научился интуитивно видеть ход сражения?

Благодаря Авнайеру — заложнику и гениальному стратегу, который сейчас нашёл пристанище в Бордер-Гарде, — заманившему его в ловушку.

Так вышло потому, что Энкрид повторял бесчисленные сегодня.

Опыт накопился и стал маяком интуиции, а его огонь всё ещё ярко освещал пространство вокруг.

«Повторение и опыт».

Одна мысль потянула за собой другую.

Сколько же раз Энкрид повторял «сегодня»?

Сосчитать было трудно. Уже одно то, что его разум не стёрся, давало ему право на признание лодочника-перевозчика.

И действительно, часть личности лодочника-перевозчика уважала его именно за это.

Разумеется, Энкрид не мог знать, что у того внутри.

После бесчисленных повторений этого сегодня у него, если можно так сказать, обострилось чутьё. Когда он оказывался заперт в таком сегодня, он видел, что ждёт впереди. Там стояла тёмная, непроглядная, бесконечная стена, и он не знал, как именно двинуться дальше прямо сейчас. Но стоило продержаться, и слабый свет маяка сам начинал указывать путь. В это он верил так же естественно, как в дыхание.

Наверное, такой побочной способности даже лодочник-перевозчик не предвидел.

Свет вобрал его в себя, и Энкрид снова вернулся в сегодня.

Вернувшись к сегодня и к реальности, которые повторял уже не раз, он, как всегда, стал прокручивать в памяти выученное.

«Как пользоваться оружием».

Он применил то, чему научил его первый учитель.

Это относилось не только к вещественному оружию и инструментам, но и к тому, как пользоваться боевой силой, изменившейся по сравнению с прежней.

— Если сила, которой ты владеешь, изменилась, меняется и тактика её применения. Это естественно.

Слова Луагарне мелькнули в голове.

Следом помогла техника второго учителя, Донапы. Одной простой мыслью он убирал всё лишнее. Так он размахивал топором и выходил за нынешние пределы.

А у третьего, Однолезвийного Меча, Энкрид перенял Волю, меняющуюся в зависимости от настроения, и способ дыхания.

После этого Энкрид повторил сегодня ещё более тридцати раз.

И под конец услышал от Балрога странные слова. Точнее, странными они казались Балрогу; для Энкрида же были совершенно естественными.

— Медленно подыхать — твоя тактика?

Энкрид только улыбнулся вместо ответа. Он как раз понял разницу между Волей Рагны и остальных, Волей, которую показал Балрог, и собственной Волей — и наконец к ней привык.

До самого конца он пробовал победить одним лишь этим, но проиграл.

Бой был яростным, грубым, упорным, но всё равно остался лишь прошедшим сегодня.

Так исчезло сегодня, о котором никому не нужно было знать.

Зато Энкрид знал: эти сегодня сложились вместе, и теперь он ясно видел свет маяка, ведущий к завтра.

Вот почему в начале двести двадцать шестого сегодня Энкрид посмотрел на Рино и задал вопрос:

— Это твой участок, учитель?

В лабиринте есть места, где горит свет, и места, где царит темнота. И они живут здесь.

Если считать только число сегодня, Энкрид провёл в этом месте уже больше полугода. Всё это время он почти рефлекторно наблюдал за окружением.

Так он и пришёл к выводу.

У каждого из них была своя территория. Они сохраняли какую-то часть собственного «я» — из милости Балрога?

«Нет. Ради его забавы».

Демон борьбы, чья цель — сражаться снова и снова до самого конца, запер их в лабиринте и заставлял бросать ему вызов.

Потому что именно это приносило ему удовольствие.

Осколки Балрога — оторванные от него воплощения — занимали участки в разных местах, подстёгивали разумные расы, вытягивали из них мастерство, а потом в конце концов убивали.

Тем, кто так собирался здесь, он даровал личное пространство.

Что-то вроде отдельных комнат в лабиринте.

Никакой роскоши, какая могла бы встретиться в постоялом дворе большого города, — просто пространство, одиноко оставленное внутри пещеры. Но Энкрид понимал: это их территория.

— ...Хм? А гость, значит, кое-что понимает? Но учитель? Странное обращение.

Энкрид называл его так потому, что успел многому научиться.

— Понимаю кое-что.

— А, вот оно как.

Рино качнул головой из стороны в сторону и расслабил руки, опустив их вниз. Это был знак перед атакой.

Энкрид молча показал Волю крепостной стены. Провокация: попробуй перелезть. Бровь Рино дёрнулась. Он нахмурился, а губы перекосило кривой усмешкой.

— И откуда такие фокусы?

Он вытащил один из мечей, рождающих пламя, и встал в стойку. Стоило ему перебороть давление — и он будто готов был тут же броситься вперёд.

Стойка не была неумелой, но Энкрид знал: это обманка.

Будь Рино одним из рыцарей ордена безумцев, Энкрид сказал бы ему:

— Лучше отбросить обман и сосредоточиться только на технике.

Его глазомер вырос; он уже учил Фела и Рофорда, а Романа даже вывел на новый путь. Между делом он снова и снова учил и учился, а затем отобрал самое нужное и выстроил заново.

Энкрид видел, по какому пути следовало идти Рино. Конечно, говорить этого он не собирался. Перед ним стоял враг, а не тот, кого следовало оберегать. Тем более...

«Он ведь даже не живой».