— Тебе это правда нравится.

— Весело тебе? Сейчас?

— Ты из тех, кто живёт лишь сегодняшним днём.

Энкрид повидал немало учителей фехтования, и большинство из них говорили примерно одно и то же.

Но что он мог поделать, если ему и впрямь было весело? Если сейчас ему нравилось?

— …Ты чего улыбаешься?

Спросил тот, кого Энкрид недавно сделал своим учителем фехтования.

Два меча, рождавшие пламя, он потерял и теперь держал в руках пару точь-в-точь таких же на вид клинков. Только эти несли холод: стоило лезвию задеть кожу, и плоть схватывало льдом.

Он вертел мечи в ладонях, и от клинков тянуло стылой дымкой.

«Летом — самое то».

Вот что это было за оружие.

Вращающиеся лезвия отталкивали жар, остужая вокруг воздух.

«Они не источают холод, а вытягивают тепло?»

Чтобы пользоваться реликвией или заклинательным объектом, надо понимать, как оружие действует. Если не знаешь устройства и принципа работы, остаётся снова и снова применять его, пока тело не выучит способ.

Противник именно так и сделал.

— Если пользоваться спек-объектом неумело, он станет обоюдоострым мечом и рассечёт собственного владельца.

Саксен часто это повторял. Учитель Рино с этим обоюдоострым мечом управлялся превосходно: сам не резался, зато врага резал с поразительной ловкостью.

«Чему можно научиться у этого учителя?»

Глупый ученик не усвоит и того, чему его прямо учат. Ученик получше, если ему показать одно, кое-как выучит одно.

А умный ученик из одного показанного поймёт пять, а то и десять.

И в роли ученика на всём континенте не было равных Энкриду.

Среди всех рас — не было.

Он крал даже то, чему противник вовсе не собирался его учить.

«Его сильная сторона — обман?»

На первый взгляд — да. Но, если говорить о словесной психологической игре, учиться у него было нечему. Тут он держался неуверенно. Зато отдельные движения бросались в глаза.

«Что в них особенного?»

Рино развёл руки, словно огромная птица. От мечей в обеих ладонях поднялся холодный воздух.

Выглядело так, будто балрог бил крыльями. А балрог ведь и крылья умел обращать в оружие.

К тому же эти лезвия морозили плоть одним касанием.

«Будто балрог соединил Урт со своими крыльями».

Мысль пришла сама собой.

Чёрный огонь Урта был оружием, которого нельзя было даже задевать.

Нынешние движения учителя Рино идеально раскрывали особенности его оружия.

Два меча напоминали крылья из-за широкого размаха.

На вид движение казалось даже лишним, но именно оно понижало температуру вокруг.

Нет, не просто понижало — всё начинало замерзать. Энкрид вдруг почувствовал, что предплечье покрылось тонкой коркой льда.

Пока это был лишь лёгкий холод, но если та неловкая с виду пляска впереди продолжится, скоро двигаться станет трудно.

Долгие рассуждения тут не требовались. Интуиция ухватила ответ сразу, без всякой цепочки выводов.

И ещё один урок из этого вытекал: учитель Рино всё-таки силён не психологической игрой.

— Ну-ка, продолжай улыбаться.

Сказал Рино. Энкрид всё так же улыбался.

А как было не улыбаться?

Говорят, умный ученик поймёт десять из одного. Но безумец по имени Энкрид ещё и наслаждался учёбой. Ему нравилось это не меньше, чем сражаться и идти вперёд. К тому же теперь у него появился глаз, какого прежде не было.

«Идеальное использование оружия».

Он понимал, что можно сделать своим оружием: не просто рубить и замораживать, а менять воздух вокруг так, чтобы он работал на тебя.

«С парой ослепляющих мечей было то же самое».

Два прежних меча при быстром взмахе рождали пламя и выдыхали жар. Рино с нужной силой сталкивал их между собой и высекал вспышку.

Приём, которым он закрывал противнику зрение, был его собственной техникой.

«Восхитительно. Снова и снова восхитительно».

Так он думал в глубине души. Но это не значило, что он собирался покорно подставляться.

Энкрид двинулся, пока холод не добрался до костей. Оттолкнувшись от земли, он взмахнул мечом, и небесно-голубое лезвие описало полумесяц.

Движение было простым и ясным, но учитель ушёл от него. Рино оттолкнулся вбок и сместился; за телом потянулся след остаточного образа. Энкрид видел это уже много раз, но работа ног всё равно была великолепной.

Это было скоростное смещение в сторону: на миг скрестить ноги и за счёт этого прибавить скорости.

Энкрид уже не раз наблюдал этот шаг и даже отрабатывал его на паромной лодке лодочника. Безумный ученик двинулся по тени учителя.

Лезвие, чертившее полумесяц, посреди движения переломило траекторию и пошло горизонтально.

— …!

Учитель от изумления вытаращил глаза и выставил рядом два меча с холодными лезвиями, принимая удар.

Это была ошибка.

Бах!

Если нужно, Рассветная ковка способна ударить тяжелее большинства больших мечей.

Небесно-голубое лезвие переломило оба холодных клинка и оставило на груди их хозяина длинный след от клинка. Из раны густыми клубами потянулся чёрный туман.

— Ты!

Учитель, не выдержав вложенной в удар силы, откатился назад и наконец остановился. Он стоял на полу на ладонях и коленях, подняв только голову, и как раз открыл рот.

Рино понимал: рана смертельна. Но смертельна она была бы для тела, в котором течёт кровь. Сейчас его тело было немного иным, так что он ещё мог говорить и двигаться.

Это не значило, что он способен прямо сейчас превзойти противника перед собой. Нападать он не собирался.

Просто внутри всё перекосило.

Шаг, который тот только что показал, Рино разработал сам. И этот взял его и повторил? Увидев один раз? Нет, он ведь даже толком не досмотрел, а уже скопировал движение.

— Ты украл мой приём?

Было очевидно: увидел — и повторил. Зрачки Рино дрожали.

«Один раз увидел? Нет, даже не увидел как следует, а повторил прямо на глазах?»

Это был не обычный шаг, а способ вести Волю. Разве такое можно сделать, увидев один раз? Тем более — ещё до того, как увидел до конца.

Даже если расширить мышление до предела, это всё равно не укладывалось в голову.

Таких гениев не бывает. Одно невозможное за другим. С точки зрения Энкрида всё было совершенно естественно.

Энкрид же во времени, которого Рино не знал, бесчисленное множество раз смотрел, прокручивал в памяти и прыгал на паромной лодке, выслушивая упрёки лодочника.

— Опять в реку захотел? Тренироваться здесь? Такого, как ты, я правда ещё не встречал.

Он пропускал такие слова мимо ушей и отрабатывал движение сотни раз.

— Всё-таки несправедливо.

Учитель пробормотал это, хотя свет в его глазах уже мутнел. Энкрид кивнул. С этим он был согласен.

— …Окаянный ты.

Рино определил Энкрида старомодным словом и покончил с собой. В его руке уже оказался короткий кинжал. Стоя на одних коленях, он поднял его и сам пронзил себе шею.

Учитель обратился чёрным туманом и ушёл.

Иначе говоря, первый урок сегодняшнего дня закончился.

«Его сильная сторона — не обман, а использование».

В голове снова всплыли давние слова.

— От того, как ты обращаешься с оружием, зависит твоя сила.

Для наёмника оружие — ещё одна жизнь. Так говорил командир наёмников, к которому Энкрид когда-то примкнул.

«Как правильно обращаться с оружием…»

Рассветная ковка тонко зазвенела.

Следом хлопнула ткань.

Эльфийский плащ сам поймал ветер.

Воздух в пещере оставался тяжёлым и неподвижным, но плащ всё равно развевался.

«А я до сих пор пользовался своим оружием как следует?»

У него ведь были ещё несколько кинжалов-горнов, Пенна и обмотанная тканью латная перчатка. Был доспех из эльфийских листьев, который он носил как нижнюю одежду, и в этот доспех Эстер вложила своё дыхание.

Укладывая мысли в голове, Энкрид направился ко второму уроку.

— Меня зовут Донапа!

Этот учитель легко распалялся и любил решать бой одним ударом. С ним схватку надолго не затянешь.

Из оружия у Донапы были только массивный топор, надетый на тело доспех и призрачный конь.

«Крайность».

Он не думал ни о чём, кроме одного удара топором. Поэтому его удар превосходил его собственный уровень. Похожее Энкрид видел у Романа, когда тот был полурыцарем. Тогда Роман, оставаясь на уровне полурыцаря, всего один раз взмахнул мечом как настоящий рыцарь.

Роман того времени вспоминался потому, что стоящий перед Энкридом противник был из той же породы.

Если учитель Рино показывал, как использовать оружие, то у второго учителя, Донапы, урок был куда яснее.

«Простое мышление».

Вместо сложности он делал оружием простоту.

И эта простота была даже радикальнее точечной концентрации. Она походила на бег лошади в шорах: видеть только то, что впереди.

Шоры закрывают лошади боковое зрение, заставляя смотреть лишь вперёд. Они отсекают всё лишнее, и потому лошадь быстрее и эффективнее достигает цели.

«У Донапы наверняка притуплены и пять чувств».

Полная противоположность совершенному Саксену. Поэтому, выбрасывая топор вперёд, он запросто бросал следом даже собственную голову.

Сложное и многогранное мышление помогает расчёту, но в момент концентрации становится примесью.

Донапа отверг все эти примеси. Энкрид ещё не знал до конца, как устроен этот лабиринт, но уже понимал: при жизни они были рыцарями.

Дуллахан по имени Донапа наверняка сохранял такой взгляд на жизнь ещё тогда, когда в его жилах текла красная кровь.

Будто всю свою жизнь он подогнал под один удар топором.

Но впитывать это целиком не стоило.

«Это будет шаг назад».

Энкрид учился, крадя у учителей их приёмы, но на этом не останавливался: он сам переваривал их по-своему.

Он всегда жаждал учиться, и теперь его отношение к учёбе, стойка ученика, способность воспринимать — всё заметно выросло по сравнению с прежним. Это уже можно было назвать эволюцией.

«Упрощать мышление только в нужный миг».

Ему вспомнилась обычная расхлябанность Рагны. Словами тот объяснял ужасно, но учителем всё же был хорошим.

У него многому можно было научиться даже по одной повседневной манере.

«Его расхлябанность — это способ очистить голову, а то, как он меняется, взяв меч, — переключение мысли, которым он ведёт Волю».

Значит, надо взять простоту через такое же переключение. Достаточно проявлять концентрацию только тогда, когда она нужна.

«Нужна точечная концентрация».

Точнее — нужно ещё глубже погрузиться в точечную концентрацию. Как? Отсечь все развилки мысли и отбросить примеси.

Этому он научился у одного удара Донапы, рождённого простым мышлением.

Синяя краска рождается из индиго, но бывает синее самого индиго.

Искра от маленького костра, перекинувшись дальше, может стать огромным пламенем — тот же закон.

— А?

Удар Донапы рассёк пустоту. Энкрид только что отсёк лишние мысли и сосредоточился на уклонении.

Его меч прошёл по пояснице Донапы. Со стороны всё выглядело просто: дуллахан на призрачном коне отбросил собственную голову назад и ринулся вперёд, а стоявший напротив мечник Энкрид тоже сорвался с места, быстро перебирая ногами; они пересеклись и миновали друг друга.

В этом пересечении топор Донапы разрубил воздух, а Рассветная ковка Энкрида рассекла поясницу рыцаря-призрака.

Шик.

Если нужно, Рассветная ковка становится острой не хуже Пенны. Энкрид использовал это в горизонтальном рубящем ударе.

— Я проиграл.

Верхняя половина тела Донапы соскользнула и глухо упала на пол. Голос раздался откуда-то отдельно от рухнувшего тела. Как всегда, говорил он со стороны головы.

Он решал всё в прямом столкновении и так же легко признавал поражение. Менялся быстро — под стать своему простому мышлению.

Энкрид направился к третьему учителю.

Всё это, конечно, стало возможным благодаря времени, потраченному на тренировки. И ещё благодаря упорству, с которым он махал мечом на паромной лодке лодочника.

— Ты со мной сражаться собрался?

Так однажды спросил лодочник, глядя на его работу клинком. Разумеется, не всерьёз — просто съязвил.

Увидев Энкрида, владелица однолезвийного меча сразу прищурилась. С первого взгляда было ясно: противник перед ней не простой. Давление, едва заметно исходившее от всего его тела, словно обрело форму — форму огромной крепостной стены.

— Значит, ты прошёл Донапу.

Сильная сторона владелицы однолезвийного меча — взрывной напор, который рождался, когда она удерживала атаку. Если разобрать этот напор, становилась видна её настоящая особенность: очень длинное дыхание.

Именно длинное дыхание было её главным достоинством.

Но оно сияло только тогда, когда она продолжала атаковать. Стоило ей перейти к защите, как задор обрывался, дыхание сбивалось, и движения рук и ног в нападении и обороне заметно различались.

«Смертельная слабость».

Атаковать она могла с удовольствием, но защищаться ей было не по душе.

Даже говоря, она дышала особым образом: тонко, долго втягивала воздух носом.

Смотреть на это, учиться и осваивать было до смешного интересно.

В свободные минуты — то есть на паромной лодке лодочника — Энкрид снова и снова ровнял дыхание, будто проводил мысленную тренировку. Не из спешки, а потому что учиться у них было слишком весело.

— И зачем ты здесь дыхание тренируешь?

Лодочник, конечно, снова ворчал.

Если отдать владелице однолезвийного меча первый ход, она тотчас начинала сыпать атаками. Наблюдая за ними, Энкрид крал её дыхание.

А когда наступал миг, в который дыхание сбивалось, он переходил от защиты к атаке и рубил.

Не просто рубил — отрабатывал её же манеру.

— Ты… ты… как?

Если не считать Донапу, эти двое были довольно проницательны. Каждый раз, распознав, что сделал Энкрид, они изумлялись.

— Хорошо.

Он ответил кое-как, и взгляд владелицы однолезвийного меча помутнел. Обычный человек без труда встречает тех, кто лучше него, но так называемый гений редко видит того, кто превосходит его собственный талант.

Поэтому в такие мгновения его может тряхнуть сильнее.

Тем более разум владелицы однолезвийного меча сейчас едва ли был цел.

Разве можно сохранить рассудок, когда вся жизнь сводится к тому, что тебя держит балрог, а ты блуждаешь по лабиринту?

Энкрид срубил владелицу однолезвийного меча, пошёл дальше, встретил Оару, поговорил с ней и после этого снова столкнулся с балрогом.

Это было сто пятьдесят четвёртое «сегодня».

За всё это время он ни разу не разбил кристаллы, проступавшие на груди балрога. Один он мог рассечь, но все три — нет, а потому бросаться было бесполезно. К тому же, чтобы рассечь хотя бы один кристалл, пришлось бы не думать о собственной жизни.

Такой бой мало чем отличался от самоубийства, а этот путь Энкрид выбирать не собирался.

И всё же он изворачивался и сражался. Но балрог, что бы Энкрид ни делал, стоял перед ним стеной, которую невозможно преодолеть.

А перед тем как наступило сто пятьдесят пятое «сегодня», лодочник наконец не выдержал и рассказал, как выбраться из этого «сегодня».

— Слушай меня.

Тон у него был такой, будто он говорил: «Ладно, я проиграл».