Энкрид мысленно согласился со словами балрога и погрузился в себя, вытаскивая наружу Волю. Согласен ты или нет, а дело всё равно надо делать.

Он удержал поднятую Волю, не позволяя ей сорваться по собственной прихоти.

«Контроль».

Сначала — контроль. Остановка. Потом — взрыв.

К линейному взрыву он примешал точечный взрыв, который когда-то показал глава дома Заун. Два способа обращения с Волей он переварил по-своему и выплеснул наружу.

В один удар клинком он вложил решимость умереть сразу после него. Воля рыцаря крепнет через обет и ограничения — таков закон.

Энкрид отбросил всякую подготовку духа и рванул вперёд. Всё, что нужно, он уже подготовил по дороге сюда.

Стоило застывшему телу сорваться с места, как мир лишился звука. Время сдавило его со всех сторон, будто воздух вокруг превратился в вязкую глину. Балрог без труда вошёл в тот же темп. Этого Энкрид ожидал.

Но тот не успел сложить крылья. Видимо, именно поэтому Энкрид оказался чуточку быстрее.

Ступни, рука на рукояти, всё тело слилось в одно движение — и клинок пошёл наискось. Сам по себе это был простой диагональный рубящий удар, но меч балрога — Урт — ещё не успел достать его, а огненная змея — Саламандра — ещё не бросилась вперёд.

Мгновение было выбрано верно. Удар, где вспышка смешалась с Вортексом, чиркнул по одному из кристаллов.

Бух! Крак! Тонг! Дзынь!

Звуки прорвались с опозданием, и Энкрида отбросило назад. Пока они двигались на чудовищной скорости, балрог снова пустил ментальную волну.

— Выдержка.

Отлетев, Энкрид всего один раз перекатился по земле, поймал равновесие и остановился. Вбитая в грунт Рассветная ковка с треском пропахала за ним длинную борозду.

— Буэ-э!

Едва остановившись, он сплюнул кровь. В недавнем столкновении балрог ударил его ногой в живот, и внутренности не выдержали.

В тот миг, когда диагональный рубящий удар Энкрида лёг как надо, балрог тоже не стоял без дела. Приняв сопротивление крыльев и встречного ветра, он не стал вкладывать силу в меч, а пустил в ход ногу. Правая ступня ударила Энкрида в живот с той же скоростью, с какой он размахивал клинком.

«У него само тело — оружие».

Энкрид и раньше это знал, но сейчас всё было иначе. И сила в ударе, и скорость.

Алая кровь стекла на подбородок и закапала на землю.

Опершись одним коленом о чёрную почву, Энкрид смотрел вперёд, держась за воткнутую в землю Рассветную ковку, как за подпорку.

И только тогда отозвался на последнее слово балрога:

— Что?

Вместе с голосом на чёрную землю брызнуло ещё несколько капель крови.

Он сказал: «Выдержка». Техника, которую изучает любой рыцарь и через которую потом приходит к железному панцирю.

В основе — умение терпеть боль.

— Великолепно.

Балрог говорил своё, не обращая внимания на слова Энкрида.

Энкрид посмотрел на его грудь. Его клинок точно ударил по одному из кристаллов. Но на самом кристалле не осталось ни царапины. Рассветная ковка рассекла не кристалл, а покрывавшую его оболочку.

Вот же хитрая сволочь.

В прошлом сегодняшнем дне балрог рассказал о своей слабости. О трёх кристаллах, вживлённых в грудь.

А вот о том, что на каждом кристалле лежит толстая защитная плёнка, промолчал.

«Нет, это я как раз предполагал».

Он просто не думал, что она окажется такой прочной.

Выдержка, Воля, рождающаяся из способности терпеть боль, служила балрогу ещё одним доспехом. И этот доспех закрывал кристаллы.

«Значит, и это так просто не сработает».

Энкрид смотрел в чёрно-жёлтые зрачки балрога. Внутри живота всё горело, будто внутренности кипели.

В последнюю секунду эльфийский плащ сам собой вытянулся и обмотал ему живот. Не случись этого, он, похоже, уже не смог бы держаться.

— За столь короткое время снова увидеть такого человека… впечатляет.

Так сказал балрог.

Что значит «снова», Энкрид понять не успел. Возможности поговорить больше не было.

Огненная змея метнулась к нему, а меч из чёрного пламени жёг и резал его тело. Балрог потерял интерес к сломанной игрушке.

Энкрид умер, сгорая в чёрном огне. Это случалось уже не впервые, но боль была такой же, как в первый раз.

И всё же кое-что он получил. Оболочка вокруг кристаллов оказалась прочнее, чем он думал.

«Если вложить больше веса, я смог бы её рассечь».

Он понял это чутьём. Правда, рассечь один кристалл — значит самому умереть.

— И наблюдательность хороша. Очень хороша.

Балрог всё восхищался, а картина перед глазами Энкрида сменилась.

Плеск.

Чёрная река, паромная лодка, и лодочник-перевозчик, хозяин фиолетовой лампы.

— Жалкое зрелище.

Лодочник-перевозчик насмехался над ним. Заодно подталкивал к отчаянию и бессилию.

Энкрид только успел подумать, что поднялся на паромной лодке, как лодочник-перевозчик уже вытолкнул его прочь. Снова реальность. Ещё один повторяющийся сегодняшний день.

Очнувшись, Энкрид сказал:

— Погоди. Стой.

Он показал ладонь прежде, чем противник успел завести своё про гостя и всё прочее, — разумеется, вместе с давлением, — и медленно кивнул.

Хорошо. Пусть так. Этот способ не сработает? Тогда перейдём к следующему.

— …Я что, собака?

Противник вырвался из-под давления и вспыхнул злостью.

Однолезвийный меч злился, когда его игнорировали, а этот тип перед тем, как пустить в ход руки, обязательно раскрывал рот и пытался раскачать чужую психику. Если не получалось, терялся уже сам.

Приём был очевиден.

Он спрашивал, собака ли он, чтобы заставить противника расслабиться. Глазами он, конечно, не бегал, но сейчас наверняка лихорадочно перебирал, какую бы фразу бросить, чтобы усыпить бдительность.

— А разве нет?

Энкрид ответил невозмутимо и одновременно продумывал новый способ.

«Балрог любит бой. Нельзя ли заставить его потерять осторожность?»

Нельзя. Энкрид попробовал обман — и снова проиграл.

Бой, где он держался за счёт неиссякаемой Воли? Этот вариант был разбит давно.

В процессе он кое-что понял, но лодочник-перевозчик только посмеялся.

— Что, думаешь, всем вместе умирать будет веселее?

Если затянуть бой, сзади появится безумный рыцарский орден. Сам Энкрид с ними лицом к лицу не сталкивался.

Он лишь почувствовал голоса и присутствие откуда-то издалека.

— Же-ни-х!

Эльф орал так громко, что это ему совсем не шло.

— Опять веселитесь без меня!

— Если заблудились, крикните. Я пойду на голос.

Рем и Рагна.

— Господи, есть ли там узник, которого желает Господь?

— Подожди, сейчас буду.

Аудин и Саксен.

Это случилось как раз перед смертью. То есть в тот момент, когда Энкрид изо всех сил держался, но не сумел уйти от последнего удара балрога.

И, умирая, он увидел, как блеснули глаза балрога. Пламя, кружащее в его зрачках, взметнулось. В этом взгляде поровну смешались убийственное намерение и возбуждение.

Вывод был прост.

Если балрог дерётся в полную силу, даже просто держаться против него нелегко. Даже когда думаешь только о защите.

Снова чёрная пещера. Снова сегодняшний день.

«А если драться без тени сомнения?»

Следующим шагом Энкрида стал бой, в котором он не жалел собственное тело. Он без колебаний творил с собой насилие, от которого тело ломалось. Балрог отвечал тем же.

— Хорошо.

Он даже восторженно выкрикнул это. Урт снёс Энкриду левую руку, а Рассветная ковка всё-таки вонзилась в один из кристаллов.

Удар, отданный всем телом. И в этот миг Энкрид почувствовал, что его Воля немного изменилась.

«Опять другое».

Каждый раз, переступая какую-то черту, он замечал тонкое изменение в природе балрога. Похожее он видел, когда Рагна вкладывал в удар мечом всю силу.

На самом деле нечто подобное мелькало и у Рема, и у остальных, но стоило спросить — все только недоумённо наклоняли головы.

«Они не могут созерцать чужое, поэтому не понимают разницы между своим и чужим».

Энкрид умирал снова и снова, и к этому опыту добавлялось созерцание — своего и чужого.

Впрочем, члены рыцарского ордена не пропускали его слова мимо ушей. Каждый объяснял как мог, опираясь на собственный опыт.

— Значит, у командира Воля какая-то пресноватая, а у нас нет, так, что ли?

В памяти всплыли слова Рема.

— Я вообще люблю прятать остроту внутри однообразия. Дело вкуса.

Так говорил Саксен.

— Я собираюсь рубить, поэтому и добавляю это.

Это сказал Рагна. По его мнению, это было объяснение, но понять его мог только он сам.

Разве не бывало, что он скажет что-нибудь и сам же кивает? По лицу видно: он что-то для себя уяснил. Оттого всё выглядело ещё нелепее.

Аудин, кажется, смеялся и говорил, что святая сила изначально движется немного в другом направлении.

— Хочешь, волью в тебя эльфийскую эссенцию? Придёшь ночью — так и сделаю.

Посреди всего этого Энкрид вспомнил шутку эльфа и невольно фыркнул.

Снова реальность.

— Смеёшься?

Тип, вытаскивавший меч из рукава, нахмурился. Изображал злость из-за того, что его не приняли всерьёз.

Вот это и было его коронным номером. Шёл семьдесят шестой сегодняшний день. Разбить один кристалл Энкриду удалось всего один раз.

Он, наоборот, использовал беспечность противника и вытянул меч вперёд. Луч света, рванувший со скоростью вспышки, с фронта должен был казаться одной-единственной точкой света.

Это был стремительно ускоренный выпад через точечный взрыв.

В основе лежал выпад, который он усвоил, встретив первый сегодняшний день. Правда, теперь сравнивать нынешнее с тем, что было тогда, уже смешно.

Он почти убил противника. В этот миг тот скрестил мечи в обеих руках и, словно падая, лёг назад.

По расчёту Энкрида, противник должен был уйти в сторону разворотом корпуса и попытаться контратаковать.

Но тот не сделал этого. Он откинулся назад и выбросил ногу. Движение было почти акробатическим, и в нём ясно читались годы тренировок.

Удерживая тело на одной левой ноге, он вытянул правую. Из носка сапога выскочило тонкое лезвие и метнулось к горлу Энкрида. Энкрид отдёрнул уже летящий вперёд меч.

Танг!

Лезвие отскочило от Рассветной ковки, завертелось и взлетело над их головами.

Энкрид мог закончить бой до того, как оно упало. Нет, даже до этого ему вовсе не обязательно было блокировать.

«Шею бы только чиркнуло».

И всё же он заблокировал.

Почему? Простая прихоть? Или ему снова понадобилось время подумать?

На этот раз он ведь не придавил противника давлением.

«Нет».

Просто атака, которую показал противник, оказалась неожиданной и чем-то напомнила удар балрога ногой.

Опираясь на левую ногу, противник стукнул вытянутой ступнёй о землю, поднялся, выхватил два коротких меча и скрестил их перед лицом. Он смотрел на Энкрида сквозь диагональную щель между двумя клинками.

Он наблюдал за новым «гостем». Только что была его по-настоящему прибережённая техника, а её остановили. От этого у него словно связало руки и ноги.

«Что это?»

Он уставился на противника, а парень с синими глазами лишь пустым взглядом смотрел куда-то в воздух.

«Заманивает?»

Он и сам часто пользовался таким приёмом. Те, кто работает обманным клинком, подозрительны. Он не был исключением.

«Откуда вообще взялся такой?»

Он смотрел, внутренне поражаясь.

К пустым глазам вернулся фокус.

«Он правда задумался?»

Что это за псих такой?

— Мы ведь всё это время даже не представились друг другу. Хотя ладно, имя знать не обязательно. Основы ты, похоже, взял из валленского наёмничьего меча? Давай продолжим.

Противник Энкрида, Рино, прикрыл рот и шею двумя клинками, чтобы тот не увидел, как он украдкой сглотнул.

Похоже, этот вошедший сюда тип был совсем больным ублюдком.

— Я Рино.

— Я же сказал, имя не важно.

С этими словами Энкрид ударил мечом. Рино рефлекторно вложил силу в скрещённые клинки и толкнул ими вперёд. Атака использовала трение двух соприкасающихся мечей, и в тот же миг по лезвиям с примесью особого металла пробежал огонь.

Это был не устойчивый огонь, а скорее искры, мгновенная вспышка.

Приём, который на короткое время перекрывал противнику зрение. Конечно, у рыцаря вроде него пять чувств развиты, и потеря зрения сама по себе не смертельна.

Но если в самый напряжённый миг рубки перед глазами вдруг вспыхивает пустота, человек хоть на долю мгновения да мешкает. Два меча, выбивающие огонь, и существовали для того, чтобы создавать такую щель. Энкрид, кстати, действительно удивился.

«Эти мечи…»

Значит, они могут и такое.

До сих пор он просто быстро рубил и проходил мимо, поэтому не замечал.

«Это ведь было похоже на удар балрога ногой».

Такой вывод пришёл сам собой.

Тот момент, когда противник откинулся назад и выбросил ногу, ощущался именно так. Мощь, результат и само движение были другими, но ход был похож.

«Балрог тоже пользуется обманом».

Ради победы он делает всё что угодно. Энкрид был настроен так же. И ещё кое-что он здесь понял.

— Даже у крестьянина, который всю жизнь пахал землю, есть чему научиться.

Так давно сказал инструктор, заложивший в нём основы.

— Ты ведь чему-то научился, наблюдая за Эйтри, который драться не умеет, но умеет обращаться с железом?

Поверх этих слов вновь прозвучал голос Луагарне.

«Ты хороший учитель, Луа».

И отличный фрок.

Она ради собственных желаний делает всё. И в это «всё» входит обучение Энкрида. Её уроки въелись ему в кости до последней мелочи.

«Я был беспечен».

Самое время для работы над ошибками. Противник перед ним, Донапа, однолезвийный меч — все они.

Это рыцари, запертые в лабиринте Балрога. У каждого из них было многому научиться. А он прошёл мимо, не взяв ничего.

«Слишком увлёкся».

Может, он слишком обрадовался, встретив противника, который впервые за долгое время подавил его.

И сам того не заметил? Бессознательно начал учитывать, что сегодняшний день всё равно повторится?

Хотя твердил себе, что ни один сегодняшний день не проживёт впустую?

Работа над ошибками, и ещё раз работа над ошибками.

— Хорошо.

Всем сердцем он смотрел на технику противника, крал её и учился. Энкрид совершенно искренне считал его учителем.

— Хороший приём. Есть ещё?

Так сказал Энкрид, и учитель по имени Рино снова смог только ошеломлённо выдохнуть:

— Да ты псих, что ли?