Мгновение невыносимой боли длится недолго. И всё же оно тянется целую вечность. Энкрид открыл глаза, а в теле ещё дрожали её отголоски. Сбитое дыхание он успокоил за два вдоха. Если зациклиться на страдании, боль только станет такой, что от неё можно свихнуться. И что бы он ни делал, она, как всегда, не исчезала сразу, будто её срезали одним махом.

«Больно».

К боли, которую переживаешь перед самой смертью, привыкнуть не выходило.

Но разве это важно?

Мысли одна за другой цеплялись хвостами, и за ними он пережидал боль, оставшуюся в теле призрачным следом.

Энкрид посмотрел вперёд, подстраиваясь под дрожь волн. На паромной лодке, одиноко и неподвижно, стоял лодочник-перевозчик. Лампа в его руке не качалась вместе с лодкой: она застыла тихо, как предмет на натюрморте.

— Так вот каким, по-твоему, должен был быть твой конец? Умереть в бою, потом снова умереть в бою? От боли у тебя мозги расплавятся.

С этими словами лодочник-перевозчик махнул свободной от лампы рукой. Энкрид не успел ничего сказать — только почувствовал, как его резко отшвырнуло назад. Наверное, ему только показалось, будто в этом жесте было что-то обиженное.

А когда он снова открыл глаза, то понял, что стоит на месте. Ни паромной лодки, ни реки больше не было. Не сон — реальность.

Повторяющийся сегодняшний день он уже прошёл до тошноты много раз. Энкрид огляделся, прислушался к собственному телу и определил, в какой момент вернулся.

«Так вот где начинается сегодняшний день?»

Обычно он знал, откуда отсчитывать начало дня, но балрог своей властью создал лабиринт и всё спутал. И всё же, если есть конец, значит, есть и начало.

Лодочник-перевозчик назначил началом тот миг, когда Энкрид ступил в проход лабиринта и вот-вот должен был увидеть первого противника.

Иными словами — момент встречи с первым врагом.

— О, гость пожаловал?

Противник заговорил. Энкрид безразлично посмотрел на него, но мысли его были совсем о другом.

Дай ему лодочник-перевозчик хоть немного времени, он успел бы разложить всё по полкам, однако тот выпроводил его сразу.

Оттого всё внутри будто разошлось по швам. Ещё мгновение назад он сражался с балрогом и, стиснув коренные зубы, держался из последних сил.

Отголоски боли ещё не исчезли. В носу всё ещё стоял запах гари от собственных горящих внутренностей.

«Но ничего».

Энкрид переживал подобное бесчисленное множество раз. В такие минуты он знал, на чём нужно сосредоточиться.

Меч. Поток. Перемены Воли. Плоды закалки. Движение тела. Ход боя.

Так он и сделал.

Он свёл все разветвившиеся мысли к одной точке. Это был один из способов стряхнуть и пересилить остаточный след боли: сосредоточиться на том, что приносило ему восторг.

«Меч чёрного пламени обжигает даже от простого касания».

Огненный хлыст движется сам, будто у него есть собственная воля.

И ещё.

«Благословение лодочника-перевозчика действует».

Хотя сам лодочник-перевозчик наверняка спросил бы, почему это вообще благословение.

Он столкнулся с властью демона, но не изменился. Каким Энкрид был, когда впервые умер от выпада, таким оставался и сейчас.

Разница лишь в том, что тогда он цеплялся за Сердце зверя, пытаясь перебраться через стену, а теперь держался за нечто ещё не оформившееся.

— Ты чего? Немой?

Противник шагнул ближе. В темноте его рукава колыхались, и в них было спрятано бессчётное множество оружия.

Энкрид потянулся к двум мечам на поясе, но не выхватил их и опустил руки. Он решил, что выгоднее подойти безоружным, чем заставлять врага насторожиться обнажёнными клинками.

Со стороны казалось, будто Энкрид смотрит на противника, но стоило приглядеться — и становилось ясно: взгляд у него пустой. Он видел не человека перед собой, а что-то далёкое. Иными словами, любой бы понял: он ушёл в свои мысли.

Для человека с чувствами рыцарского уровня это была брешь, которую невозможно не заметить. Противник её тоже увидел. Но Энкрид всё равно продолжал думать.

«Фехтование — инструмент».

А если смешать этот инструмент с другими?

«Когда полурыцарь становится рыцарем, он естественно пользуется Волей. А на рыцарском уровне снова вкладывает в неё намерение, собирает Волю в сгусток и применяет».

Из Воли можно было создать и лезвие. Балрог тоже это умел.

Мысли Энкрида уходили всё глубже внутрь. Снаружи и внутри было ещё слишком много того, чему нужно учиться, что нужно усваивать и постигать.

Именно этим он и занимался.

Когда остаточный след боли из предыдущего сегодняшнего дня окончательно сошёл на нет, приближавшийся противник моргнул и пробормотал:

— Ну и ну. Забрёл не туда — так тихо выйди обратно.

Голос прозвучал вяло. На словах всё было именно так, но его действия говорили совсем о другом.

Он прищурил мигавшие глаза, сделал вид, будто отводит центр тяжести назад и собирается отступить, а затем внезапно рванул вперёд.

Его тело оставляло в воздухе след, будто прочерчивало линию. Глаза Энкрида поймали это движение. Ничего трудного. Он был быстр, но не настолько, чтобы упустить его из виду.

Да и чувство опасности было слабым.

Между ними и прежде была разница в мастерстве, а только что Энкрид до последнего пытался достать балрога хотя бы одним ударом. След боли поблёк, но ощущения боя остались.

Энкрид отреагировал мгновенно.

Только это была уже не обычная работа клинком.

Принцип остался тем же, что и при первой встрече: ответить противнику его же сильной стороной.

«Обманный приём».

Уж в этом Энкрид тоже был уверен.

Он продолжал смотреть на противника пустым взглядом, а потом широко раскрыл глаза с таким ужасом, будто только сейчас его заметил.

Противник поверил, что атака сработала. Энкрид же, разыграв всё безупречно, оставил в глазах притворное изумление, а сам двинулся с такой скоростью и по такой траектории, которые никак не вязались с выражением его лица.

Левая рука метнулась вперёд и схватила чужое запястье. Энкрид тут же потянул и вывернул его.

Ещё до встречи с Аудином он ни дня не прекращал тренировки, наращивая силу, и всегда превосходил обычных наёмников мощью.

К этому добавилась техника изоляции, придуманная Аудином, а теперь ещё и Воля. Энкриду хватило чуть повернуть запястье и дёрнуть на себя, чтобы получить желаемое.

Хруст!

Запястье с кинжалом переломилось, как сухая деревяшка. Одновременно Энкрид рванул изо всей силы, и противник сам полетел к нему.

Даже в этот миг мечник, сделавший обман своим главным оружием, дёрнул другой кистью и выхватил новый кинжал, но воспользоваться им не успел.

Энкрид потянул — и сам рванул навстречу. Шагнул, сокращая расстояние. Опёрся ногой, откинул голову назад и тут же бросил её вперёд.

Какими бы быстрыми ни были руки, на такой дистанции они не могли опередить лоб, летящий прямо в лицо.

Энкрид врезался лбом в область между носом и верхней губой.

Бах!

Звук вышел такой, будто камень ударил по камню.

— Кх…

Из лица того, кто получил удар, вместо крови потёк чёрный туман, а несколько передних зубов посыпались вниз.

На лбу Энкрида тоже осталась рана от зубов, но так и было задумано.

Кровь, выступившую у него на лбу, тут же сорвало назад.

После удара головой он сразу продолжил движение, и кровь не успела потечь вниз.

Энкрид держал чужое запястье и выворачивал его, а свободной рукой уже выхватил меч и рубил.

Всё шло ровно по его расчёту. Без преувеличения — это был уровень выше даже Паутины Акера.

Сочетание обманного приёма и прямого меча. Тот, кто пытался обмануть, сам попался — и не успел ничего исправить.

— …!

Противник даже испугаться толком не успел: глаза раскрыты, рот чуть приоткрыт. Внутри рта чёрный туман сгустился и брызнул, как кровь, но раньше, чем он упал на пол, рассветная ковка отсекла ему шею.

Энкрид несколько мгновений рассматривал выражение на отрубленной голове. По сравнению с ужасом, который он сам только что сыграл, этот выглядел куда правдоподобнее.

Разумеется. Энкрид всего лишь хотел обмануть противника, а тот, чью шею срезал его меч, попался по-настоящему.

«Учиться тут есть чему».

Он думал, конечно, не только о лице мертвеца. Эта мысль пришла, когда он вытянул меч.

Даже в обычном, на первый взгляд, рубящем ударе его меч сам собой пронёсся вспышкой, смешался с Мечом Случая, и в нём проявился приём Вортекса.

«Главное — я переиграл его в расчёте».

Даже не до конца понимая намерение противника, он отвечает Мечом Случая, выстраивает мысль предельно точно и ведёт клинок.

«Что бы сюда ещё примешать?»

Ощущение было смутным, но теперь даже эта туманная догадка уже не казалась далёкой вершиной. Энкрид, который погиб от первого выпада, и Энкрид нынешний были разными людьми. Теперь он мог вынести что-то даже из одного боя.

Так было и со схваткой с балрогом.

— Хорошо.

Энкрид пробормотал это себе под нос. Для него такое было редкостью: без настоящего воодушевления он так не делал.

Выходит, не один балрог умел показывать восторг, радость и удовольствие.

А во внутреннем мире лодочник-перевозчик только цокал языком, бормоча: «Ну и псих же этот ублюдок».

* * *

Если смотреть по времени, сегодняшний день Энкрида начался в тот миг, когда закончился бой Рема и остальных.

То есть примерно тогда, когда Энкрид снова пошёл к балрогу, люди Ордена безумных рыцарей наконец переводили дух.

При этом они уже заметили, как с одной стороны начинают выползать новые твари.

Даже издалека было ясно: их собиралось немало. Столько, что считать надоедало.

Не все они были такими же, как тот, с кем сражался Рем, или тот, кого разнёс Аудин. Большинство из них за долгие годы поглотил лабиринт; разума в них почти не осталось, глаза стали чёрными, и теперь они только размахивали мечами.

Правда, человек умирает и от слепого клинка, если тот попадёт куда надо, так что угрозу это не отменяло.

— Много их. А тот брат всё ещё спит?

Аудин сжал и разжал кулак. Рядом Тереза, держа щит в левой руке и меч в правой, оглянулась назад. Её взгляд упал на того самого человека, о котором спросил Аудин.

Рем, раскроивший голову набросившейся твари, явился и сразу сбросил с плеча свою ношу. Поймал её Роман.

Он в растерянности уложил его у себя за спиной, и теперь этот мужчина там мирно посапывал.

Несколько жителей сбились в стороне и настороженно косились на происходящее, а Рофорд с Фелом лишь смотрели вперёд и переговаривались:

— Всё лезут?

— Ага.

— Вот потому этот ублюдок и не становится заместителем командира: даже в такой момент отлынивает.

Рем ответил, чувствуя ломоту в мышцах.

— Хо-хо.

Аудин отделался смешком. Луагарне, потерявшая ногу и стоявшая на одной ноге, торопливо разбиралась в обстановке.

— Балрог, да?

Она задала вопрос, но ответа не получила. Все и так считали, что иначе быть не могло. Настал ли миг, когда чувство опасности должно взлететь до предела?

Роман думал именно так. Сказать, что ему не страшно, было бы ложью. От количества и разнообразия призрачных рыцарей, толпой надвигавшихся спереди, слюна сама застревала в горле.

Но эти люди реагировали иначе. Казалось, они вообще забыли, что такое страх. По крайней мере, Роман видел это так.

— Не вижу своего жениха.

Синар сказала это спокойно, бросив взгляд вдаль. Человека, который ради такой драки проснулся бы, пуская слюни, и тут же ринулся буянить, нигде не было. Значит, он наверняка сражался в другом месте.

Она произнесла это и снова открыла рот так, будто нынешние события её вовсе не касались.

Эльфийка нечеловеческой красоты и говорила так, как люди не могли предугадать.

— Тогда сдерживайте их здесь. А я буду там, где мне положено.

По смыслу это почти ничем не отличалось от: «Ну, вы тут сами разбирайтесь, а я пошла по своим делам».

После слов Синар все, кроме Романа, поморщились. Сам Роман остался на месте, решив прикрывать Рагну за своей спиной.

Раненый, хромающий на одну ногу, да ещё и самый слабый из собравшихся, — это было лучшее, что он сейчас мог сделать.

Решимость не сдаваться и не ломаться не означала, что надо бросаться туда, где тебя заведомо убьют. Так поступают только дураки. Он решил держаться — потому и стоял здесь.

А впереди всё так же приближались то ли призраки, то ли чёрт знает что: каждый показывал силу рыцарского уровня.

Конечно, настоящими рыцарями они не были. Это было видно по тому, как с ними справлялись остальные; да и сам Роман, соберись он с духом, наверное, смог бы принять одного-двух.

«Хотя и среди них разброс есть».

Некоторые там были такими мастерами, что от одного взгляда делалось дурно.

Одному из них голову разнёс медведь-зверолюд по имени Аудин, другого убил этот ублюдок Рем.

Среди роившихся в голове Романа мыслей наконец прозвучал ответ эльфийке.

— Чего ты несёшь?

Рем ковырнул в ухе.

— Престарелая сестра, куда это вы собрались одна сбежать?

Аудин сложил руки, будто в молитве, и произнёс это с улыбкой.

— Престарелая?

Синар, хоть и была эльфийкой, понемногу привыкала показывать чувства. Она повторила слова медведя-зверолюда, задевшие её за живое.

— Кто престарелая?

Аудин всё так же улыбался, а зелёные глаза Синар похолодели. В этот миг между ними небрежно вклинился Рем:

— Лентяй дрыхнет. Если вам двоим так приспичило сцепиться, оставайтесь здесь и разберитесь с этой дрянью. А я, как заместитель командира, пойду вперёд с дикой кошкой.

Теперь уже Аудин и Синар одновременно посмотрели на Рема.

— Не всё, что вылетело изо рта, можно назвать разумной речью.

— Я уже говорила: должность заместителя командира должен занимать супруг.

Пока они препирались, толпа призрачных рыцарей подошла ближе. Среди них мелькали и те, кто превратился в рыцарей смерти; было три или четыре дуллахана верхом на лошадях, с головами под мышкой, а ещё среди них затесался минотавр, которого когда-то убил Энкрид.

Роман моргнул. В голову лезло всякое, но, глядя на этих людей, он будто лишался причин бояться. От них почему-то вообще не исходило ощущения угрозы.