Тело Рема было далеко не в порядке, да ещё на нём висел груз по имени Рагна. Но разве из-за этого следовало смирно подставляться?

«Ещё чего».

Такого он и в мыслях не держал. Проломив крышу и выбравшись наружу, Рем попятился бегом, не сводя глаз с противника. При этом двигался он не медленнее человека, который несётся во весь дух. Бег спиной вперёд — техника, выросшая из одной детской игры, в которую на Западе играли, наверное, все.

— Попадёшься — умрёшь сразу. Вздумаешь сопротивляться — умрёшь в драке. Выбор за тобой.

Преследователь в толстом доспехе, со щитом и мечом, пытался сократить расстояние, но куда там. Быстротой его шаг не отличался. Зато был неумолим.

Он знал: эта игра в салочки рано или поздно закончится. Поэтому просто шагал вперёд.

А если противник что-нибудь метнёт?

«И что с того?»

Каким-нибудь ручным топориком его доспех и щит не пробить. Он это знал.

Значит, даже если он просто будет выматывать противника, уже окажется в выигрыше. В каждом шаге, закованном в металл, чувствовалась уверенность.

Бух.

Огромное тело, под стать ему доспех, меч, щит и запасное оружие — весь этот вес обрушивался на землю с каждым его шагом, и земля дрожала.

Если ставка сделана на выносливость, хуже придётся тому, кто вот так порхает из стороны в сторону. Чем больше двигаешься, тем быстрее тратишь силы — простая истина.

Ему же нужно было лишь сокращать расстояние, а значит, хватало самых коротких траекторий.

Стоит подобраться вплотную — и дальше всё станет просто.

Его тактика заключалась в том, чтобы сжимать противника, пока тот не задохнётся. Такая тактика имела смысл, когда противник вынужден принять бой лицом к лицу, и он верил: со временем всё повернётся именно так, как ему нужно.

Рем думал иначе. С той самой секунды, как проломил крышу с Рагной на плече, мысль у него была одна и та же.

«А зачем мне вообще упираться в ближний бой?»

Незачем.

Именно поэтому он и выскочил из дома. Да, окружающая обстановка резко изменилась, но места, чтобы бегать и двигаться, хватало. Сейчас этого было достаточно.

Почему всё изменилось и что вообще происходит, он отложил на потом.

Если бы противник поставил Рагну на кон и вызвал Рема на дуэль, Рем, пожалуй, не стал бы доходить до такого.

Уж кто-кто, а Рем мог ввязаться в бой за честь.

Но противник поступил иначе. У парня с вьющимися золотыми волосами уголок губ пополз вверх.

Презрительно скривленная пасть спросила:

— Ну так выбирай. Бросишь ношу и сбежишь? Или сдохнете вместе?

Он всё навязывал и навязывал выбор, а Рем с самым скучающим видом показал ему средний палец свободной рукой.

Жест непристойный, зато освящённый древней традицией всего континента.

— Не знаешь ты своего места.

Улыбка у него осталась прежней, но в голосе проступило раздражение. Рем ушёл с неудобного поля боя и закружил по просторному участку, описывая круг вокруг противника. Если не считать того, что при каждом движении врага Рему приходилось переставлять ноги ещё шустрее, казалось, поймать его не удастся вечно.

Место, где они сошлись, теперь походило на пустырь. Раньше здесь были огороды, разбитые жителями деревни.

Хозяин доспеха давил, будто провёл между собой и Ремом воображаемую линию. Он постоянно менял траекторию, явно стараясь заставить бегущего противника двигаться больше.

Один описывал большой круг, другой — маленький. А раз больше сил тратит тот, кто больше бегает, то и выдохнется он быстрее.

Рыцарь в тяжёлом доспехе двигался скупо, берег силы. Этого хватало. К тому же они находились в лабиринте Балрога. Здесь он так просто не уставал.

— Так и будешь бегать до смерти? Или, пока силы есть, покажешь, чего стоишь?

Рыцарь в доспехе любил ломать противника навязанным выбором. Он действовал как привык, а варвар с Запада с очаровательной лёгкостью пропускал всё мимо ушей.

Правда, точнее было бы сказать, что Рем почти не слушал: по дороге он прикидывал, нельзя ли использовать этого ленивого ублюдка как снаряд.

«Получай, демонический меч Лентяй. Нет, лучше — демонический меч Заблудыш?»

Бросить его очень хотелось, но положение не позволяло. Пришлось ограничиться воображением. Заблудыш, кажется, собирал и утрамбовывал в себе силы, будто готовился к большой драке.

«Предчувствие паршивое, да?»

У меня тоже, ублюдок.

Рем решил, что мысленно ругаться незачем, и сказал вслух:

— Очнёшься — разберёмся, ленивый ублюдок.

С этими словами он одной рукой ловко вытащил пращу, висевшую на поясе, затем той же рукой, в которой держал пращу, порылся в мешочке и достал снаряд, наполненный шаманской силой.

Снарядов было чуть больше десятка, но тратить их все здесь он не собирался.

То, что он сделал дальше, тоже походило на фокус. Впрочем, фокусом это выглядело только со стороны; для Рема правильнее было бы назвать такое обычным движением.

На бегу он подбросил снаряд, взмахнул пращой и поймал его кожаной чашей. Хлоп! Снаряд с лёгким, чистым звуком лёг внутрь. В тот же миг Рем придал движению ускорение и закрутил ремень.

Рукоять, соединённую с кожаной чашей прочной тесьмой, Рем держал мёртвой хваткой.

Кожаная чаша со снарядом закружила вокруг его руки. Центробежная сила ещё не успела набрать полную мощь, но круг, который рисовала праща, уже был безупречен — ни единого срыва, ни единой кривизны.

Вжух.

Звук рассечённого воздуха был гладким. Рем снова и снова вращал кожаный ремень, и этот звук начал расходиться вокруг.

«Вжух» сменялось низким «у-у-ух».

Мужчина в доспехе заметил, что затеял Рем.

«Снаряд?»

Судя по праще — да. Но пугаться было нечего. Он верил своему щиту и доспеху на теле.

До встречи с балрогом этот несокрушимый доспех не пробили ни разу.

С виду Рем всё так же держался лениво и равнодушно, но внутри ему пришлось немного поторопиться. Нужно было на бегу мерить расстояние до противника, крутить пращу и одновременно переливать шаманскую силу в снаряд.

Снаряд, изготовленный по западным тайным способам и личным приёмам, которые Рем оттачивал годами, легко принимал шаманство. Затем Рем наложил на него шаманство, словно насылал проклятие.

«Огненный окрик».

Так называлось это шаманство.

Говорили, когда западный бог гневается, его голос взрывается пламенем.

Перелитое шаманство вошло в снаряд, а звук ускорившегося кожаного ремня сменился с глухого «у-у-ух» на тонкое, протяжное «в-и-и-и-ин».

В гладком звуке появились дурное предзнаменование и тревога. Круговое движение, начатое рукой Рема, могло оборваться в любую секунду; и даже если бы оно было под полным контролем, угроза от него не шла ни в какое сравнение с неподвижным клинком.

Даже тетива, натянутая до предела, казалась бы безобидной рядом с этим грозным диском.

Рем не стал предупреждать. Он положился на чувство, ставшее привычным за десятки лет, и выплеснул силу, накопленную в раскрученном диске.

Снаряд в праще превратился в свет и сорвался вперёд. Мужчина в доспехе не уловил ни начала, ни конца полёта. Для рыцарского динамического зрения скорость оказалась запредельной.

Оставалось полагаться только на чувства: он выставил щит перед собой, словно черепаха прячет тело под панцирем.

Выпуская снаряд, Рем рефлекторно закрутил шаманство вокруг себя, защищая барабанные перепонки.

Гро—

Звук оборвался.

…Ба-а-а-ах!

Оборванный звук вернулся уже оглушительным взрывом. Снаряд, выпущенный Ремом, пробил воздух, трижды породив ударную волну, а затем ударил в цель и взорвался. Давление от взрыва подняло бурю. Даже сам звук разрыва был угрожающим.

Грохот тянулся ещё долго.

Следом налетел ветер, поднятый ударными волнами, которые рвали воздух, и хлестнул во все стороны. Несколько жителей поодаль пригнули головы и дрожали мелкой дрожью.

Близко, разумеется, никто не подошёл. Рем с самого начала заманивал противника сюда именно ради этого.

Снаряд взорвался, пыль взметнулась и быстро осела. Пыль на границе Демонических земель казалась странно тяжёлой.

Рем присел и скрестил руки, закрываясь от того, что принесло взрывом. Груз, который он тащил на плече, уже лежал у него за спиной.

Несколько осколков впилось Рему в предплечье. И это при том, что он защищался шаманством. Что же тогда стало с тем, кто принял снаряд напрямую?

— …Твою мать.

Эти слова произнесла покачнувшаяся тень среди осевшей пыли.

Противник, у которого половина доспеха развалилась, сверлил Рема взглядом из-за смятого щита с вырванным низом.

Его каплевидный щит теперь был уже не каплевидным, а разбитым. Треснул, раскрошился и висел лохмотьями.

— Ты…

Противник не мог скрыть потрясения.

— Что?

Ответив, Рем опустил руки, которыми закрывался, вложил второй снаряд и снова зажужжал ремнём пращи. Противник не отличался быстротой, поэтому догнать Рема с грузом за плечами не мог. В таких условиях Рем разорвал дистанцию ровно настолько, насколько хотел, а дальняя атака была одной из его сильных сторон.

— Твою мать.

Один из сильнейших в лабиринте Балрога встретил природного врага и разваливался на глазах. С точки зрения Рема, ничего особенного не происходило.

* * *

Энкрид забыл и ход времени, и саму ситуацию. Он только размахивал мечом, держался и бился.

«Хорошо».

Иногда балрог через Волю передавал ему своё намерение. Энкрид чувствовал то же самое.

Что бы тот ни делал, он блокировал, отбивал и отвечал. А некоторые странные атаки — как их вообще назвать?

Они с лёгкостью обходили барьер, именуемый волнорезом. Пробей балрог его силой, Энкрид ещё мог бы принять это как должное. Но балрог обходил его техникой и бил.

«Ноги».

Для своего размера балрог слишком хорошо работал ногами. И одновременно взгляд перетягивал на себя живой хлыст. В атаках балрога всё было сплетено воедино.

«Слитность».

Именно так это ощущалось. Полная гармония. Из такого тела мог выйти любой приём, и всё равно оставалось бы только кивнуть: да, так и должно быть.

Энкрид резким движением взмахивал Рассветной ковкой, отбивал меч противника, тут же врывался вплотную и то бил головой, то цеплял ногой.

Он пытался на ходу втянуть врага в грязную свалку, но каждый раз балрог отпускал свой меч и принимал ближний бой как есть.

Рубил ребром ладони, бил, хватал, пытался выкрутить суставы. В такие мгновения хлыст не вмешивался.

Огненная змея со стороны вытягивала голову и смотрела. Разумеется, у Энкрида не было сил ещё и за ней следить.

Он был занят тем, что отбивал летящие к нему руки, ступни, колени и локти, и при этом пытался найти хоть какую-то щель, чтобы вбить туда кулак или хотя бы палец.

Хруст.

В этой схватке вплотную Энкриду сломали три пальца на левой руке.

На миг его руку поймали, и он почти сразу вырвал её обратно, но балрог успел вывернуть пальцы и запястье так, что три пальца хрустнули. А прямо перед этим удар пришёлся по рёбрам, и дышать стало немного труднее.

Раны копились. И всё равно Энкрид держался и сражался до конца.

Но сейчас весь этот процесс можно было сжать в одно слово.

«Проигрываю».

Балрог видел моменты, когда мог снести Энкриду голову, но иногда давал ему время уйти, словно в шахматах позволял взять ход назад.

Такое повторялось уже не раз. И всякий раз он, будто напевая мыслью, спрашивал:

«Ты ведь ещё можешь сражаться?»

Давно не встречавший достойного противника, балрог играл Энкридом.

«Разница в мастерстве».

Во всём — от владения мечом до воплощённого давления.

Если довести до предела каждую технику, которой он владел, сможет ли он стать таким, как балрог? Интуиция отвечала: ни в чём нельзя быть уверенным.

Настолько высокой и прочной стеной казался балрог.

Но игра не могла длиться вечно. Наконец клинок из чёрного пламени по имени Урт вспорол Энкриду внутренности.

К тому времени у него уже были сломаны три пальца и два ребра, коленный сустав вывернуло, тазобедренный едва слушался. Его односторонне загнали, и в конце меч вошёл в живот.

В тот же миг Рассветная ковка Энкрида прочертила тонкую линию. Этого, похоже, не ожидал даже балрог: часть его рога тихо срезало.

— Почти получилось.

Балрог сказал это как ни в чём не бывало.

Сначала зажарило внутренности, потом огонь перекинулся на всё тело. Чёрный огонь был пламенем из преисподней, которое не гаснет, пока враг не умрёт.

Это тоже было одним из проявлений власти балрога.

Чтобы выдержать боль, Энкриду пришлось прикусить язык. Язык должен был рассечься, из него должна была хлынуть кровь, но пламя уже добралось и до рта. Вместо крови распространился один запах гари. Казалось, гарью забило всю голову.

«Ты возродишься в моём лабиринте. Будем вечно сражаться и играть».

В таком состоянии Энкрид всё же услышал мысленную волю балрога.

Скорее, едва услышал. Сколько раз он ни переживал смерть, к боли привыкнуть было невозможно; значит, услышал он её только благодаря силе воли.

Балрог смотрел в горящие, сгорающие глаза Энкрида. Синие глаза умирали, но не гасли.

Словно внутри них пылал синий огонь. Балрогу это тоже ужасно понравилось.

«Ещё увидимся».

Давая понять, что это не конец, балрог выказывал радость. Энкрид встретил мгновение, которое переживал уже безумное число раз. Когда вокруг темнело, он проходил по тёмной пещере без единой искры света. Смерть. Он снова умер.

А потом.

«Да щас».

У конца пещеры Энкрид услышал, как другая сущность передаёт ему волю. Это был лодочник-перевозчик.

Слова прозвучали ответом на то, что балрог сказал в миг его смерти. Конечно, до балрога они не дошли бы.

Ведь слышал их только мёртвый Энкрид.