Рем смотрел на спящую рожу и думал:

«Одного удара топором хватит».

На рыцарском уровне само тело становится куда крепче прежнего.

Кожа грубеет, кости твердеют, кровь в жилах несётся быстрее, и даже скорость реакции уже выходит за пределы того, что простой человек считает возможным.

Вот почему человека, ставшего рыцарем, называют сверхчеловеком. Но это не значит, что он выживет с отрубленной головой.

Иными словами, если он спит, его можно взять внезапной атакой. А уж когда он, как сейчас, почти без сознания, тем более.

Рем посмотрел на Рагну, спавшего как мёртвый, и отвернулся.

Иногда, конечно, хотелось взять и прикончить его на месте.

«Но не так».

Рем был мужчиной Запада и героем Запада. А ещё — спутником Яюль и отцом ребёнка.

Победить в честной схватке — другое дело. Но подойти и рубануть топором по шее того, кто после боя рухнул и спит мёртвым сном?

Хоть десять раз родись заново, Рем на такое не пошёл бы.

Они вошли в Демонические земли, проломили и сожгли одну стену. Сказать, что после всего этого тело не накопило усталости, было бы ложью.

Сам Рем убил трёх огромных птиц-магозверей, потом свалился где-то в стороне Демонических земель и успел хлебнуть там бед.

Демонические земли на каждом шагу доказывали, что своё имя получили не зря.

Рогатый гориллоподобный магозверь двигался тише совы и пытался зайти со спины; гуль с вытянутой острой мордой бросался вперёд, чтобы высосать кровь.

Попадались и существа, про которых не поймёшь: то ли это культисты без сознания, то ли просто снаружи так выглядят. Были и такие, что иначе как полулюдьми-полудемонами не назовёшь.

Среди них встречались твари со странным клеймом на лбу; от всего их тела сочилась шаманская сила.

«Вот уж ублюдки».

Пройти мимо он не смог и вмешался.

Так, избивая одних, убивая других и прорываясь дальше, Рем искал дорогу. Для этого он призвал душу волка и побежал.

Душа волка дала ему особое чувство пространства, а усиленное обоняние позволило идти по следам союзников. Но по дороге вылез паучий монстр с восемью лапами и принялся без конца плеваться паутиной.

Из отверстия, похожего издали на задницу, он стрелял паутиной, как стрелами. И был он не один, не два — их с лёгкостью набралось больше сотни.

Половину Рем убил.

Для метательных топориков их было слишком много, пришлось разбираться с каждым своими руками. Противники оказались неприятные: прятались за деревьями и умели пользоваться местностью.

Нельзя сказать, что они представляли настоящую опасность, но пройти дальше, не потратив ни сил, ни шаманской силы, всё равно не вышло.

К счастью, если это можно назвать счастьем, после гибели половины оставшаяся половина сбежала.

Потом Рем добрался до союзников, напоследок метнул ручной топорик и спас ленивца. Вернувшись в деревню, он только ел, спал, отдыхал и занимался гимнастикой: тянулся, наращивал и разогревал мышцы, разминая тело до последней жилки.

И всё равно всё тело ломило.

«Ещё не в норме».

Кости были целы, но измученное тело странно перекосило: правая и левая стороны будто перестали совпадать.

Да и шаманство само по себе нагружает тело сильнее, чем нужно.

Впрочем, он был не один такой. Эльф, который только и твердил о помолвке, побледнел настолько, что почти изображал умирающего; Луагарне и вовсе потеряла в бою предплечье.

Кажется, его откусил скелет-пёс с человеческим лицом.

Самым тяжёлым среди них оказался ленивец, валявшийся позади.

Он слишком щедро тратил Волю в бою и из-за этого впал почти в мнимую смерть. Один раз очнулся, сожрал кучу еды и снова вырубился. Теперь, пожалуй, не проснулся бы, даже если бы пёс с человеческим лицом утащил его за ногу.

— Ха-а-ам.

Рем зевнул просто так и решил ещё немного повалять дурака.

За окном виднелись двое дурней, погружённых в мысли. Дурень Фел и дурень Рофорд, наверное, простоят так до вечера, а потом зайдут внутрь.

Несколько жителей прошли мимо и украдкой покосились на них. Теперь всё больше людей смотрело уже не со страхом, а с благоговением.

Деревня была тихой и спокойной.

«Ещё бы, мы же всех окрестных монстров вымели».

В стороне валялся и парень по имени Роман.

— Я ещё могу, брат. Силы остались.

Полугигантша Тереза помогала ему закалять тело. Рядом стоял Аудин — натуральный демон — и благостно улыбался.

«Если мучаешь человека и ухмыляешься, ты и есть демон».

Роман взвалил на плечи несколько камней, стиснул коренные зубы и с трудом разжал рот.

— Больше не могу.

— Нет, можете. И не говорите, брат. Если выпустить дыхание, пресс расслабится.

Демон Аудин с лёгкостью отверг его бунт.

Весело у них там.

Рем отвёл взгляд от окна и повернулся к комнате. Он уже собирался шагнуть правой ногой к кровати, но замер и положил руку на ниспосланное оружие, которое всегда носил у пояса.

Топор почуял существо, с которого капало убийственное намерение, и откликнулся.

«Когда?»

Короткий вопрос всплыл в голове, но искать ответ было некогда.

Скрип.

Единственная дверь открылась, и из-за неё потекла густая тьма. Не в переносном смысле: чёрный дым и впрямь сгустился и расползся по полу.

На дворе стоял ясный день без единого облака.

Но стоило двери открыться, как вокруг потемнело, хотя до ночи было далеко, а в воздухе навалилось такое давление, будто Рема внезапно швырнуло в самое сердце Демонических земель.

— Гости сначала стучат, знаешь ли.

С этими словами Рем выхватил ручной топорик и метнул его. Рука, двинувшаяся вместе с репликой, взмахнула так быстро, что не оставила даже следа.

Бах! Воздух лопнул, и брошенный топорик, превратившись в круг, полетел вперёд.

Движение было таким быстрым, что ещё до конца фразы топор-диск уже должен был разнести противнику голову.

Хозяин чёрного дыма поднял снизу вверх то, что держал на левой руке, и принял диск. К руке плотно прилегал каплевидный щит — широкий сверху и заострённый книзу.

Грохот! Др-р-р-р-р-р-р!

Топорик Рема с оглушительным звоном рванул по косой вверх и улетел далеко прочь. На щите осталась длинная борозда, а топор исчез так, словно собрался стать звездой на небе. Заодно над дверным проёмом зияла теперь огромная дыра.

«А ведь он мне нравился».

Рем смотрел вперёд и думал, что улетевший топорик найти будет нелегко.

Пол всё ещё застилал чёрный дым; из него выделялись только левая рука и щит.

Дым медленно рассеялся, открывая шлем с наглухо опущенным забралом. Что скрывалось за ним, видно не было.

Лязг.

Всё тело пришельца закрывал доспех. В нём не чувствовалось жизни — можно было подумать, что перед Ремом просто ожившие латы. При этом броня, собранная из металлических звеньев до каждого пальца, выдавала руку настоящего мастера.

Меч оставался в ножнах, щит был выставлен вперёд. В таком положении пришелец поднял правую руку и откинул забрало.

Тонг. Металл щёлкнул о металл, и внутри показалось лицо, которого Рем никак не ожидал увидеть.

— Фух, душно. Раз уж ты без шлема, я тоже подниму забрало. Но сам шлем снять не смогу. Похоже, он теперь как часть моего тела. Хотя выбор оставлю тебе. Драться с опущенным забралом? Или с поднятым?

Рем прищурился, разглядывая противника.

Что это ещё за ублюдок?

Фел и Рофорд, которых он только что видел за окном, исчезли. Само окно теперь было заложено чем-то вроде бугристой стены. Внутри дома оставались только двое: он и ленивец.

Значит, всё происходящее было ненормальным.

Из-под шлема выбивались кудрявые светлые волосы. Лицо у мужчины было на редкость пригожее. С Энкридом не сравнить, но куда бы он ни пришёл, красавчиком его назвали бы наверняка.

— Как хотите.

Рем ответил равнодушно. Если нельзя разобраться в странностях, надо делать то, что можешь.

— Тогда оставлю поднятым.

Мужчина улыбнулся. Уголки губ резко поползли вверх, выдавая уверенность.

Тонг.

Он опустил щит, почти закрывавший половину тела, и упёр его острым концом в пол. Каменная кладка на известковом растворе треснула и просела.

Вес у щита был явно нешуточный.

Не меняя стойки, мужчина словно вытянул шею и сделал вид, будто смотрит Рему за спину. Видеть он мог и без этого жеста, так что было ясно: этот тип любил преувеличенные движения.

Золотоволосый мужчина спросил с улыбкой — дружелюбно, почти ласково:

— Мне нужно убить всего одного. Оставь того, кто у тебя за спиной, и я тебя отпущу. Как тебе?

Тело Рема было далеко не в лучшем состоянии. А тот, кто стоял перед ним, казался опаснее любого монстра, встреченного в Демонических землях.

«А каким был тот тип — кастелян или апостол, как его там?»

Последний удар нанёс Рем, но всего боя он не видел и потому судить не мог.

Так или иначе, действительность была неприятной: его собственное тело оставляло желать лучшего, а силу противника оценить с ходу не получалось.

С виду Рем мог казаться безумцем, который плюнул на всякое самообладание и помешан только на драках. На самом же деле он умел холодно оценивать положение.

Иначе он никогда не назвал бы себя убийцей дворян.

Тогда он убил дворянина и добился, чтобы за его голову назначили награду, тоже не сгоряча — всё просчитал.

И сейчас вывод был прост: драться здесь невыгодно во всех отношениях.

«В доме тесно, а за спиной — груз».

Спокойствие закованного в броню противника тоже давило.

Этот тип даже забрало поднял перед боем. Лёгкой добычей он точно не был.

Но что теперь — отдать подчинённого и выбрать жизнь? Бросить слабого, еле живого подчинённого и уйти, чтобы спасти собственную шкуру?

Такого дерьма среди вариантов не было.

— Вот же ленивый ублюдок. Спит, блядь, как проклятый.

Пробормотав это, Рем чуть поднял ниспосланное оружие — топор — и поставил его перед лицом. Потом громче спросил:

— Эй, ты хоть знаешь, к кому пришёл?

Мужчина с той же улыбкой ответил:

— Откуда мне знать?

Рем тоже усмехнулся.

— Тогда прочисти уши и слушай внимательно. Перед тобой сам господин Рем, заместитель командира Ордена безумных рыцарей.

За его спиной спящий Рагна дёрнулся. В бою с апостолом Красной Стопы он ощутил, как силы уходят, и вытянул недостающую Волю, опираясь на восход.

Теперь он расплачивался за это и отдыхал. Со стороны могло показаться, что он безмятежно дрыхнет, но на деле всё было именно так.

Проснуться через силу он мог, а вот нормально сражаться — нет. Поэтому и отдыхал.

Со стороны, правда, Рагна выложился до последнего и отрубился так, будто совсем не думал о том, что будет дальше. Но он верил Энкриду. Хотя Рему, возможно, и не доверился бы.

У Рема — того самого, кому Рагна, возможно, не доверил бы спину, — уголки губ поползли вверх.

— Заместитель командира подчинённых покорно не выдаёт. Призрак.

Рем был героем Запада и шаманом. От противника доносился слабый, кислый запах. Хозяин доспеха не был человеком. По крайней мере, Рем решил именно так.

— Заместитель командира? Безумных?

Кем бы он ни был — призраком или чем-то ещё, — об Ордене безумных рыцарей он не знал. Всё так же улыбаясь, он склонил голову набок, затем снова поднял щит, упиравшийся в пол, и вытащил меч.

Ш-ш-шинг.

Клинок выходил медленно, и заключённое в нём серебро странно сочеталось с окружавшей тьмой. Оно не отталкивало её — скорее сливалось с ней.

Так видел Рем.

По сравнению с обычным длинным мечом клинок был короче и толще. Формой он напоминал гладиус, которым когда-то пользовался Энкрид, только лезвие было прямее.

Им удобно было колоть; при необходимости он годился даже вместо щита, а плоскостью клинка можно было бить как дубиной.

— Значит, выбираешь смерть для вас обоих?

— Нет. Я выбираю убить тебя.

Рем ответил, не моргнув.

— А, вот это я понял.

Золотоволосый мужчина выставил щит и занял тесное пространство. Выпущенный им напор бешено закружил по комнате.

Давление обрело форму.

Давление этого мужчины шло вместе с дымом, и дым принимал очертания, показывая силу, спрятанную у него внутри.

Твёрдая глыба железа. Металлический куб, который нельзя ни разрубить, ни расколоть ничем. Этот огромный металл заполнил общинный дом.

Дымный куб давил на всё вокруг.

Рем крепче сжал рукоять топора.

За спиной — груз. Пространство тесное.

Преимуществ нет, невыгодных условий полно.

Значит, нужно уменьшить невыгодное и забрать себе выгоду.

Так он и сделал.

В Ордене безумных рыцарей все влияли друг на друга, как Рем когда-то повлиял на Энкрида.

У Рема и прежде было отличное тактическое чутьё. Теперь же он позаимствовал часть ортодоксального фехтования Энкрида, выросшего из тактического меча Луагарне.

— За спиной кто-то!

Он крикнул во весь голос, будто за противником действительно кто-то появился.

— ...Думаешь, куплюсь?

Кудрявый золотоволосый призрак тихо фыркнул и покачал головой.

Рем, впрочем, и не собирался по-настоящему его обмануть. Ему нужно было лишь на миг выбить противника из колеи.

В этот короткий миг топор Рема взлетел в воздух.

Бах!

Брошенный вверх топор пробил потолок общинного дома. Обломки крыши посыпались на пол: толстые, большие, почерневшие тяжёлые балки; каменные куски с вдавленной в известковый раствор галькой; старая пыль, слежавшаяся до твёрдости камня.

Обломки сыпались градом. Рем рассёк самый центр крыши, и потолок рухнул вниз.

Разбивая падавший град обломков, Рем взвалил Рагну на спину и прыгнул.

— Ну надо же.

Мужчина смотрел на стремительно двинувшегося Рема и неторопливо пошёл следом. Бежать всё равно было некуда.