— Быть не может.

Во сне к нему явился мужчина и показал свою жизнь.

Он ловил людей, изучал их, ставил опыты, а знания, добытые таким путём, использовал, чтобы переделывать собственное тело. Так он прожил двести лет.

Если свести его жизнь к самому простому, выходило одно: ради собственной жизни он без разбора тратил чужие.

Больше там, по сути, и смотреть было нечего.

— О Красная Стопа.

Мужчина из сна пробормотал эти слова и рассыпался, как размокшая, разорванная бумага; речная вода подхватила клочья и унесла прочь.

Энкрид моргнул. Всё это время он стоял у борта маленькой паромной лодки. Её хозяин издал смешок: кхе-кхе-кхе. Не настоящий звук — смех передался прямо в сознание.

Иными словами, лодочник нарочно дал понять, что смеётся.

Умиравший был тем самым мужчиной, апостолом Красной Стопы; значит, видение, которое сейчас показали Энкриду, было проделкой лодочника.

— Вы хотите сообщить мне, что у вас дурной вкус?

Энкрид произнёс это равнодушно, наблюдая за увиденным, но лодочник ничуть не обиделся.

Он снова кхекнул и сказал:

— Ты хоть понимаешь, что значит убить их апостола в Демонических землях?

Лодочник спрашивал, а Энкрид едва ли понимал большую часть его слов. Лодочник не делал поправки на то, что Энкрид вообще знал.

Он просто говорил то, что хотел сказать.

— Теперь они знают тебя.

Плеск.

Лодочник стоял у качающегося борта, и в нём было что-то чужое. Энкрид смотрел на него, не понимая, то ли тот над ним смеётся, то ли просто изо всех сил подчёркивает сам факт смеха, и склонил голову набок.

Энкрид не был дураком. Из слов лодочника, из того, что сделал сам, и из всего пережитого до сих пор он вывел смысл сказанного.

Кто такие «они»?

Апостол — это посвящённый. Тот, кто служит кому-то и отдаёт себя этому служению.

Аудин называл себя апостолом бога войны.

Значит, на вопрос, что такое Красная Стопа, ответ тоже находился.

«Шесть демонов».

Правильнее всего было считать её одним из шести демонов, правящих Демоническими землями.

Тут следовало бы испугаться. Кастелян Тернового замка прожил всего-то двести лет, а как давно демоны существуют на этой земле — даже предположить невозможно.

Если такие существа нацелились на него, страх должен был пустить первые ростки.

Правда, с Энкридом этого не случилось.

— Теперь меня и правда можно без натяжки назвать Роковым Обаянием.

Он отпустил шутку — и проснулся.

— Безумец.

Незнакомый лодочник выругался ему вслед, но неприятного осадка это не оставило.

Всё вокруг расплылось, на смену пришла реальность и вытолкнула его из сна. Открыв глаза, Энкрид поднялся и стал прокручивать в памяти вчерашнюю ночь.

«Мы вернулись в город Осквернённых».

Стоило жителям увидеть Энкрида, как они падали на колени: кто плакал, кто молился.

— О демонический бог!

Некоторые, захлёбываясь чувствами, самовольно нарекли Энкрида демоническим богом. Луагарне это, похоже, не понравилось: она поправила и их поведение, и тон.

— Не демонический бог, а Роковое Обаяние. Или можете звать его тем, кто чарует всё на свете.

Часть жителей испугалась напора, исходившего от фрока, и послушно повторила за ней:

— Тот, кто чарует всё на свете.

Ну просто театральная труппа какая-то.

Энкрид пропустил это мимо ушей, а фрок почему-то довольно надула щёки.

Когда они прошли дальше, в центре деревни как раз возводили статую в человеческий рост — примерно с самого Энкрида.

— Хотелось бы услышать, что это такое.

Энкрид остановился перед ней как вкопанный, и Джораслав, исполнявший обязанности старосты, низко склонил голову.

— Мы вырезаем её в честь Рыцаря конца и Рыцаря, Завершающего Войну.

У большинства местных были золотые руки. Навык, с каким они обрабатывали шкуры магических зверей и монстров, отчасти проявлялся и в резьбе.

Статую делал не выдающийся скульптор, зато чувство, вложенное в неё, было искренним.

— …А моей почему нет?

Рем, взглянув на изваяние, выразил закономерное недоумение.

Рагна, получивший в битве с апостолом раны в разных местах, не проявил ни малейшего интереса и нырнул в здание, которое служило деревенским общинным домом, а теперь стало временным жильём для их отряда.

— Недурно.

Саксен остановился и оценил статую. Он разбирался и в покупке-продаже произведений искусства.

В конце концов, информационная гильдия изначально умела обращаться с краденым, а он был главой лучшей на континенте гильдии убийц, да ещё и информационной гильдии. Неудивительно, что глаз на искусство у него был особый.

— Это не статуя Господа, но если они найдут в ней душевное утешение, значит, всё к лучшему.

— Да.

Аудин и Тереза тоже оставили свои впечатления.

Честно говоря, Энкрид не мог сказать, что ему было неприятно, но всё же в том, как эти люди на него смотрели, чувствовалось что-то странное.

Причину странности в их взглядах он понял перед сном — благодаря одному ребёнку. Несколько детей напевали знакомую песню.

— Спойте ещё раз.

В песне смешивались слова о конце света и о конце войны. Энкрид слышал её в детстве, и тогда она его пленила.

— Почему у неё два варианта слов?

Вопрос был простой, и ребёнок, на лице которого любопытство смешалось со страхом ровно пополам, выдал объяснение без запинки.

Конец войны — это завершение битвы. А чтобы завершить битву, надо положить конец этому миру, поэтому — конец света.

Когда Энкрид спросил, что это за мир, ребёнок признался, что не знает.

Если толковать по-своему, они, должно быть, видели в боли и отчаянии, что их окружали, отдельный мир, и его гибель называли концом.

«Привести тот мир к концу».

Раз так прекращается битва, значит, и война заканчивается. Наверное, смысл был примерно такой.

Из Демонических земель они вернулись ранним утром, покончив там с боем. Еду пропустили: помылись и сразу легли. А потом крепко выспались.

Энкрид отогнал короткие раздумья, вышел наружу и, как обычно, начал разминаться.

Вчерашняя битва была тяжёлой, так что вместо жёсткой тренировки он ограничился лёгкой гимнастикой.

После разминки голод дал о себе знать — в животе заурчало. У самых дверей общинного дома стояла корзина, сплетённая из древесных прутьев, и в ней лежали разные плоды.

Энкрид набил желудок яблоком, каким-то незнакомым твёрдым фруктом и жёстким хлебом длиной с предплечье. Тогда за спиной послышалось чьё-то присутствие.

— Проснулся.

Рассвет ещё не наступил. Небо сегодня затянуло облаками, и солнечный свет, похоже, будет тусклым. Впрочем, такой мрачной серости, как в Демонических землях, здесь всё равно не было.

Обладательница зелёных глаз, эльфийка нечеловеческой красоты, Синар выглядела вдвое бледнее обычного. Словно человек, который только-только поднялся после тяжёлой болезни.

«Неудивительно».

Прежде чем Рагна сразил апостола, Синар тоже билась с Чёрной Молнией. Демонический дух владел мечом не хуже, чем луком.

Её чёрный клинок с загнутым концом, зацепив плоть, вырывал мясо; вдобавок он, похоже, был отравлен — даже царапина заставляла кожу гнить. Открытая рука Синар служила тому доказательством.

Рваная рана почернела. Кровь уже запеклась, но простой резаной раной это явно не было.

«И всё же Синар победила».

Как? Энкрид видел весь поединок от начала до конца. Демонический дух щедро пользовался силой, которую называли Волей или демонической энергией.

Похоже, её долгая жизнь в Демонических землях не была ложью: меч сиял тёмно-серым.

По сравнению с ним жизненная эссенция, которую Синар вложила в листово-зимний меч, казалась непрочной. Если один клинок был отточенным лезвием, второй напоминал тонкую иглу.

«И всё равно».

Выжила Синар.

Она сделала вид, будто вот-вот нанесёт удар с приёмом Вортекса, а затем перешла к зловещей работе клинком. Жизненной эссенцией она затуманила все пять чувств Чёрной Молнии и пронзила ей сердце. В тот же миг ей глубоко рассекли руку.

«Похоже на укол без убийственного намерения Саксена».

Эльфы с детства умеют обуздывать и сдерживать чувства, а потому легко прячутся в окружающей среде.

Они мастерски не издают шума при ходьбе и скрывают своё присутствие.

«Она смешала эльфийскую технику с приёмом Саксена».

Синар смотрела на Энкрида спокойными глазами. Она знала этого безумца перед собой. И знала, куда прежде всего потянется его интерес.

— Умбра-Аклеус. В переводе на язык континента — «Игла тени».

Поэтому она сразу произнесла название искусства, которым воспользовалась, и глаза Энкрида блеснули. Вот именно — она знала, что ему будет любопытно.

Говоря это, Синар выставила вперёд руку, чтобы рана была видна лучше, и спросила:

— Перед смертью ты исполнишь одну мою просьбу?

Синар спрашивала, но Энкрид всё ещё прокручивал в памяти её вчерашний бой.

Клинок демонического духа, Чёрной Молнии, был свиреп. Иного ответа, кроме убийства из тени, против него не было. Как Энкрид и увидел во внутреннем мире, преимущество было на стороне врага.

Разумеется, преимущество не всегда означает победу и выживание. Синар ударила именно в этот зазор.

Она нарочно выпустила жизненную эссенцию так, будто собиралась столкнуться с противницей лоб в лоб, втянула её в тактическую дуэль — и пронзила сердце.

То, что здесь она опиралась на истинное фехтование школы Энкрида, не вызывало ни малейших сомнений.

Чёрная Молния попалась так легко ещё и потому, что не ожидала подобного от эльфийки.

Эльфы ведь не умеют лгать.

Зато умеют искривлять правду.

Синар сказала, что будет сражаться, и, выпустив жизненную эссенцию, показала намерение. Лжи в её словах не было.

Безупречное самооправдание.

Так её ход удался, и она разворошила то самое место, от вида которого Луагарне с её боязнью сердец наверняка пришла бы в ужас.

В последний миг Чёрная Молния тоже попыталась опереться на силу апостола и изменить тело — плоть по всему телу начала разбухать. Но её желание не сбылось.

Жизненная эссенция, вошедшая в сердце, перерезала все мышечные волокна внутри неё. Всё произошло в одно мгновение.

Это была победа эльфийки, которая с самого начала готовилась поставить всё на один-единственный удар.

— Гнилая картофелина должна сгнить в земле.

Так сказала Синар, но Чёрная Молния не приняла свою смерть смирно.

— Херня.

В последней отчаянной попытке она взмахнула мечом и рассекла Синар предплечье. Не уклонись Синар — ей бы начисто снесло голову.

Теперь же Синар стояла перед ним с томным взглядом.

Неужели он не исполнит просьбу эльфийки, которая вот-вот умрёт?

Её глаза говорили именно это.

Энкрид посмотрел ей прямо в глаза. В двух зелёных драгоценностях плескалась мольба.

Для эльфа так явно показывать чувства было, пожалуй, редчайшим делом.

— Давай совершим брачный обряд.

Можно ведь исполнить последнее желание эльфийки, которая вот-вот умрёт?

Наверное, все подумали именно так. Остальные уже проснулись и теперь кто тайком подслушивал их разговор из общинного дома и снаружи, а кто смотрел открыто.

Открыто смотрел, разумеется, Рем.

— Рану вы обработали родниковой водой, которую получили от рода Дрюэс, и мазью, сделанной Браном?

— …Обработала.

Ответ Синар чуть запоздал, но она не растерялась. Эльфы славились умением сохранять самообладание.

— Вы ведёте себя так, будто скоро умрёте. Так сколько вам ещё жить?

Энкрид знал: эльфы искажают правду. Истинное фехтование школы Энкрида было искусством, которое бьёт в прореху чужого намерения, а Энкрид был создателем этого искусства.

После короткого молчания раздалось:

— Тц.

Эльфийка, которой это совсем не шло, щёлкнула языком.

— Вот уж поистине неприступная крепость.

Луагарне произнесла это и кивнула. До боя и после боя поводов восхититься находилось один за другим.

Рем, глядя на всё это, захихикал.

Рагна всё ещё спал, а Фел и Рофорд с самого начала не проявляли особого интереса.

Они тоже хорошо знали эльфов — точнее, хорошо знали Синар.

Её слова «перед смертью» не были ложью. Просто правда заключалась в том, что, если считать срок жизни, она умрёт позже Энкрида.

— Жаль.

Это сказала Синар, щёлкнув языком.

Энкрид решил, что эта эльфийка вкладывает в шутки чрезмерно много труда.

Стоило ли заходить так далеко? Примерно так он и подумал.

Отряд провёл в деревне ещё два дня.

— Вы вошли в Демонические земли, прорубились через крепость и вышли победителями?

За это время Роман едва не рухнул от потрясения, узнав, что они совершили.

А вечером того же дня Энкрид, плотно набив живот, размахивал мечом, погружённый в разные мысли, и вдруг понял, что заблудился.

«Я — заблудился?»

Он ведь не Рагна. Разве можно заблудиться на окраине деревни?

Нельзя. Тогда как?

Оглядевшись, он увидел незнакомую местность. Тесной она не была, но слева и справа поднялись стены. Непонятно каким образом земля здесь спрессовалась так, что стала похожа на камень.

Стены тянулись длинным проходом и впереди сворачивали. До поворота было шагов двадцать. Из-за этого изгиба вытянулась размытая тень, а затем появился человек.

— А, гость.

Он сказал это спокойно. Лицо было незнакомым. На нём была свободная одежда, глаза — маленькие. Широкие рукава и просторный покрой полностью скрывали его телосложение.

В опущенных руках у него уже оказались два коротких меча. Почти фокус, каким мог бы похвастаться акробат. На поясе у него тоже висел меч: значит, клинки он прятал в широких рукавах и вытащил оттуда.

Энкрид когда-то тренировался в похожем трюке.

«Скрытый нож».

Такой техникой пользовался Торрес из пограничной стражи Бордер-Гарда.

Не успели прозвучать его слова, как тело мужчины будто качнулось, вытянулось — и он оказался перед Энкридом.

Два коротких лезвия пошли прямо в сердце и шею Энкрида.

Натиск без тени колебания. Жестокая работа клинком.

Едва Энкрид осознал противника, он прочитал его напор. Нет, почувствовал. А раз почувствовал — тело уже знало, как отвечать.

Энкрид повёл Рассветную ковку снизу вверх, намереваясь рассечь надвигающегося врага вдоль туловища. В итоге оба удара прошли по остаточным образам.

По одному обмену ударами Энкрид понял: перед ним рыцарь. И не тепличный рыцарь, если выражаться словами имперского рыцаря Бальмунга.