Так Роман как-то само собой оказался в их отряде.

— В Демонических землях живут люди?

Это спросил Энкрид. И было от чего удивиться.

Монстры и магические звери убивают людей. А Демонические земли кишат и теми и другими, да ещё и всякими особыми особями.

Выжить человеку в таком месте почти невозможно. Даже та деревня отшельников ставила скрытность превыше всего и держалась только потому, что умела использовать каждую мелочь окружающей местности. А тут поселение видно первому же путнику?

— Да, я тоже удивился, — без особого волнения ответил Роман.

Он сказал, что с того момента, как его схватило паразитическое дерево, прошло меньше десяти дней. Если прикинуть время, так и выходило. Аудин между делом добавил: дрогни Воля Романа хоть немного — он бы уже не очнулся.

Сказано это было как бы невзначай, но достаточно громко, чтобы услышали все.

Это наполовину было похвалой, но Роман уже не слышал в таких словах ничего похожего на похвалу.

— Ладно, считайте меня дураком.

Поняв, что этих людей не пронять ни словами, ни силой, Роман махнул рукой.

Рем, услышав это, захихикал; стало ясно, что его просто поддевали.

Вот Роман и заговорил о странной деревне, которую видел. Попытка сменить тему вышла отличная — и, что важнее, сработала.

Энкрид шёл и, отталкиваясь от слов Романа, мысленно забирался всё дальше.

Континент огромен. Какая его часть на самом деле принадлежит разумным расам, включая людей?

Когда-то один учёный, носивший что-то вроде звания мудреца, сказал:

— Возможно, весь этот мир окружён могучими существами, о которых мы и не знаем.

Основанием для такого заявления служили как раз Демонические земли.

В великую демоническую область вторгались не раз, но она никогда не падала, а внутри неё жили шесть демонов, с которыми человеку не совладать.

Достаточно оглядеть континент — монстров слишком много. А раз монстров много, то и магических зверей хватает сверх меры.

И сколько особых особей выросло из таких скоплений монстров?

Да что там: пока вокруг Бордер-Гарда, вплоть до бывшего графства Молсен, не проложили безопасный тракт, даже внутри государственных границ водились не только разбойники, но и монстры.

«Даже разбойники, если не сбивались в шайки и не держались вместе, гибли один за другим».

Вот почему само существование такой деревни казалось чудом.

— После паразитического дерева вы проснулись. Память цела?

Полугигант всё подходил и спрашивал, словно имел на то какую-то причину. Роман кивнул: мол, всё в порядке.

Сориентироваться ему, похоже, давалось нелегко: Роман кряхтел, мучился, но дорогу всё же искал. Впрочем, раз он сумел добраться сюда без проводника, чутьё на направление у него было неплохое. Завидев вдали острые красно-чёрные пики, он взял верный, как ему казалось, курс.

Правильный ли — стало бы ясно только на месте. Глядя на Романа, Энкрид сказал:

— Спаррингуемся?

По походке Романа было видно: силы к нему ещё не вернулись. Он двигался, как человек, не спавший две ночи, — в каждом шаге чуть заметно плыл баланс.

И всё же, как сказал Рем, он был крепким.

«Хорошо держится».

Наверняка голова кружилась, а дышать было тяжелее обычного. Аудин подлечил его божественной силой, но Роман всё-таки попался паразитическому дереву.

Было бы страннее, окажись он в полном порядке.

«Но основа от этого не меняется».

От того, что человек чувствует себя хуже обычного, его мастерство не рушится. Для полурыцаря это само собой разумеется.

Нельзя ведь рассчитывать, что в бою всегда будешь в лучшем состоянии.

За умение хотя бы приблизительно показать свой уровень даже в таких условиях его и называли полурыцарем.

— Сейчас? — переспросил Роман.

Недовольным он не выглядел.

Энкрид вынул меч. Рассвет мира, Небо, Рассветная ковка — клинок, который называли то одним, то другим, то третьим именем, источал бледно-голубой свет.

— Клеймёное оружие, — пробормотал Роман.

Настоящее стало совсем не тем, что он знал когда-то.

Он клялся и готовился взойти первым, а теперь его оставили позади.

В груди будто поднялось что-то красно-чёрное. Роман перехватил меч и выставил лезвие большого меча вперёд.

За оружием давно не ухаживали как следует, остроты клинку недоставало, но при таких размерах большой меч оставался оружием и без заточки.

— И что это мы посреди дороги вытворяем? — проворчал Рем.

Он был прав. Не лагерь, не стоянка, а они с самого рассвета шли-шли и вдруг решили устроить это.

Но больше Рем ничего не сказал. Остальные вообще промолчали.

Смотреть было интересно. Да и причина, по которой Энкрид затеял такое, вроде бы угадывалась.

«Всё-таки странный он тип».

Рем по привычке ворчал, но думал иначе. Этот человек вывел Фела и Рофорда выше рыцарского уровня. Конечно, у обоих хватало таланта; оба трудились, оба не потеряли стремления расти.

Но будь одних таких условий достаточно, на континенте рыцарей стало бы в десять раз больше.

«Пусть их и стало заметно больше, чем раньше».

И всё равно их было ничтожно мало.

Вот почему это было так странно.

Рагна, положив ладонь на рукоять Восхода, равнодушно наблюдал за обоими.

В фехтовании мужчины по имени Роман накопилось немало дурных привычек. Если сойтись с ним по-настоящему, наверняка вскроется куда больше проблем, чем видно со стороны. Такие вещи понятны и без объяснений.

«И как ты собираешься это исправлять?»

Лёгким делом это не будет.

Луагарне ждала с интересом, Синар и Саксен равнодушно смотрели со стороны.

Фел, Рофорд и Тереза решили, что любое увиденное движение может пригодиться, если его понять и усвоить, и потому сосредоточились.

Большой меч Романа двинулся. Он пошёл вниз по диагонали, чертя плавную линию.

«Быстро и крепко, но он слишком заранее готовит следующий ход».

Так оценил Фел.

«Мысль запаздывает».

Это уже оценка Рофорда.

Энкрид видел примерно то же самое.

Ну что, как действовать?

Он вывел левую ногу вперёд, встал в стойку и поднял меч. Само движение было тем же, каким он рассёк монстра.

«Сдержать силу».

Он видел, как Саксен срезал паразитическое дерево — того монстра, что сидел у Романа на голове.

Сказать, что его не пробрало от той работы клинка, значило бы солгать.

«Не просто тонкость — вершина точности».

Он увидел это один раз, потом в одиночку отрабатывал жесты рукой, а прошлой ночью тренировался даже во сне.

— Эй, ты меня вообще слушаешь?

Лодочник-перевозчик окликал его снова и снова, но Энкрид, заворожённый движением клинка Саксена, ушёл в него с головой. Теперь ему достаточно было увидеть движение и повторить пару раз — и он уже мог его скопировать. Весь этот процесс доставлял Энкриду искреннее удовольствие.

Лязг!

Это был Вортекс. Точнее, удар мечом, в который вложили сдержанное вращение. Короткий, мощный удар, выведенный от плеча как от оси.

Меч Романа с одного удара отбросило назад.

— Ещё раз. Идём дальше, на ходу.

После этого Энкрид повторял одно и то же. Роману оставалось только махать мечом; никаких отдельных наставлений он не получал.

Хоть бы слово сказал — но нет.

Он просто отбивал одним ударом меч, который Роман наугад обрушивал снова и снова.

Хочет похвастаться мастерством?

Но для такого у Энкрида были слишком спокойное лицо и слишком ровное поведение.

И зрители держались так же.

Роман пытался уловить смысл. Причина у этого должна была быть.

Или это не спарринг, а обычное издевательство?

Тут Энкрид улыбнулся.

«Эй, и это всё? Всего-то?»

В тот же миг Роман услышал голос. Это должна была быть слуховая галлюцинация, но голос звучал так живо, что вонзился прямо в сердце.

К тому времени таких спаррингов набралось около пятидесяти. Ныли плечи, болели локти; честно говоря, во всём теле не осталось места, которое бы не болело.

После паразитического дерева голова и без того шла кругом.

А вместе с улыбкой Энкрида откуда-то снова и снова, эхом, доносилось: «Всего-то? Всего-то? Всего-то?»

Хрясь.

Роман прикусил язык.

Да, ты хорош, это ясно. Но и время, через которое прошёл я, не было пустяком.

Я тоже стачивал себя до костей и ставил на кон жизнь.

Чтобы почтить рыцаря Оару и сдержать данное ей слово.

Злоба сгустилась. Из прикушенного языка толчком пошла кровь. Боль встряхнула всё тело. Глаза Романа налились кровью.

«Одним ударом».

Опершись на левую ногу, он вытащил из памяти рубящий удар, который когда-то до изнеможения отрабатывал.

Тот самый способ подражать рыцарскому удару.

Именно этот опыт когда-то стал частью того, из чего Энкрид сложил Вортекс.

Чтобы полурыцарь мог взмахнуть мечом как рыцарь, нужно напрячь и отпустить мышцы всего тела, вложить решимость в Волю и выплеснуть её наружу.

Когда-то именно Роман этому и учил.

«Попади».

Отчаянное желание повело Волю. Роман взмахнул мечом. Казалось, прорвало плотину, которая намертво заперла грудь.

Стало легко, будто его выпустили на волю; впервые за очень долгое время Роман ударил в полную силу.

Бах!

Рассекая воздух, меч Романа рухнул сверху. Энкрид встретил удар Мечом Случая и отвёл в сторону.

Дзынь, др-р-р-р. Тук.

Большой меч Романа цели не достиг. Кончик меча, из которого ушла вся сила, ударил в землю. Звук вышел совсем слабый. Тихое «тук» — и всё.

А потом посередине большого меча с треском расползлась трещина, и клинок раскололся.

— Бвэ-э!

Романа вырвало кровью. Кровь была чёрной.

— Вот так.

Аудин уже оказался рядом и положил ладонь Роману на спину; Тереза тут же встала вплотную позади.

Так из него вычищали следы монстра, которые оставило паразитическое дерево. Содрать тварь и привести Романа в чувство было ещё не концом.

В его теле осталась энергия, которой пользуются монстры, — обычно её называют демонической энергией.

Теперь она вышла вместе с кровью.

Если бы его сразу попытались залить святой силой, он бы стал идиотом.

А сейчас момент был как раз.

Аудин посмотрел на Энкрида.

— Вы это задумали?

— Наполовину.

Правильнее было бы сказать: повезло.

Роман поднял голову, которую склонил, когда его рвало кровью.

Он лучше всех понял, о чём речь.

И тут Энкрид спросил:

— Видел?

Роман понял и смысл этого вопроса.

В тренировках Роман свернул не туда. Он вбил себе в тело фехтование рыцаря Оары — Последовательный меч Оары.

Это искусство не решает всё одним ударом, а ведёт плавную линию.

Благодаря ему человек, который прежде подражал рыцарскому нисходящему удару, обрёл крепкую базу.

На взгляд Энкрида, круг он чертил правильный. Но был ли это его путь?

Роман от природы обладал крепким телом.

И по складу был из тех, кто вкладывает силу в один удар.

«Воля зависит от склада человека».

Так подсказывал весь пережитый опыт.

Рофорд прожил жизнь, ставя других впереди себя. Он наблюдал и долго думал в одиночестве. То время не было для него таким уж мучительным именно потому, что совпадало с его складом.

Фел — обратный случай.

Он готов вырваться даже из рамок пастуха, лишь бы добраться до желаемого.

Воля — это намерение, а значит, на неё влияет склад человека. Пойдёшь против себя — путь к рыцарству уйдёт далеко.

— Благодарю, — сказал Роман.

И снова потерял сознание.

— Ну вот, лишний груз прибавился, — сказал Рем.

— Что это сейчас было? — спросил Энкрид.

Рем ухмыльнулся и добавил:

— А разве не в самый нужный момент?

То, что Роман слышал — «и это всё? всего-то?» — не было галлюцинацией. Рем с помощью шаманства провернул свой трюк и прошептал ему на ухо.

— Ну и ловкач, — сказал Энкрид, искренне восхищаясь.

Прошептать Роману на ухо — это ещё куда ни шло. Но по-настоящему удивляло другое: как тонко Рем прочёл его состояние и ткнул именно туда, куда нужно.

— Да что вы, — с ухмылкой ответил Рем.

Рагна кивнул.

— До чего же ты мастер на всякую бесполезную хрень.

Это была похвала или вызов?

— …Ты что, не то сожрал?

Обычная перепалка закончилась тем, что они сначала схлестнулись во внутреннем мире, а потом уже по-настоящему скрестили меч и топор.

Незаметно рассвело; день выдался на редкость ясным. Тереза взвалила Романа на спину. Когда после полудня тот очнулся, он сказал:

— Голова словно прояснилась.

— Вот как?

Больше они не спарринговались. Луагарне, надув щёки, прилипла к Энкриду.

— Интересно, где ты научился так учить.

Энкрид беседовал с любопытной Луагарне, утоляя её жажду объяснений, а Роман тем временем вёл их к деревне, которую видел.

Первое впечатление… пожалуй, оказалось сильнее, чем от любого места, что им до сих пор попадалось.

— Так что, всё ломаем и всех убиваем? — спросил Рем, поддавшись настроению.

Рагна положил ладонь на Восход.

Энкрид смотрел на изваяние, которое даже не пытались спрятать и выставили прямо в центре деревни.

На длинной жерди был закреплён чёрный круг.

Чёрное светило, чёрное солнце — что-то в этом роде. Один из символов еретического культа.

Всё равно что во весь голос заявить: мы служим демоническому богу.

— Ты ведь говорил, это деревня?

Синар была эльфийкой. Она остро чувствовала энергию, исходящую от монстров. В местах, где нет жизненной силы леса, эльф не может проявить себя в полную силу.

— Деревня-то деревня, — ответил Роман. — Просто уклад у них немного особенный.

Стоило войти, и стало ясно: место необычное не на словах.

По улицам ходили люди. По городским меркам одеты они были почти как нищие, но не выглядели так, будто их согнали сюда силой.

Один из них заморгал и подошёл.

Главное, что отличало этого человека от спутников Энкрида, — цвет кожи. Она не была ни чёрной, ни белой, а отливала мягким фиолетовым.

— Вы вернулись живым, — сказал подошедший мужчина Роману и оглядел остальных. — И гостей привели немало.

Он махнул кому-то за спину. Деревня приветствовала гостей, каких давно не видала. Честно говоря, неловкость всё равно осталась.

Иначе и быть не могло, если помнить, что это гостеприимство деревни, поклоняющейся демоническому богу.