Рем сократил дистанцию и ударил Романа в подбородок. Рука с топором мелькнула смазанным следом — ударила и тут же отдёрнулась. Подбородок — уязвимое место.

Попади как следует, мозги встряхнёт так, что человек рухнет. Но Роман устоял. Будто вовсе не почувствовал удара.

И не просто устоял: он развернулся вполоборота и махнул локтем руки, державшей большой меч.

Тук.

Рему незачем было теряться, и он не стал.

Он спокойно поднял руку, принял удар и подсёк Роману ногу. Роман качнулся в сторону и рухнул.

— Крепкий, а? Точно ногу не отрубать?

Рем спросил ещё раз.

— Если потом пришьёшь обратно — руби.

Энкрид ответил без колебаний. И тут же подумал: «Но что Роман здесь делает?»

Да ещё один?

С городом Оара что-то случилось? Нет, не случилось. Сведения оттуда приходили регулярно.

Если бы город Оара не справлялся с остатками Демонических земель Серого леса, Энкрид собирался вмешаться сам.

Он так часто поручал Крайсу разузнать и про это, что тот однажды даже пожаловался:

— У меня, вообще-то, тело одно.

Итог был прост: город Оара теперь уже не тот, что прежде. До городов, окружённых безопасными трактами, ему ещё далеко, но…

«Уровень обычного посёлка первопроходцев он уже перерос».

К тому же это было наследие рыцаря Оары, и Кранг тоже заботился о нём лично.

«Тогда почему?»

Смутная догадка имелась, но точный ответ стоял прямо перед глазами. Не было смысла гадать.

— И ведь даже не вырубается.

Раздался невозмутимый голос Рема.

Энкрид не знал, что за монстр такое паразитическое дерево. Но по тому, что видел, мог прикинуть происходящее.

«Коричневый ком на голове».

Наверное, он и был основным телом. Судя по закатившимся, пустым зрачкам, Роман потерял сознание, а его тело просто дёргали за нити.

— Если это отодрать, он придёт в себя?

Энкрид пробормотал почти себе под нос. Рофорд отозвался на его слова:

— Шансы пятьдесят на пятьдесят, разве нет?

Узнай Энкрид о смерти Романа при других обстоятельствах, он бы просто принял это? Или почувствовал горечь?

Одно он знал точно: такая ситуация его не сломает.

«Если можно спасти — спасу».

Сделать всё, что возможно.

К этому выводу он пришёл и после того, что лодочник-перевозчик показал ему и заставил пережить в предыдущем дне.

Лодочник-перевозчик навязывал жестокие фантазии. Он не давал застрять в сегодняшнем дне, который закончится худшим исходом; он принуждал оставаться здесь — в настоящем, в этом миге.

Он был дирижёром тревоги.

Он сочинил мелодию, которая начиналась увертюрой утраты, проходила через середину, полную обвинений, и неслась к кульминации отчаяния.

«Пожалеешь только после того, как вокруг тебя все передохнут? Тогда станешь молить, чтобы тебя вернули в прошлое?»

За весь путь сюда лодочник-перевозчик проявил невиданную прежде настойчивость. А Энкрид…

— Это называется Вортекс. Как вам?

…с невиданным прежде упорством сосредоточился на фехтовании. Он тренировался даже во сне. Поэтому не дрогнул ни на миг. Скорее уж всё, что показал ему лодочник-перевозчик, сделало его крепче.

Если бы кто-то видел и понимал их отношения целиком, он, пожалуй, спросил бы:

не похоже ли это на испытание со стороны лодочника-перевозчика?

Разумеется, Энкрид и сам это чувствовал. Но только и всего.

Знать — не значит требовать объяснений. Да и делать с этим было нечего.

Он просто продолжал тренироваться и пришёл к выводу.

«Сделать всё, что возможно».

Это было лишь ощущение, но Энкриду казалось, будто этому выводу его научил лодочник-перевозчик. Или подтолкнул его к нему.

Вслух он, конечно, и этого не сказал.

Мысль мелькнула и исчезла. Энкрид сразу заговорил:

— Саксен, Аудин.

Предельный смысл классического фехтования Энкрида, возрождённого на основе тактического меча Луагарне, заключался в том, чтобы в каждой ситуации выбирать лучший доступный путь.

Сейчас было так же.

«Снять паразита».

Саксен умел работать клинком так тонко, будто срезал кожу тончайшими пластами. А Аудин единственный во всём рыцарском ордене владел божественной силой.

— Рем, держи.

Топор варвара, ещё недавно бивший по уязвимым местам так, чтобы вывести противника из строя, изменился. Грубая угроза стала мягкой дугой. Топор, как хлыст, подцепил большой меч Романа и повёл его вниз.

Бух.

Рем заставил большой меч вонзиться в землю и поставил на него ногу.

Дальше всё оказалось просто. Саксен уже был рядом: он срезал монстра, это самое паразитическое дерево, и отделил его от Романа.

— Господь взирает на нас.

Аудин приложил голую ладонь к голове Романа. Из десятка с лишним дыр, оставшихся там, где сидело паразитическое дерево, хлестала кровь; белый свет оттеснил её, и кровотечение остановилось. На этом всё закончилось. Тело Романа рухнуло, словно кукла с перерезанными нитями. Аудин одной рукой поймал его за шею.

Наверное, он хотел поддержать Романа, но со стороны казалось, что стоит тому дёрнуться — и Аудин тут же сломает ему шейные позвонки.

— Мы его нарочно живым оставили, а ты добить решил?

Рем не удержался. Аудин улыбнулся и ответил:

— Это тайная техника: поддержка и подавление одновременно.

— Тайная техника, ага. Скажешь тоже.

Рем фыркнул в ответ, а Рагна рядом разинул рот так широко, будто челюсть вот-вот отвалится, и зевнул. Тревоги не было ни у кого.

— А с теми что делать?

Фел бросил взгляд в сторону. Из коричневого леса к ним ползли монстры, похожие на того, что захватил Романа. Да и всё, что издалека казалось коричневым лесом, было их телами.

Коричневая масса сползла на землю и поползла вперёд. Будто грязевая жижа обрела собственную волю.

— А ты как думаешь?

Рофорд одёрнул Фела. Монстров уничтожают. Разве не ради этого они сейчас двигались?

— Жених мой, меня мутит.

Синар притворно ослабла и спряталась за спину Энкрида. Рем уже открыл рот, чтобы выругаться, но сдержался. Энкрид это заметил.

— Ты вырос, Рем.

Он сказал это с искренним восхищением. Рем свирепо сверкнул глазами.

— Цыц. Просто помолчите уже. Ну правда, рот ни секунды не закрывается.

Не Рему было такое говорить, но Энкрид всё же был вожаком этой шайки. Он бережно погладил чувства Рема — то есть, раз велено молчать, промолчал и передал мысль одними глазами.

Тебе ли это говорить?

Рем сделал вид, что не заметил.

Как бы там ни было, перед полчищем монстров, вполне достойным такого названия, Рофорд и Фел встали плечом к плечу.

Стоило хоть немного расслабиться — и можно было стать носителем паразитического дерева. Монстр был опасен именно этим.

— Интересно, они горят?

— Поджечь хочешь?

— Угу.

Но для них угрозы в нём не было.

— С огнём нужно осторожно.

На эти слова откликнулась Синар. Событие, задевшее разум, нельзя стряхнуть с себя за один миг. Для неё огонь всё ещё оставался опасным инструментом.

Конечно, она не была обычной эльфийкой и уже преодолевала прошлое.

— Пользуйтесь осторожно, — добавила она поэтому.

Паразитические деревья, превратившиеся в подобие грязевой жижи, рассыпались и бросились врассыпную; Фел и Рофорд перерубали каждое по отдельности. А потом они подожгли лес — главную массу коричневых тел.

Лесом он назывался громко: большим он не был. Когда часть сгорела, остальное просто сухо осыпалось.

Посреди зачистки появился и вожак колонии, правившей этим участком Демонических земель. Он был похож на червя. Фел вышел против него и взмахнул мечом по траектории, чем-то похожей на Вортекс Энкрида.

Вообще бой, где всё решает один удар со всей силой, был сильной стороной Фела. Правда, до того, что показывал Энкрид, ему было далеко.

Червь выжил даже после того, как ему раскроили голову. В итоге верным ответом всё равно оказался огонь.

— Я займусь.

Луагарне вышла вперёд, взмахнула огненным хлыстом и закончила дело.

Они зачистили целый участок Демонических земель, но сама схватка не заняла и половины дня.

Причина была и в том, что участок оказался небольшим, и в том, что силы у них были за пределами нормы.

Разобравшись, Аудин взвалил Романа на спину. Отряд двинулся дальше, к следующей цели. Иными словами — на поиски следующего участка Демонических земель.

Если идти к югу, там найдётся немало мест, которые зовут малыми Демоническими землями. Сжечь и разрушить их все — почти то же самое, что зажечь сигнальный огонь для балрога.

Когда они кое-как нашли место для лагеря и остановились, Роман очнулся. Он несколько раз моргнул и сказал:

— Ты тоже умер?

Это было обращено к Энкриду. Пришлось потратить время на объяснения.

— А.

Роман немного помялся и выложил собственную глупость.

Обычный срыв с пути. Отчаянная попытка найти дорогу к рыцарству.

— Моё мастерство больше не росло. Время шло, а я стоял на месте. Я не мог больше ждать.

Выбор был крайний. Роман уничтожил почти всех монстров и магических зверей, оставшихся в Сером лесу, и почувствовал застой.

Как его преодолеть? Ему нужна была перемена. Чтобы продвинуться дальше, он ушёл один.

И узнал, что даже на земле, не принадлежащей ни одному государству, живут люди.

Добрался он туда наполовину благодаря удаче. Попадись ему хотя бы циклоп, которого срубил Энкрид, всё могло закончиться плохо.

Так, может, Роман сражался ради тех людей?

— Нет. Это была моя жадность. Пустая надежда, что в боях на Демонических землях я увижу путь вперёд.

Он выбрал этот путь ещё и потому, что опыт Серого леса когда-то действительно стал для него толчком к росту.

Но если идти не туда и не смотреть под ноги, можно сорваться с обрыва.

Путь к рыцарству — не ровно вымощенный тракт.

К счастью, Романа, уже свалившегося с обрыва, вытащили чужие руки.

Глупость глупостью, но здесь не было никого, кто совсем его не понимал.

Особенно Энкрид. Он слишком хорошо знал это чувство и потому не мог его осуждать.

В такой миг мало кто решился бы бросить резкое слово.

— Вот же дурь.

Но Рем решился.

— Ага.

Рагна его поддержал.

Саксен вообще не проявил интереса. Он собрал в стороне несколько камешков и теперь набивал ими карман.

— Верите ли вы в Господа? Если бы верили, Господь указал бы вам путь.

Аудин тоже внёс свою лепту.

М-да.

Глупость Романа осудили. Не Энкрид — весь рыцарский орден под его началом.

— По-моему, тренировок не хватило.

Фел показал себя настоящим маньяком тренировок.

— Смелость — это хорошо, но зачем одному лезть внутрь Демонических земель?

Рофорд ткнул в самую практическую сторону.

Роман оглядел их.

— Что это за ублюдки?

— Рыцарский орден.

После ответа Энкрида Роман понял, кто они такие. Несколько лиц он уже видел; не узнать их было трудно.

Рыцарский орден безумцев.

Роман знал, что поступил глупо, и знал, что эти люди его спасли. Поэтому он уже собирался закрыть рот, но поток слов вокруг всё не кончался.

— Жених мой, ты ведь придёшь меня спасать, даже если я останусь в Демонических землях одна?

— А зачем вам вообще одной идти в Демонические земли?

— Чтобы снова вкусить прежнюю радость. Когда демон был схвачен, я каждый день видела видения, будто ты приходишь ко мне.

— Тогда вы велели мне убираться сразу, как только увидели.

— Мужчина должен уметь слышать женские слова наоборот. И это была шутка. Я что, похожа на картофелину, не способную даже пустить росток?

«Картофелина, не способная даже пустить росток» — эльфийское выражение. Если перевести его на язык континента, получится что-то вроде: тупица, дурак, идиот.

Роман смысла не понял, но добрый Рофорд любезно пояснил.

— Я, вообще-то, не очень хотел это знать.

— А, правда?

Потом ещё этот Рем, и все остальные — рты у них не закрывались. Слушать, как они обсуждают его, было… было так, словно где-то глубоко в груди закипало что-то горячее.

— Во-первых, паразитическое дерево сожрало его потому, что стержень мягковат.

— Слаб и телом, и духом.

— Для такой туши внутренней закалки маловато.

— Дурак есть дурак.

Седобаший Рем. Золотоволосый мечник. Здоровяк, который навязывал веру в бога. И мужчина, молча перекатывавший в пальцах камешки.

Тут сбоку подошла полувеликанша и спросила. Кажется, её звали Тереза.

— У вас был план?

Вопрос, наверное, был задан из чистого любопытства.

— Да вы, ублюдки, издеваетесь.

Злость рванула вверх. Он понимал, что сглупил, но они могли бы хоть немного подумать, что он чувствовал. А? До какой степени надо было задохнуться от бессилия, чтобы уйти в такое путешествие и вляпаться в подобное? А?

Тем более вокруг жили люди — пусть некоторых только наполовину можно было назвать людьми.

И этого они, значит, не слышат?

Но и орать во весь голос Роман тоже не мог: положение у него было, мягко говоря, сомнительное. В конце концов он лишь тяжело вздохнул и сказал:

— Куда вам, сборищу талантливых до мозга костей ублюдков, понять, что у меня на душе.

С этими словами он поднял голову и увидел Энкрида.

Человек, который талант будто скормил какому-нибудь псу с человеческим лицом, а до нынешнего места добрался одной волей и трудом. Теперь он был рыцарем. Роман знал это по слухам.

Роман не знал другого: Энкрид был не просто рыцарем.

Как бы то ни было, глядя на отчаянные попытки Романа, Энкрид решил, что и это тоже может быть одним из условий на пути к рыцарству.

«Даже рыцарь Империи не сможет взять первого встречного, обучить его и поднять наверх».

На деле, чтобы кого-то вытянуть, должны совпасть и склонности, и множество других условий.

Но Энкрид был другим. Он мог направить и путь Романа. Его глаза видели дорогу.

Не то чтобы всё получится сразу, одним махом. Но поставить путевой знак и открыть тропу…

«Возможно».

Это было особенностью Энкрида. Его собственный путь слишком отличался от чужих.

Он начинал с самого дна, складывал ступени там, где дороги не было, и карабкался по отвесной скале.

Роман заметил, что взгляд Энкрида странно блеснул, и неловко сказал:

— На Демонических землях тоже живут люди. Ты ведь этого не знал?