Энкрид окинул взглядом тех, кто вышел его встречать, и тех, кто наблюдал издали. Кожа у них была фиолетовая, глаза — ясного карего оттенка. В основном все выглядели именно так.

— Меня зовут Джораслав. Сюда, прошу.

Мужчина по имени Джораслав повёл их к дому в центре деревни, под круглой крышей. По дороге Энкрид замечал, как издали на них смотрят местные: кто-то робко высовывал голову, точно перепуганная белка, кто-то втягивал шею, словно любопытный кот. Такой взгляд бросают на чужаков в любой деревне.

Иначе говоря, реакция была вполне человеческой.

Джораслав привёл их к дому из кирпича и штукатурки. Судя по всему, здание служило чем-то вроде деревенского собрания и церкви сразу; во всяком случае, только здесь могли разместиться больше десяти человек.

— Мы должны бы угостить вас едой, но не знаю, придётся ли она вам по вкусу.

Следом за мужчиной вышла женщина.

— Рада знакомству. Кажется, у нас ещё никогда не было столько гостей.

Женщина была из тех, кого любой назвал бы красавицей. Она проводила их в комнату, служившую и приёмной, и столовой. Там они расселись за большим столом на тёмно-коричневых деревянных стульях, явно сделанных вручную.

Угрозы не ощущалось. Опасности тоже. Пожалуй, все подумали примерно одно и то же.

Среди самой обычной домашней утвари им подали самую обычную посуду.

Саксен принюхался к еде, попробовал и кивнул. Яда не было. Синар и Луагарне ели не то же, что остальные, но все прочие без особых колебаний взялись за угощение.

Им подали рагу с мясом и чем-то вроде картофеля, а к нему — жёсткий, зато сытный и вкусный хлеб.

После угощения прошло полдня. Рем огляделся, хмыкнул и сказал:

— Неловко как-то.

Что он хотел этим сказать?

Примерно следующее: да, они служат демоническому богу, но выглядят обычными людьми, и рубить их топором от этого как-то гадко.

Синар едва заметно нахмурилась.

Когда входишь в Демонические земли, воздух обычно меняется. В этой деревне ощущалось нечто похожее.

Энкрид чувствовал то же самое.

«Не так сильно, как в Демонических землях».

Но в воздухе всё равно тянулось что-то тревожное.

У Синар это будило дурные воспоминания о том миге, когда её держали в логове демона.

Раздражение было вполне понятно, но Синар тоже не была обычной эльфийкой и держала себя в руках.

— Жених, не отходи от меня.

Только это она и сказала.

Энкрид учёл её настроение и так и сделал: по возможности держался рядом с Синар.

Роман оглядел спутников и почесал голову.

— Я говорил, что место не совсем обычное, но всё равно бьёт по голове, да? У меня было так же.

Энкрид кивнул. Остальные, похоже, чувствовали примерно то же.

Они провели здесь всего полдня, но если собрать все впечатления в одно слово, вышло бы:

«Обычные».

Странностей хватало, однако в главном — едят, пьют, отдыхают, работают и живут своим днём — они были предельно обычны.

В распаханных полях внутри деревни росли разные культуры. Рядом тянулся ряд деревьев, с которых собирали синие плоды. Ни растения, ни плоды обычными быть не могли, да и не выглядели обычными.

«Но несъедобными они тоже не кажутся».

Если и была у деревни явная особенность, то вот она: жители молились трижды в день. Кому? Об этом говорил символ в центре деревни — демоническому богу.

— Помолимся.

Перед закатом все, где бы ни находились, оборачивались к установленному в центре деревни образу демонического бога, опускались на колени — хоть прямо на землю — и касались лбом пола.

Те, кто был в домах, тоже выходили и поступали так же. Правда, больных и кашляющих не трогали, им позволяли отдыхать.

Значит, это делалось не из-под палки. Спрашивать, почему они служат демоническому богу, было, пожалуй, ни к чему.

К тому же по самой молитве не чувствовалось особой сердечности.

Скорее они молились потому, что так положено.

— Странное место, — сказал Луагарне; у него дёрнулась щека.

Называть это место окраиной Демонических земель было даже неловко. Скорее уж передний двор Демонических земель.

А это означало вот что.

С хлипким деревянным забором здесь не выжить.

Монстры и магические звери должны были бы наведываться сюда как в собственную кладовую.

И, кроме того, неподалёку водилось ещё несколько бродячих монстров, известных тем, что убить их непросто.

— Значит, защита демонического бога, — пробормотал Энкрид.

Это было точное слово.

Деревня была пристанищем людей, живущих под покровительством демонического бога.

И фиолетовый оттенок их кожи, наверное, объяснялся тем же.

Рофорд оглядел деревню и сказал:

— Если зверь, пропитавшийся демонической энергией, становится магическим зверем, то людей вроде этих надо называть демонидами?

Для людей, в которых проникла демоническая энергия, название и правда подходило.

* * *

Так что же теперь делать с этой деревней? Да ничего. Они ведь просто жили.

— Оставим их, — сказал Аудин. — Они тоже просто живут.

Служить демоническому богу — еретический культ. Но именно Аудин первым сказал, что их надо оставить в покое.

— Хо-хо. Прежний я, конечно, поступил бы иначе. Дал бы гневу вспыхнуть, как пламени, а затем рассыпал бы святую силу и изгнал из них демоническую энергию. Но теперь я не таков. Я научился уважать чужую жизнь.

В глазах Аудина, пока он говорил, проступил белый свет. Святая сила поднялась сама собой. Энкрид встретил этот взгляд прямо и кивнул.

— Так и сделаем.

Что сказать о тех, кто просто живёт, о людях, которые служат демоническому богу, чтобы выжить здесь?

Джораслав время от времени приходил и рассказывал об устройстве деревни.

— Да. Мы служим демоническому богу, и потому нас защищают. А если спросите, служим ли мы ему от всей души... Тут уж не знаю.

Была ли их вера слепой?

Нет. Ничего подобного.

Тогда что?

— Мы делаем это, чтобы жить.

Они служили богу ради цели. И ещё Джораслав сказал:

— Нас всё устраивает. Даже такая жизнь: чтить бога Демонических земель и жить у самой границы.

В этой маленькой деревне, в этой общине, все держались одного мнения. Разлада не было. Те, кто с ним не соглашался, наверняка уже были изгнаны, принесены в жертву или убиты.

Так что, перебить их всех? Нет, пожалуй, не стоило.

Если такова их воля, им оставалось лишь дать жить так, как они хотят.

Энкрид хорошо знал себя. Он был не оратором, а мечником.

И потому всякий раз, когда дело доходило до подобного, если он не собирался перебить всех, правильнее было ничего здесь не делать и остановиться.

Джораслав был представителем деревни. С самого начала державшийся радушно, теперь он говорил всё так же ровно:

— Тогда позвольте спросить. Вы пришли, чтобы счесть нас злом и покарать?

Для Джораслава они были угрозой.

Несколько мечников, да ещё фрок и эльфийка с ними. Как такие люди посмотрят на деревню, где живут осквернённые?

Вопрос заключал в себе всё это.

Энкрид спросил себя:

«Они — зло?»

На это никто не смог бы ответить легко.

Энкрид лучше многих знал: добро и зло нельзя разложить на две простые половины. То, что для одного добро, для другого становится злом. Праведник в чужих глазах вполне может оказаться защитником несправедливости.

Но это не значило, что он не направит на них меч лишь потому, что не хочет стать для них злом.

Он просто не хотел потерять уважение.

Они сказали, что будут жить по своей воле, и Энкрид уважал эту волю.

— Нет. Не за этим.

Услышав отказ, Джораслав улыбнулся.

Энкрид увидел людей, которые живут, отдавая демоническому богу часть себя.

Уважать их — одно. А вот действительно ли они хотели такой жизни — об этом стоило подумать.

Но мог ли он прямо сейчас что-нибудь для них сделать? Над этим ещё предстояло поразмыслить.

Джораслав выделил им место для отдыха.

На следующий день Рагна заявил, что ему душно и он выйдет наружу. Рофорд тут же пристроился следом.

— Одному ходить нельзя.

— Почему?

Рагна спросил это совершенно спокойно, и Рем ответил ему из-за спины:

— Ты правда не понимаешь?

— Понимал бы — не спрашивал. Это же очевидно, варвар.

Энкрид молча слушал их перепалку. Рем повернул голову к нему.

— ...Мне правда интересно: нельзя вот это где-нибудь прикопать и идти дальше? А то чуть что — бегай ищи; мороки больше, чем пользы.

Рем говорил наполовину всерьёз.

В тот же день Рагна вместе с Рофордом вернулся, разделавшись с одним очагом Демонических земель.

Там, как выяснилось, водились в основном распухшие от воды чудища, которых звали утопленниками, и гули. А в центре сидел сгорбленный демон, владеющий заклинаниями.

— А, эти с прошлого года там засели, — сказал Джораслав и заметно обрадовался. — Из-за них мы намучились. Стоило чуть перейти границу, они уже высматривали, кого бы утащить из наших.

По словам Рофорда, демон плевался молниями прямо из рук, но меч Рагны вдруг ярко вспыхнул и сжёг его.

— Теперь я к нему немного привык, — без особого интереса сказал Рагна.

Рыцарь, да ещё гений исключительного дарования, размахивал не просто клеймёным оружием, а семейной реликвией, передававшейся в его роду из поколения в поколение.

Итог закономерен, но назвать его обычным всё равно язык не поворачивался.

— Угощать особо нечем, но...

Джораслав зарезал овцу. Они и скот держали, причём в немалом количестве.

Иными словами, это были не магические звери, а настоящий скот. В тот день отряд досыта наелся бараниной.

— Если сделать здесь базу, будет удобно.

Луагарне сказал это, осмотрев окрестности.

Какова была их изначальная цель? Разносить малые очаги Демонических земель везде, где попадутся, и охотиться на бродячих монстров.

Балрог тоже был бродячим монстром, и его местонахождение нельзя было определить. Поэтому они и собирались спеть ему манящую серенаду, чтобы выманить.

По расположению деревня Демонических земель вполне годилась на роль базового лагеря.

Энкрид кивнул и пошёл пройтись вокруг деревни. Всю дорогу его снова и снова тянуло к снам последних двух дней.

Под плеск волн Энкрид увидел, как паромная лодка раздалась вширь.

Звякнула галька.

На дне скопились мелкие камни, и волна докатывалась до самого их края.

Он стоял на паромной лодке, но казалось, будто идёт по берегу реки.

— Пройдёмся.

Лодочник-перевозчик держал лампу и говорил как ни в чём не бывало. Энкрид шёл рядом с ним. Между ними оставалось три с половиной шага, а голос у него звучал мягче и тоньше обычного.

— Итак, хочу спросить, что ты подумал о деревне.

Они беседовали на прогулке — почти обычный разговор. В первый день было так же, и на следующий тоже.

— Ты хорошо понаблюдал за теми, кто верит в демонического бога? Следы жертвоприношений тоже видел?

Лодочник-перевозчик спросил снова.

Понять смысл его вопроса было нетрудно.

Лодочник-перевозчик и не пытался прятать намерение, а Энкрид был догадлив.

Они оба это знали, поэтому лодочник-перевозчик задал настоящий вопрос чуть раньше, чем собирался.

— Они тоже стоят за твоей спиной?

Стоят ли они того, чтобы их защищать? Или их надо срубить?

Где проходит граница добра и зла? Куда на самом деле ведёт твой путь?

Можно ли назвать злом всех, кто служит демоническому богу?

После жестокого видения наступило время жестокого выбора.

Лодочник-перевозчик не мог предсказывать будущее, но видел множество ответвлений.

Он вытянул наружу будущее Энкрида и стал смотреть.

Первое ответвление — завтра, в котором Энкрид вырезает всех жителей, служащих демоническому богу.

— Они были просто людьми.

Человек по имени Роман осуждает Энкрида. Сам Энкрид тоже начинает колебаться.

Разве это правильный путь?

Второе ответвление — завтра, где Энкрид оставляет всех жителей, служащих демоническому богу, и уходит.

А спустя несколько лет все они смогут выживать, только пожирая человеческую кровь и плоть. Конец был ясен.

Они отдали своё будущее, чтобы жить сейчас. Впрочем, на это способен каждый.

Продать завтра ради сегодняшнего дня — что тут особенного.

Между двумя выборами лодочник-перевозчик спросил:

— Какого пути хочешь ты? И существует ли в этом мире правильный путь?

Энкрид понял: испытание лодочника-перевозчика, начатое раньше, ещё не закончилось.

— О чём ты так задумался?

Вопрос Синар выдернул его из размышлений. Энкрид моргнул и посмотрел на эльфийку нечеловеческой красоты.

«Лодочник-перевозчик тоже был женщиной?»

Глядя на Синар, он почему-то подумал именно об этом. А затем задал вопрос, который сам собой вытек из этой мысли:

— После переселения изменилось место, где вы живёте, изменился и сам уклад. Вы правда не против?

Эльфийская деревня начала торговать с людьми, да ещё и обмениваться разными технологиями.

На вопрос, которого Энкрид прежде ни разу не задавал, Синар ответила той улыбкой, которую показывала редко.

Тёмно-зелёные глаза чуть сощурились в улыбке. Золотые волосы разлетелись на ветру.

— Где живут эльфы, там и есть эльфийская деревня.

Она была права.

Энкрид снова прокрутил в памяти вопрос лодочника-перевозчика.

«Какого пути хочу я?»