— Просто мне пришло время умереть. Все люди когда-нибудь умирают.

Саксен, стоя перед собственной смертью, оставался спокоен. После Саксена пришёл Аудин.

— Да поведёт тебя апостол войны.

Аудин собрал последний вздох и вознёс освящающую молитву.

— Думаю, это было самое счастливое время в моей жизни.

Полугигантка Тереза умерла спокойно, напевая песню.

— Жених, теперь твой черёд брать в жёны злого духа.

Синар до самого конца шутила.

Иначе о ней и не скажешь.

Р-р-р.

«Почему Эстер — пантера?»

Единственная ведьма, которую знал Энкрид, умерла в облике пантеры. И кроме неё умирало ещё множество людей. Книга под названием «Кошмар» была до краёв набита утратами.

Как именно они погибали, он не видел. Но сама близость смерти становилась такой осязаемой, такой неумолимой явью, что сердце немело.

— Смотри с удовольствием. Это только начало.

Лодочник-перевозчик явно взялся точить разум Энкрида всерьёз.

Как белка понемногу сгрызает скорлупу жёлудя, так он вонзал внутрь клыки душевного яда.

Проснувшись, Энкрид отложил в сторону кошмар, чей актёрский состав стал богаче, чем вчера.

От того, что он это запомнит, ничего не изменится. И даже если попытаться уговорить лодочника-перевозчика словами, тот вряд ли перестанет каждую ночь устраивать подобное.

К тому же, пусть это было лишь ощущение.

«Он чего-то добивается».

В поступках лодочника-перевозчика была причина. Но что это за причина, сразу не понять, а значит, и реагировать было особо не на что.

Оставалось делать своё дело.

Прошлой ночью Фел, простояв три дня, наконец рухнул как подкошенный.

— Для чего вы велели всем собраться, брат?

Аудин, стоявший у края тренировочного двора, обратился к вышедшему вперёд Энкриду.

— Ты не в курсе, что я занят?

Это сказал Рем, самый праздный человек на свете.

— С утра пораньше ещё и это.

Рассвет давно миновал, но лентяй всё равно упорно называл время ранним утром. Рядом стоял Саксен, молча скрестив руки на груди. Была там и Синар: иногда её улыбка напоминала портрет красавицы Дортеи, но сегодня лицо у неё оставалось обычным, бесстрастным.

Эстер, обернувшись пантерой, положила морду на передние лапы и наблюдала. Тереза сидела рядом с ней тихо и смирно.

Энкрид, глядя на них, начал разминаться. Разогрел всё тело тщательно, от кончиков пальцев до последней мышцы.

— Нет, правда, что ты затеял?

— Встань передо мной, Рем.

Энкрид встретился взглядом с варваром, который явно нарывался.

Атмосфера будто изменилась. Хотя Энкрид всего лишь слегка выставил вперёд левую ногу.

Луагарне, наблюдавшая со стороны, сразу поняла: это часть тактического меча.

«Эта левая нога может стать началом атаки. А может, наоборот, началом уловки».

Тактический меч — это искусство драться, заняв выгодную высоту во всём, где только можно.

Рем собирался что-то сказать, но закрыл рот. Его рука уже легла на рукоять топора.

Дистанция между ними была как раз такой, на какой удобно пустить оружие в ход.

Конечно, оба дрались настолько давно и умело, что могли махнуть мечом или топором с любой дистанции. Но всё же сейчас они стояли достаточно близко: взмахни мечом — достанешь.

Звуки мира исчезли, поле зрения сузилось. В глазах Энкрида остался один Рем.

«Дистанция выгодна мне».

Три Металла он оставил у Эйтри, поэтому на поясе сейчас висела только Пенна.

И всё же Пенна была длиннее топора, а значит, по расстоянию преимущество оставалось за ним.

А обстановка? Тут Рем воспользуется ею лучше. Оптимизация мышления всегда была его коньком: инстинктом и интуицией он пускал в ход всё вокруг.

Энкрид держал в уме и ситуацию, и окружение, но взгляда от Рема не отводил.

Рем делал то же самое.

Оба не моргали. Даже когда ветер поднял пыль с земли, они не шелохнулись.

Солнце начала лета падало на травинки, пробившиеся между каменными плитами тренировочного двора.

Жара стояла такая, что просто стоять на месте было тяжело.

Энкрид и Рем ударили друг по другу. Кто начал первым, сказать было трудно.

Они были одинаково быстры и одинаково точно читали дыхание друг друга.

«Ещё вырос».

Рем видел: меч, который выбросил вперёд Энкрид, не уступал в скорости его топору.

Лязг!

Металл ударил о металл, посыпались искры. Между ними десятки линий атаки пытались добраться до тел, но все прошли мимо.

Энкрид двигался расчётом, Рем — инстинктом: крутил топор, переставлял ноги.

Сдерживаться было нельзя. Рем тут же прибег к нисхождению божества, впустил в тело шаманство и закрутил его внутри так, что потом телу наверняка придётся платить за нагрузку.

Энкрид ответил тем же. Линейным взрывом он мощно прогнал Волю по всему телу.

Их схватка стала похожа на телегу, набравшую скорость на спуске. Чтобы остановить её, нужен был кто-то, способный принять на себя всю эту силу.

Помочь одному из них и убить другого было бы, пожалуй, проще.

А вот подавить обоих так, чтобы никто не пострадал, — с этим не справился бы даже король наёмников Ану, окажись он здесь.

Смогли бы Рагна и Аудин, бросившись одновременно, остановить их без единой раны?

Вряд ли.

Размахивая мечом, Энкрид уходил всё глубже внутрь себя.

«Быстрее».

Он ещё сильнее сузил промежуток между мыслями. До уровня той звериной интуиции, которую показывал Рем.

В следующее мгновение меч Энкрида ускорился. Вспышка. Нет, цепь вспышек — молния.

Навстречу мечу, чертившему белый свет, двинулся топор Рема. Он стал тайфуном, который рассекал и заглатывал молнии.

Топор пошёл по лучшей возможной траектории.

Энкрид сделал ещё шаг дальше. На один миг он собрал линейный взрыв и выпустил его точкой.

После обмена ударами Пенна, поднявшись с опорой на левую ногу, начертила в воздухе линию. И на эту линию попала рука Рема.

Шарк.

Энкрид отсёк Рему правую руку. Рем услышал у самого уха влажный звук рассечённой плоти.

В тот же миг он вбил топор вниз и достал плечо Энкрида, но рассечь его не успел. Рана останется в меру глубокой, не больше.

Поэтому Рем понял: если всё продолжится, проиграет он.

«Я проиграл».

Так он подумал. Если бой затянется, тот, кто потерял руку, неизбежно уступит.

И дело не в каких-то «всего лишь одной руке». Когда от тела отрывается то, что всегда было на месте, чувства сбиваются. Нужно время, чтобы привыкнуть к иному центру тяжести. А в бою с рыцарем такая слабость смертельна.

«Но тихо он всё равно не сдастся».

Энкрид тоже проговорил это про себя и прищурился, признавая: даже без руки воин по имени Рем не станет лёгкой добычей.

Нетрудно было представить берсерка, который машет топором, лишившись одной руки.

Он навяжет бой насмерть, где не требуется ни согласованность чувств, ни привычный центр тяжести: сократит дистанцию, отдаст плоть за плоть, разрубит плоть, отдаст кость за кость и раздробит кость.

Энкрид видел это. И понимал: заходить так далеко незачем.

Бой закончен.

— …Что ты сейчас сделал?

Капля пота сорвалась с подбородка Рема и упала на землю.

— Весело, правда?

Энкрид ответил вопросом на вопрос.

Рем покрутил правой рукой, проверяя её, и ответил. Всё это было иллюзией. Точнее, оба слишком хорошо знали мастерство друг друга и сразились в воображаемом пространстве.

— Весело, да.

— Говорят, в Империи материализацию давления изучают как основу. Вот я и решил: должно получиться что-то вроде этого.

Когда Энкрид впервые увидел главу дома Заун, его большой меч выглядел так, будто в любой миг может рассечь человека.

Это и была материализация давления.

Если управлять ею тоньше, можно, кажется, сходиться и в воображаемом пространстве.

Иными словами, даже не пользуясь настоящими мечами, можно драться жёстко. Получался более глубокий, плотный и опасный спарринг.

Энкрид придумал этот способ потому, что теперь их уровень вырос: если они начнут биться, ставя жизнь на кон, один из двоих неизбежно серьёзно пострадает.

Ему вовсе не хотелось осваивать какие-то спарринговые приёмы для учебных боёв.

Тренироваться — хорошо.

«Но нет тренировки лучше настоящего боя».

К этому он пришёл, когда учил людей, которые в маленькой деревне барахтались лишь затем, чтобы выжить.

По сути, всё, что сделали Энкрид и Рем, — шевельнули пальцами, переставили ноги и сразились одной лишь силой напора, каждый оставаясь на своём месте.

Такой фокус возможен только при выдающейся проницательности с обеих сторон — и при точном понимании собственного нынешнего состояния.

— Раб Господа ждёт следующей очереди.

— И правда, занятную штуку ты придумал.

Аудин и Рагна подали голоса один за другим. Синар тоже подняла напор, показывая, что намерена выйти вперёд.

Саксен опустил скрещённые руки и сказал:

— При таком способе я тоже смогу показать кое-что интересное.

Сойтись в воображаемом пространстве, а потом несколько раз обменяться ударами уже в реальности. Если сам этот процесс не радость, что тогда вообще радость?

Двигаться — приятно. Размахивать мечом — ещё веселее.

Каждый раз, когда на Энкрида обрушивалась атака за пределами здравого смысла, его заливало восторгом.

Кошмар прошлой ночи успел начисто вылететь из головы.

Синар показала летнюю бурю — совсем не похожую на зимний ветерок.

Аудин сжал и взорвал собственное тело, показывая, насколько страшной силой может быть не только Воля, но и натренированная плоть.

Особенно трудно было вырвать победу, если он хоть раз успевал схватить противника. Руки Аудина, ломавшие и выворачивавшие суставы, казалось, способны раздробить что угодно.

Рагна без лишних слов показал свой меч и сказал:

— Имя меча — Восход. Его ещё называют восходящим солнцем. Коснись — обожжёт.

Оружие, передававшееся в его роду, он напитал собственной Волей и запечатлел её внутри.

Это был не заново выкованный меч, но сам Рагна чувствовал: меч подготовлен именно для него.

Клинок хранил жар. Даже если он лишь задевал край одежды, вспыхивало пламя.

В воображаемом бою мощь Восхода чувствовалась иначе; в лёгком реальном спарринге она стала куда очевиднее.

«Стоит только задеть — одежда загорается».

Говорят, меч мог источать такой жар, что выступивший пот испарялся.

Восход — восходящее солнце. Не зря ему дали это имя. В мире нет ничего горячее солнца.

Саксен предложил бой в один удар.

Прежний укол без убийственного намерения был уколом, из которого убрали само убийственное намерение.

То, что он показал теперь, отличалось. Он колол, не заботясь о собственном теле. Был готов пожертвовать хоть рукой, лишь бы забрать жизнь противника.

— Попробуйте отбить.

Саксен произнёс это с улыбкой — довольной улыбкой.

Восторгом был охвачен не один Энкрид. В конце концов, Орден безумных рыцарей и был сборищем таких вот людей.

— А ведь и правда весело.

Слова Рема выразили чувства всех.

Они вернулись в Бордер-Гард, и начались обычные дни.

Кошмар выветрился вместе с потом, но и в ту ночь, и на следующую лодочник-перевозчик продолжил усердно обрабатывать Энкрида.

— Мой ребёнок остался без отца.

Это была Аюль, жена Рема. В руках она держала младенца.

Наверное, их с Ремом ребёнка.

— Разве так должно было быть?

Она спрашивала так, будто хотела узнать: неужели был только выбор, в котором Рем умирает? Неужели это было лучшим решением?

Кошмары лодочника-перевозчика шли серией.

После утраты пришла обида.

— Значит, мой сын умер.

Следом появился Лохмотный святой и бесстрастно посмотрел на Энкрида.

Леона, потерявшая торговый дом, сидела на земле и бормотала, что она хотела вовсе не этого.

— Это ещё не конец.

Сказал лодочник-перевозчик.

И после утраты с обидой предъявил третью работу.

Темой третьего кошмара стало отчаяние.

Энкриду приснился долгий сон.

В нём он прожил ещё больше десяти лет.

В конце концов Бордер-Гард выстоял, а Наурилия с помощью Кранга разбогатела и окрепла.

Но однажды окрестности Бордер-Гарда окутала чёрная тьма.

Весь город заполнили монстры и магические звери.

Связь с внешним миром оборвалась. Раз существуют Демонические земли, такой день был неизбежен.

— Командир!

Крайс нашёл его. Прочитать чувство в его глазах было нетрудно.

— Мы ведь будем драться до конца?

Так он спросил.

Показанная Энкридом решимость передалась и Крайсу. Он не позволил тревоге и страху сожрать себя. Но конец понимал.

— Будем драться до самого мига смерти, верно?

Все признали: здесь они умрут.

Крайс сказал это, и все собрались. Энкрид вместе со всеми целый год бился с тьмой, окружившей Бордер-Гард.

Запасы еды иссякли. Даже плач по умирающим стих.

Если уйдёшь один, сможешь выжить. Ты ведь и сам это знаешь. Уходи. Иди и живи. Ступай искать спокойное сегодня.

То ли сон во сне, то ли внутри самого отчаяния — лодочник-перевозчик шептал ему.

Энкрид не слушал. Враги по-прежнему были со всех сторон, и остановить их было невозможно.

Когда он оказался заперт в сегодняшнем дне, где умирает в бою с монстрами и магическими зверями, лодочник-перевозчик спросил:

— Неужели ты и правда хотел именно этого?

Утрата, обида, отчаяние.

Все три впивались в грудь и разворачивали её изнутри, но большого влияния не оказали.

На самом деле ответ на всё, что показывал лодочник-перевозчик, Энкрид уже нашёл раньше.

«Ждать, надеясь на чью-то помощь, — глупость».

И в одиночку ничего не сделать.

Энкрид уже постиг эту истину.

Когда он стряхнул кошмар и поднялся, из сна донеслись последние слова лодочника-перевозчика.

— Не берёт.

Энкрид решил, что на этот раз лодочник-перевозчик впервые за долгое время проявил усердие. Что ж, если в итоге ему пришлось разочароваться, с этим ничего не поделаешь.

Проснувшись, Энкрид вышел наружу и увидел: до рассвета ещё далеко, но кое-кто уже был здесь.

Фел стоял, уперев острие Убийцы идолов в пол тренировочного двора, и смотрел отрешённо.

Зрачки не дрожали, напор был спокойным. Тихое озеро, не иначе.

— Командир.

— Да.

— Если я выиграю, командиром рыцарского ордена стану я?

Энкрид с первого взгляда понял, в каком Фел состоянии. Меч поднял тупица, опьянённый всемогуществом.

— Тогда, похоже, сегодня как раз тот день, когда я займу это место.

Фел стал куда большим психом, чем при первой встрече. Наверняка это всё влияние Рема.

В Ордене безумных рыцарей вообще мало кто, кроме самого Энкрида, держался настолько здраво.

Энкрид поднял тренировочный меч. Лезвие не было заточено, так что форма идеально годилась и для дубины.