— Стать рыцарем — это не конец.

От слов Энкрида Фел поднял голову. На щеке у него темнел синяк, обе руки безвольно висели вдоль тела.

Удары пришлись по плечам и возле локтей; мышцы сводило судорогой. Поднять руки он не мог.

Бой тренировочного меча против Убийцы идолов закончился просто.

«Уклониться и ударить».

Азбука фехтования. Ради этого надо много работать ногами — Фел это знал.

Вот только, получив на себе, он вдруг усомнился, правильно ли вообще понимал то, что знал до сих пор.

Энкрид не суетился ногами. Он читал атаку — и сбивал её ударом быстрее и жёстче, чем сама атака, а потом бил в ответ.

Как так вышло?

В душе у Фела пышно расцвело недоумение. И именно тогда слова Энкрида дошли до него по-настоящему.

Рыцарство — не конец, а начало.

Среди Пастухов Пустоши его теперь, пожалуй, считали бы одним из лучших. Но здесь — нет.

Энкрид и сейчас каждый день машет мечом, словно безумец. Все, на кого он повлиял, снова и снова закаляют себя. Фел видит это каждый день.

Один спарринг сбил с него хмель всемогущества до здорового уровня, и Фел отделил то, что ему по силам, от того, что нет.

— А Рофорд, этот ублюдок?

Зато к тому, что было ему по силам, относилось и вот что: нынешний Фел Рофорда уж точно мог отмутузить.

Фел стал искать Рофорда, а тот явился в тренировочный двор рыцарского ордена только на следующий день. Само собой, он тоже пробил стену.

Разница между ними была в другом: Фел успел опьянеть чувством всемогущества, а Рофорд эту стадию перескочил.

«Вокруг слишком много чудовищ».

Энкрид и все прочие безумные рыцари ордена служили хорошими путевыми знаками и целями.

Рофорд видел их. Он прикидывал, что они уже сделали, и поэтому не поддался хмелю всемогущества.

Это было не различие в силе, а лишь разница характеров и того пути, которым каждый прошёл этот рубеж.

По правде говоря, Рофорд и сам ещё не до конца понимал, что именно теперь может.

Так или иначе, и Фел, и Рофорд уже естественно пользовались Волей, а потому по-прежнему считали друг друга главными соперниками.

— Еле-еле догнал, значит.

Фел сказал это с хищной улыбкой.

— Кто кого?

— Ты меня.

— Я кого?

— А, отрицать — так на душе полегче?

— Я кого?

Их перебранка звучала почти по-домашнему. Смотреть, как они потом сходятся клинками, было ничуть не менее привычно.

Правда, один солдат, принёсший письмо, немного удивился, увидев их драку, но раз уж человек вошёл в тренировочный двор рыцарского ордена, от такого он в обморок не падал.

Все тут часто видели, как ссорятся Рем и Рагна, Рем и Аудин, Рем и Саксен. К подобному поневоле вырабатывается устойчивость.

Письмо пришло от короля-первопроходца Востока.

В нём стояло: «Дунбакель целый месяц не мылась — и пробила стену».

Что это вообще за письмо?

О событиях на Востоке там тоже говорилось, причём немало, но главным содержанием всё равно оставалась Дунбакель.

Мол, теперь на Востоке её зовут золотоглазым львом.

Мол, больше её не отдадут, так что, если захотите забрать, придётся помучиться.

Ну, примерно в таком духе.

«Да я её и не держал».

Если Дунбакель решила остаться на Востоке, Энкрид уважит её выбор. Если только Ану не удерживает её силой, он не собирался ехать и вытаскивать её обратно.

Хотя один раз всё же спросит.

— Занят?

Когда Энкрид дочитал письмо, пришла Синар.

— Если не занят, пойдём развеемся.

На самом деле это было не приглашение поиграть, а эльфийский способ криво сообщать правду.

Энкрида звали в эльфийскую деревню. Сказали, что хотят кое-что ему дать.

Перед уходом он увидел, что Фел и Рофорд дерутся в меру, проверяя силы друг друга.

Став рыцарями, оба ярче проявили собственные особенности.

Значит, до убийства дело не дойдёт.

К тому же это тренировочный двор рыцарского ордена. Даже если не он, в последний миг найдётся кому вмешаться.

— Как скажете.

— Какой же занятный человек из тебя вышел, мой жених.

Синар улыбнулась глазами, глядя, как он без колебаний поднялся. Почему она улыбалась, Энкрид не понял, но улыбка эльфа подобна вору, который крадёт человеческое сердце.

Впрочем, Энкрид смотрел на неё спокойно.

Когда становишься рыцарем, сила духа тоже меняется.

Стоит дрогнуть сердцу — дрогнет и тело.

Поняв этот закон, привыкаешь держать себя в руках в любую минуту.

Синар привела его в эльфийский город, и первым их встретил Бран из Вуд-Гарда.

Пых.

Из его рта поднялся белый дым. Дерево держало во рту огонь.

— Всё ещё курите табак?

— Дьявольская вещь. Раз начнёшь поджигать — бросить трудно.

Они миновали древесного эльфа, который сторожил вход в город и курил табак. Дальше один из тех, кто владел огнём, кивнул Энкриду и пошёл следом на расстоянии.

И этим дело не кончилось. К Энкриду прилипли все эльфийские взгляды.

Он был героем, спасшим эльфийский город, и их кумиром.

Все сбежались только затем, чтобы увидеть его лицо.

— У всех хороший глаз.

Синар оглядела их и сказала это так, будто гордилась. Наверное, Энкриду только показалось.

— Им всем заняться нечем?

Эльфы держались поодаль, шурша за ним толпой. Они выглядывали то из кустов, то из-за деревьев и просто таращились.

Кого-то такая картина могла бы напугать, но Энкрид отнёсся к ней спокойно.

Это всё равно лучше, чем оказаться на балу против своей воли и быть окружённым десятками леди.

Эти хотя бы смотрели издали.

Потом вышел представитель эльфийского рода.

Энкрид снова забыл имя этого красивого зрелого эльфа.

Кажется, похожее уже случалось, когда он очнулся после того, как срубил Уанкиллера.

Он с трудом вытащил имя из памяти и спросил:

— Эрмен?

— На этот раз угадал.

Тот довольно улыбнулся и кивнул.

— Моё имя ты тоже часто забываешь?

Синар, стоявшая рядом, бросила это будто невзначай, и Энкрид неожиданно вспомнил былое.

Эта эльфийка и тогда, и сейчас любила поддеть. Но сам он изменился, поэтому теперь мог спокойно принять даже такую шпильку.

«Времени прошло немало».

Того, что надо защищать, стало больше. Но и того, что он уже защитил, тоже прибавилось. Сказать, что он не чувствует гордости, было бы ложью.

— Вас ведь Занар зовут?

— Попал.

На шутку Синар ответила улыбкой. В отличие от прежних времён, теперь эльфийка улыбалась часто.

— Возьми.

Эрмен позвал Энкрида ради подарка. Представитель рода протянул ему сложенную ткань.

Энкрид принял её и развернул. Ткань шелестнула, поймала ветер и потекла в руках. Это был тёмно-зелёный плащ.

«Жизненная сила?»

Энкрид почувствовал в плаще силу жизни, будто исходящую от дерева или свежей листвы.

— Как только мы здесь обосновались, дрюэрус несколько месяцев подряд пряла нить и вложила в неё душу.

Тёмно-зелёный плащ мягко светился, словно вобрал в себя свет. Энкрид накинул его на плечи.

Плащ, сперва спускавшийся лишь чуть ниже бёдер, сам вытянулся и закрыл его до щиколоток.

«Плащ с заклинанием».

Длина менялась сама, а изнутри поднимался свежий запах травы.

Стоило надеть его — и казалось, будто окунулся в лесную ванну.

Вообще-то плащ не относится к вещам, необходимым в бою, но рыцари умели превращать в инструмент даже его.

Достаточно вспомнить Орден Красных Плащей: они используют плащи, чтобы отражать заклинания.

Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: в эту вещь вложены старание и сердце.

Энкриду почему-то вспомнились сапоги, подаренные сапожником.

Тот тоже дал ему лучшее из того, что мог.

Совсем как сейчас — эльфийский род.

— Тебе идёт. Особенно цвет.

Так тёмно-синий плащ сменился тёмно-зелёным, и символ рыцарского ордена немного изменился.

Кто-то явно всё продумал: поверх плаща уже был вышит ступенчатый знак Бордер-Гарда.

— Что это? Цвет плаща меняете?

По дороге обратно их заметил Крайс и спросил. Энкрид кивнул.

— Так вышло.

А Синар всё это время семенила за ним в трёх шагах, глядя с полным ожидания видом.

— Цвет травы — это любовь.

Синар улыбнулась с явным удовольствием. Похоже, её радовало, что на Энкриде теперь был символ эльфов.

Он получил ценный подарок, а ближе к полудню Эстер предложила сходить на рынок.

Случалось такое редко, поэтому Энкрид кивнул, и они обошли рынок кругом.

— На лицах людей улыбки. Удивительно.

Эстер наблюдала за людьми. То, чего она не знала и упускала, живя в лесу, теперь она видела и понимала.

С её точки зрения этот город и вправду был полон достатка.

— Эй, купи товар.

Потом они увидели великана, разложившего товар на прилавке.

— А ты почему здесь?

Увидели и Сейки, которая продавала какие-то лекарственные травы.

Девчонка с божественной силой уровня святой девы копала травы и торговала ими. Впрочем, Сейки прежде жила рейнджером, так что различать и собирать лекарственные травы ей было привычно.

— И сколько мне здоровой и целой жить на чужом хлебе? Человеку нужно дело.

Есть, пить, тренировать святую силу да смотреть на звёзды в горах — жизнь, конечно, хорошая, но нельзя подпускать к себе скуку и забывать о прилежании.

В этой позиции была своя мысль и своя логика.

— А? Дядюшка?

И тут Энкрид снова встретил потерянного дядюшку.

— Ик!

Имя он забыл. Внешность тоже изменилась: борода аккуратно подстрижена, волосы короткие, да и вес, кажется, ушёл.

Но вот это выражение лица забыть было невозможно: зрачки теряли фокус, рот распахивался.

Когда-то, узнав, что Энкрид дружит с Леоной, главой торгового дома Рокфрид, этот человек во всеуслышание хвастал, что он дядя Рыцаря Железной Стены. Он же был тем самым торговцем, который докучал каравану под началом Энри, попался и был крепко наказан.

Странно, конечно: имя Эрмена Энкрид постоянно забывал, а какого-то Мальтона — нет. Но что поделать, если голова сама устроена именно так.

— Рыцарь Железной Стены.

На его бормотание Энкрид кивнул.

— Рад снова тебя видеть. Ты сильно изменился. На карманные расходы дашь?

Мальтон жил уже иначе. Не так, как в те времена, когда носил в себе яд, словно ядовитая жаба.

— Да, сколько угодно, если вам нужно.

Мальтон сказал это взглядом, к которому вернулась ясность.

В нём и правда что-то изменилось.

Энкрид понял это и кивнул. Люди меняются. Такое бывает.

Как выяснилось, теперь Мальтон служил главным торговцем в торговом доме Рокфрид.

Главный торговец — это тот, кто ведёт за собой несколько других торговцев. А сильнее всего этому человеку удавалась разносная торговля.

— В ту деревню я тоже ездил.

Мальтон рассказал даже новости деревни отшельников, куда Энкрид когда-то заходил.

— Они сказали, что вам там всегда будут рады и вы можете прийти в любое время. Ещё сказали, что не забыли оказанную милость.

Новость была не весёлая, но тёплая.

От Дунбакель до деревни отшельников.

Сегодня, похоже, был день, когда он со всех сторон слышал занятные истории.

— Только что вынул горячий яблочный пирог. Возьмёте с собой?

Потом, проходя мимо, Энкрид поболтал с Алленом, хозяином постоялого двора.

Ванесса, у которой морщин стало больше, чем прежде, сидела на стуле перед постоялым двором и тоже окликнула его.

Несколько торговцев фруктами приветствовали Энкрида.

Сапожник улыбнулся и сказал, что давно его не видел.

Когда-то Энкрид мечтал о таком дне.

О торговце яблоками, который вырезал гнилой бок и отдавал ему оставшееся.

О старой официантке, что пекла ему картошку в жару.

О согбенной сквернословящей старухе, которая когда-то продавала своё тело.

О наёмнике, что бежал от драк и сражений и мечтал о тихих днях.

О дне, когда все они могли улыбаться в надёжном пристанище, а Энкрид мог пройти по нему, здороваясь, и просто прожить этот день.

Сегодня даже махать мечом было веселее обычного, и шутки с Синар тоже удавались.

Эстер много говорила о том, что увидела новое как ведьма. Можно ли было назвать это болтовнёй? Пожалуй, можно: сегодня она и правда говорила больше обычного.

— Сегодня у нас посвободнее. Поэтому — та-дам! Смотрите. Проект салона.

Крайс, похоже, уже стоял на пороге воплощения своей мечты.

Он говорил, что когда в Бордер-Гарде соберётся дворянская компания, им понадобится место, где можно будет поговорить.

По пути Энкрид увидел и Леону.

— Из той деревни, что мы нашли, привезли... а, нет. Потом расскажу.

Рядом с ней была и Кин Байсар.

— Я уж думала, чего это столько леди, нацелившихся на вас, вздыхают.

Пока Энкрид шёл вместе с Эстер, на них и правда липло множество взглядов; видимо, Кин говорила о них.

Солнце светило ясно, облаков было в меру, небо синело.

Когда Энкрид вернулся в тренировочный двор Бордер-Гарда, Рагна как раз чему-то учил десятерых бойцов отряда.

Энкрид рассказал ему систему подготовки рыцарей, и Рагна применял часть этой системы.

— Сегодня не будем играть в кто кого прочтёт. Давайте по-настоящему сойдёмся.

Перед вечером спарринг с Ремом тоже вышел весёлым. Энкрид вымок от пота, а вспышки ремовой находчивости всякий раз сбивали его расчёт.

И когда даже этот сбой снова входил для него в область тактики...

— Вот так.

Луагарне восхищённо выдохнула. После спарринга Энкриду пришлось ещё несколько часов обсуждать с ней бой.

В городе, где столько уже удалось защитить, рядом были те, кто шёл с ним.

Это был день, о котором он мечтал.

А потом во сне появился лодочник-перевозчик. И предложил:

— Тебя ждёт не будущее, полное утрат, обид и отчаяния. Тебя ждёт сегодняшний день — довольство и радость. Перед сном сам оборви свою жизнь. Вот и всё.

Да. Сейчас предложение лодочника-перевозчика казалось Энкриду разумным.