— Значит, ты перебил всех магических зверей и всё-таки выбрался из того «сегодня», которое тебе приготовили.

Колышущаяся вода, фиолетовая лампа и появление лодочника-перевозчика сразу дали понять: это не сон.

Энкрид сидел у борта, глядел вдаль, но затем повернул голову.

Куда ни посмотри, здесь не было конца. Нет, точнее — здесь только «конец» и был.

Будто со всех сторон подступали стены. Река текла, огни тянулись без конца, а всё равно казалось именно так. Почему? Спроси его — и он смог бы ответить только: просто казалось.

— Поздравляю. Ты родился смертным, узник, но однажды всё равно пожелаешь бессмертия.

От этих слов веяло заумной философией.

В этот раз лодочник говорил почти стихами. Или, пожалуй, походил на мудреца, который ищет истину.

— Я никогда не желал бессмертия.

— Пожелаешь.

— Вы это как решённое дело объявляете?

После всего, что уже было?

Именно это скрывалось за вопросом.

Уголок рта лодочника криво пополз вверх. Теперь улыбка появлялась у него легко. По сравнению с первой встречей перемена была разительная.

— Когда ты окажешься заперт в тюрьме сожаления, ты станешь молить и просить. Да, ты не поверишь и не примешь это. Знаю. Поэтому я покажу.

Рука лодочника, свободная от лампы, поднялась в воздух. Роба взметнулась следом, и на этот раз под ней не было той черноты, будто её изнутри залили краской.

Энкрид на миг задержал взгляд на внутренней стороне робы — и в следующее мгновение всё вокруг изменилось. Борта рядом больше не было.

На чёрной земле Энкрид, опустившись на одно колено, держал кого-то в объятиях.

— Брось меня. Делай своё. Чёрт.

Волосы, слипшиеся от крови, были уже не обычного серого, а грязного, тусклого оттенка.

Рем умирал. Помочь ему было уже невозможно.

— Я не говорю, что будущее неизменно. Да, это будет очень далёкое будущее.

Голос лодочника разнёсся со всех сторон.

Он не звучал ни подло, ни злобно. Скорее спокойно. Лодочник лишь показывал предсказание, которое с большой вероятностью сбудется.

Оттого всё и казалось ещё реальнее.

Рем умер. Энкриду оставалось только смотреть, как на его руках оборвалось последнее дыхание Рема.

— Вот первое «сегодня», которое ты обретёшь впереди.

Утрата. Потеря.

Лодочник явно добивался одного.

Прими эту боль. Неужели ты сам хочешь дожить до таких дней?

Энкрид понимал его замысел, но подыгрывать не собирался.

И ещё.

«Этого ещё не случилось».

Ничего наверняка знать нельзя. А если так, от его тревог сейчас всё равно ничего не изменится.

Значит, надо просто отряхнуться, встать и делать своё дело.

Проснувшись, Энкрид открыл глаза. Первым делом в нос ударил запах воды. Накануне вечером воздух уже потяжелел от сырости, а потом начал моросить дождь — вот и причина.

— Ух.

Энкрид легко поднялся с кровати, которая нравилась ему своей умеренной жёсткостью.

Кровать была подарком Синар. Кажется, она говорила, что набила её какими-то особыми листьями.

Энкрид снял верхнюю одежду, оставил только тонкие штаны и вышел наружу.

— Уже вышли, брат?

Аудин, громадный, как медведь, встретил его сияющей улыбкой.

— Рано поднялся.

— Неделя рассветных молитв.

Жрец бога войны исправно соблюдал молитвенную неделю.

Даже в Легионе, Священном городе, таких ревностных людей нашлось бы немного.

Разве что святой в лохмотьях, духовный отец Аудина.

Говорили, на этот раз святой направился в Легион. Ещё будто бы по пути получил какую-то просьбу и ушёл; кажется, приходило и письмо от сэра Овердиера.

«Уж сэр Овердиер наверняка набожен».

Из остальных — разве что Ноа.

Когда Энкрид вернулся в Бордер-Гард, от Ноа тоже обнаружилось несколько писем.

Большей частью там были пустяки, но смысл между строк читался ясно.

Если Энкриду понадобится помощь, если Ноа сможет быть полезен, он сделает что угодно.

Не потому, что хочет вернуть долг. Скорее потому, что если Энкрид помог ему как другу, то и он может поступить так же.

«Перегибает».

Попади Энкрид и правда в руки Империи — вышла бы очень неприятная история.

Рядом заговорил Аудин:

— Вы, похоже, всё это время не прохлаждались.

В доме Заун Энкрид тоже продолжал тренироваться. Для него это было само собой разумеющимся.

— А то.

— Разумеется.

Вскоре они уже стояли под рассветным дождём: поднимали и опускали камни, а потом легли, зажали между ступнями железный шар, сделанный Эйтри по их просьбе, и стали поднимать и опускать ноги одним только прессом.

Увидь такое посторонний — пришёл бы в ужас.

Стоило выронить железный шар между стоп, и лицо превратилось бы в месиво.

А если повезёт ещё меньше, шар рухнул бы между ног — и трагедия вышла бы куда страшнее.

Разумеется, с ними ничего подобного не случилось. Они невозмутимо продолжали тренировку.

— Жаль. Я-то ждал войны с Империей.

Чуть позже вышел Фел. Рофорд, стоявший рядом, покачал головой.

— А я не ждал.

Война приносит горе. Рофорд это понимал. Фел тоже не мог не понимать, просто он считал: если нужно сражаться, значит, нужно.

Энкрид наблюдал за обоими. Они были совсем разные, но в чём-то похожие.

Оба, если надо, шли в столкновение. Только путь у каждого был свой. Значит, и прозрение к ним должно было прийти по-разному.

В памяти снова всплыл прежний вопрос.

«Можно ли вырастить рыцаря с помощью отлаженной системы?»

Ради этого этих двоих бесчисленное множество раз избивали и гоняли до изнеможения. Накануне Аудин рассказал, чего они достигли.

— Я гонял их как следует. Теперь оба стали весьма занимательными.

Энкрид, кажется, понял, почему он так сказал.

«Воля отзывается».

Стоило Энкриду посмотреть на них, и оба сами собой собирались, готовясь к угрозе. Не потому, что сейчас предстоял бой. Скорее это уже стало условным рефлексом.

«Реакция, выученная через многократный опыт».

До этого уровня их довела система, созданная Энкридом.

Можно ли системой вырастить рыцаря? И каким оказался ответ?

«Половинчатой системой — трудно».

Если просто избивать тело, можно добиться невероятной скорости движения Воли даже на уровне полурыцаря. Но до рыцаря так не доведёшь.

«Научить использовать Волю бессознательно».

Вот следующая цель для этих двоих.

Всё это, впрочем, не было заранее рассчитано и подготовлено.

Скорее он просто увидел их, увидел, как они принимают стойку и готовятся, — и что-то в нём откликнулось.

Он видел дом Заун и оставался в маленькой деревне.

До самого возвращения в Бордер-Гард Энкрид многому научился, и немалая часть этих знаний пришла к нему именно через обучение других.

Помогла и беседа с Вальпиром Бальмунгом.

«Рыцарь должен подняться через прозрение».

Одной грубой силы недостаточно.

«Всё — в согласии».

Мышцы, реакция, чувства — всё сливается воедино и движется как одно. А ведёт это воля.

Рофорд и Фел разные. Значит, и способы им нужны разные.

Если удачу назвать случайностью, то половина здесь была случайностью, а другая половина — следствием необычного пути роста самого Энкрида.

Энкрид интуитивно понял, как поднять обоих на уровень рыцаря.

Мысль появилась — тело уже двигалось. Обычная для него решительность. Энкрид опустил железный шар и взялся за Три Металла.

— Фел.

Он произнёс имя — и сразу двинулся. Клинок Трёх Металлов уже вышел из ножен, взмыл строго вверх и рухнул вниз. Между шагом и взмахом Энкрид поднял давление и придавил им Фела.

Со стороны удар не показался бы особенно быстрым.

«Не отразить».

Рофорд понял это в тот же миг, как увидел рубящий удар. Его проницательность всегда была особенной.

Будто заглянув в будущее, он ощутил смерть. Только смерть эта была не его, а Фела.

Луагарне, тоже уже вышедший и наблюдавший со стороны, распахнул глаза шире, чем когда-либо. Красные прожилки буграми проступили на белках. Он пустил в ход всю врождённую силу фроков.

«Рассечёт сверху вниз и разрубит тело. Даже если уклониться, одной руки не станет».

Давление и клинок.

Подготовительное движение было коротким. Предупреждения не было вовсе.

Фел, на которого всё это было направлено, положил руку на Убийцу идолов. Ещё до того, как Энкрид позвал его, тело уже почувствовало угрозу на уровне инстинкта.

Как травоядное животное, которое пьёт воду и всё равно настороженно косится назад, Фел почему-то напрягся сразу, едва увидел Энкрида.

А потом уловил тот миг, когда напор Энкрида изменился, и отреагировал.

Убийца идолов вышел из ножен.

Дзинь.

Отобьёт — выживет. Не отобьёт — умрёт.

Нужно было поднять Волю, но времени подумать об этом не было. Поскольку на мысли не оставалось ни мгновения, всё вышло естественно.

Для человека выживание — первейшая потребность.

К тому же Фел был из Пастухов Пустоши. Они делают всё, что нужно, лишь бы выжить. Именно этому Фела учили с детства.

Он поднял Волю прежде, чем успел вложить в действие намерение.

Дз-зынь.

Убийца идолов отозвался на Волю, и мышцы, нервы, чувства всего тела слились в единое целое, чтобы отбить меч Энкрида.

Вжух.

Звона столкнувшегося металла не было.

Клинок Трёх Металлов, не завершив падение, уже ушёл в сторону, а Убийца идолов лишь рассёк пустоту.

Затем Фел посмотрел на Энкрида — но его взгляд был направлен не на Энкрида, а куда-то дальше.

Тук.

Остриё Убийцы идолов, бесполезно прочертившего воздух, опустилось и коснулось земли. Фел стоял неподвижно, рука с мечом безвольно повисла.

Все смотрели, не понимая, что происходит.

— Тише.

Энкрид поднёс указательный палец к губам. Фел вошёл во внутренний мир.

И тело, и дух, выдержавшие жесточайшие тренировки Аудина и Ордена безумных рыцарей, уже находились всего в шаге от рыцаря.

Энкрид помог сделать этот шаг.

«Метод Империи для воспитания рыцарей».

Наверное, там всё устроено примерно так же.

«Ученичество».

Мысль всплыла сама собой. Учитель и ученик, передача знания из рук в руки.

Так можно поддерживать число рыцарей.

По крайней мере, судя по словам Бальмунга, дело обстояло именно так.

Рем появился с запозданием, потёр глаза и усмехнулся.

Теперь он уже и такое вытворяет?

То, что только что сделал Энкрид своим клинком, никто из Ордена безумных рыцарей провернуть не смог бы.

«Ровно та скорость, которая нужна».

Угрожать жизни, но не убивать. Не дать даже мига на постороннюю мысль.

Сказать легко.

Энкрид взглянул на Рема и беззвучно одними губами произнёс:

«Позже».

Он заметил, как в Реме поднялась воля и вместе с ней невольно просочился напор.

Саксен как раз выходил из своего жилья и тоже понял: чувства Энкрида стали куда острее прежнего.

Если подумать, при встрече Энкрид сразу определил и его местоположение.

Глаза Саксена блеснули.

Игра в салочки теперь будет уже не такой лёгкой, как раньше. Подобраться к Энкриду со спины незаметно станет по-настоящему непросто.

Все, кроме Рагны, отошли к краю тренировочного двора. Рагна не в счёт: он ещё спал.

Только когда Фела оставили далеко позади, Рофорд заговорил:

— Почему только Фел?

Что же тогда делать ему, если Фел первым доберётся до прозрения?

Энкрид посмотрел на Рофорда и сказал:

— Три дня без отдыха маши мечом. Ни глотка воды. Каждый раз думай, что отражаешь удар за миг до смерти.

Фелу нужен был мощный толчок. Рофорду — время, чтобы привести в порядок всё накопленное.

Рофорд немного помолчал, обдумывая слова Энкрида, и ответил:

— Я ненадолго уйду.

Обучение новобранцев поручили сквайру по имени Клемен, так что Рофорду незачем было оставаться.

Он ушёл сразу. До того как Фел придёт в себя, Рофорд тоже вернётся другим. Эту решимость было видно по его спине.

— Занятным штукам ты научился, — сказал Рем.

Рагна уже видел, как изменился уровень Энкрида, но остальные — нет.

— Многому научился. Всего понемногу.

— Ну так?

Похоже, он предлагал немедленно схлестнуться, но Энкрид прикинул солнце, выглянувшее из-за туч, и сказал:

— Позже. У меня встреча.

— …Ты отказываешься от спарринга?

Рем изумился, но Энкрид ответил спокойно:

— Рукоять Трёх Металлов разболталась. Если уж биться, то как следует.

— Я буду ждать, брат, — ответил за всех Аудин.

— А Тереза… она уже дошла, верно?

На вопрос Энкрида Аудин улыбнулся и кивнул.

Она опередила Рофорда и Фела на шаг. Просто её путь отличался от путей этих двоих.

Это случилось, пока Энкрида не было. Аудин, стараясь не задеть её, объяснял разные вещи и подсказывал иной путь.

— Вы могли бы вступить в орден паладинов.

Так он ей и предложил.

— Место, где я хочу жить, и мой дом — здесь.

Тереза покачала головой. Ни секунды сомнения.

Почему все называли это место домом?

Мужчина, ставший причиной этого, кивнул и взял промасленный плащ.

— Я ненадолго отлучусь.

Эйтри ждал. С возвращения Энкрида прошло уже три дня.

В день возвращения, когда он добрался, уже был вечер.

На следующий день он рассказал всем, что с ним происходило всё это время.

— И правда, когда командир рассказывает, слушать интереснее.

Так сказал Рем, выслушав историю. Он уже слышал её от Рагны, но у того, похоже, была привычка слишком сильно всё сокращать.

Энн тоже была рядом, но и её нельзя было назвать хорошей рассказчицей.

Энкрид ещё с давних пор покупал рассказы и слушал их.

Не то чтобы он был прирождённым болтуном, но если столько лет слушать, как другие рассказывают увлекательно, кое-чему сам научишься.

Саксен тоже согласился.

— До такой степени, что хочется поскорее попросить следующую историю.

Вид у него был невозмутимый, но сказал он именно это.

Получив Три Металла, Эйтри велел ждать четыре дня.

— Приведу в порядок и верну. И истинное железо я раздобыл, но с ним придётся ещё немного подождать.

Значит, клеймёное оружие ещё не готово. Хотя сам меч Три Металла и так уже наполовину походил на клеймёное оружие.

— Вот как?

Энкрид ответил и поднялся. Подробностей он не спрашивал. С этим Эйтри сам разберётся.

Фрок, делавший украшения, поприветствовал его взглядом. Энкрид в ответ лишь коротко кивнул и вышел.

Дождь почти стих, солнце робко показалось из-за туч.

Когда он вернулся в часть, Рем играл, подбрасывая в воздух три ручных топорика. Он бросал их по очереди и ловил то правой, то левой рукой.

Для обычного человека это был бы цирковой номер. Для Рема — нет.

— Что делаешь?

— Сам не видишь?

Что бы ни сказать, ласкового ответа от него не дождёшься. Может, винить в этом родителей Рема?

Глядя на Рема, Энкрид понял, что до конца так и не стряхнул с себя прошлый сон.

Как в комнате, где никто не ходит, но которую несколько дней не подметали и не протирали, внутри осталась едва заметная пыль.

Поэтому он и сказал:

— Не вздумай так просто умереть, Рем.

Хлоп.

Рем поймал топорик, который крутил в воздухе. В его серых глазах мелькнул свет. Видимо, всё тело наполнила сила, которую называют шаманством.

— Драться зовёшь?

Что ни скажи, он всё понимал по-своему. В этом, пожалуй, и был весь Рем.

Здесь стоял варвар, который слова заботы принимал за объявление войны.

— Подожди.

Энкрид выставил ладонь.

В глубине души он кое-что готовил. Хотел немного отшлифовать это, а потом показать всем.

До тех пор он намеревался воздержаться от спаррингов.

— Я тебе пёс?

Рем разозлился, увидев ладонь Энкрида, но и это было частью обычной повседневности.

А той же ночью.

— Ну что скажешь?

Лодочник-перевозчик поставил новую сцену.

Декорации остались похожими, сменился только актёр.

На этот раз в объятиях Энкрида умирал Саксен.