Энкрид туго перемотал раненое предплечье бинтами и тронулся с места.

Чёрная кровь, налипшая на подошву сапога, потянулась длинной вязкой нитью и наконец оторвалась. Кровь тигриного магического зверя оказалась густоватой.

Сам зверь лежал мёртвый: ухо разодрано, одна передняя лапа отрублена, голова расколота, внутренности вывалились на землю.

По одним ранам было ясно: дело решилось не одним и не двумя ударами клинка.

Пускай перед ним стоял рыцарь, да ещё с силой высокого уровня, магический зверь всё равно бросался снова и снова. Может, именно поэтому бой вышел по-своему занятным.

«Неплохо».

Зверь двигался резко, живо и раз за разом ломал ожидания.

Энкрид гасил атаки мечом, сдерживающим волны, накладывая на него Меч Случая. Затем бил Вспышкой: колол, рубил, врезал.

Во время боя он сосредоточился на этой звериной подвижности. Учиться было чему.

«Как вкладывать силу».

Суть боевого искусства Баллафа заключалась во вращении. Точнее — в том, чтобы скручивать тело и выжимать из него силу до капли.

Но, чтобы выдать такую чудовищную мощь, тело должно её выдержать.

Вот зачем закалять его до предела.

Прочные кости, натренированные мышцы и способность мгновенно выполнить то, что только что родилось в голове.

В стремительных движениях тигриного магического зверя было всё, что Энкрид считал главным.

«Каждый удар передней лапой был тяжёлым».

И к этому добавлялись приёмы, которых невозможно было ждать.

Фух!

Зверь изрыгал огонь, а стоило ему издали полоснуть когтями — в воздухе летел нематериальный клинок.

Лязг!

Не улови Энкрид его шестым чувством, уже вышедшим за пределы обычного чутья, не взмахни Тремя Металлами и не отбей нематериальный клинок, какая-нибудь часть тела была бы рассечена глубоко.

Магических зверей, что пользуются особыми силами и заклинаниями, вряд ли можно назвать обычными. А этот ещё и думал.

«Ударил — отступил».

Вблизи он умел вложить в один удар весь вес, а отойдя, пускал в ход свою силу.

Это был и боевой приём, и тактика. Энкрид смотрел — и снова учился.

«Сколько школ фехтования ни освой, пользуется ими человек».

Такой урок он вынес от тигриного магического зверя, чья подвижность сочеталась с особыми силами.

Словно всё, что Энкрид знал прежде, вдруг выстроилось по полочкам, а теория обрела плоть прямо у него перед глазами. Учёба вышла отменная.

— Фу-у.

Энкрид выдохнул, сорвал поблизости широкий лист, вытер меч, а потом кое-как стёр кровь и с себя.

Он собирался уйти как есть.

«Что бы ни скрывала деревня…»

Это принадлежало им.

Да и сражался Энкрид не ради награды.

Точнее, он вмешался потому, что будто столкнулся с сожалением из прошлого. Объяснять это каждому и заявлять, что ему ничего не нужно, что он просто помог, — разве не смешно?

Будь рядом Рем, он наверняка любезно объяснил бы: «Вы просто хотите выглядеть благородно, но понимаете, что так выйдет не круто, поэтому делаете вид, будто надо молча уйти». Только какая теперь разница?

Главное, что эти люди ещё какое-то время проживут.

А если Эйрик и Брунхильт вырастут такими, как сейчас, то проживут и дольше.

Будет неплохо, если однажды они сами придут в Бордер-Гард, но принуждать их он не станет.

Он даст им возможность выбрать, но самовольно кроить будущее этих детей не будет.

— Теперь на душе полегчало?

У входа в деревню стояла женщина и держала за руку маленького ребёнка — та самая, с того самого дня.

Всё как при первой встрече: одежда старая, но тщательно заштопанная; ребёнок не пухлый от сытости, зато взгляд ясный.

Одна из многих, кого он поставил за своей спиной и всё равно не смог защитить.

Та деревня давно исчезла, эта женщина давно умерла, но её слова принесли Энкриду утешение.

«Если всю жизнь проживать вчера, можно и не заметить, что взошло завтрашнее солнце».

Никто его этому не учил, но мысль сама всплыла в голове. Пусть он повторяет сегодня снова и снова — он всё равно будет идти к завтра. Значит, нельзя оставаться во вчерашнем дне.

«И тянуть время дальше тоже нельзя».

В деревне он провёл уже около месяца. Времени ушло много.

Он шагал по горам, густо заросшим зеленью. Погода стояла такая, что без лёгкой одежды на сгибах суставов уже выступала потница. Энкрид шёл по солнцу, и длинная тень тянулась следом.

По дороге он нашёл ручей, смыл с себя кровь и не успел пройти и половины дня, как ощутил множество присутствий.

Бордер-Гард ещё не должен был появиться.

«Отточенные клинки».

Их присутствие ощущалось именно так — словно клинки, которые хороший кузнец несколько дней подряд ковал молотом.

Правильно обученные отборные солдаты приближались, охватывая местность кольцом.

По сравнению с ними стая магических зверей, с которой он возился все эти дни, вполне сошла бы за детей.

Энкрид стоял на крутом спуске и мог смотреть вниз сверху, но внизу всё заросло кустарником, поэтому приближавшихся людей было не разглядеть.

Шорох, хруст, дробный треск.

До ушей доносились только мелкие, нарочно приглушённые звуки.

Энкрид положил ладонь на рукоять Трёх Металлов и стал ждать. Меч был привязан у пояса сплетёнными древесными стеблями. Достаточно было чуть напрячь руку — и он мгновенно выполнит своё дело.

Затем Энкрид слиянием скрыл своё присутствие, и почти сразу одно едва уловимое присутствие заняло место у него за спиной.

«Скрытный».

Впрочем, просто «скрытный» — слишком мягко сказано. Тише лисицы с несколькими хвостами. Присутствие он прятал лучше, чем зверь, обращённый в магического зверя, а опасностью от него веяло сильнее, чем от любого монстра, встреченного Энкридом в Зауне.

Энкрид переставил ноги. Если здесь его атакуют спереди и сзади, будет плохо. Значит, нужно естественно сместиться туда, где есть хоть малое преимущество. Он перестал смотреть прямо вниз и повернул корпус боком.

Теперь скрытный был слева, а справа снизу поднималось войско.

Подготовка закончилась как раз тогда, когда из вымуштрованной массы показалась голова одного из тех, чьё присутствие выделялось особенно.

Серые волосы, тусклые серые глаза. На поясе болтался топор. Он смотрел на Энкрида, и дикость в его взгляде, казалось, не уступала дикости короля тигриных магических зверей.

Он походил на лук с до предела натянутой тетивой — готовый сорваться в любой миг.

Когда они встретились впервые, волосы у него были выкрашены в каштановый, но теперь этот тип и не думал скрывать их настоящий цвет.

— Ты что здесь делаешь?

На вопрос Энкрида Рем убрал руку с топора, почесал подбородок и сказал:

— …Гуляю.

Гуляет он. И ради прогулки притащил за собой весь личный отряд? Да ещё все вооружены не для вида.

Рядом с Ремом выступил мужчина таких размеров, что его запросто можно было принять за медведя-магического зверя.

И как он только умудрился прятать эту тушу в кустах?

Аудин распрямился после пригнутой стойки, улыбнулся и произнёс:

— А я следовал Божьему учению.

— …И это учение велит таскать с собой весь личный отряд?

Позади Аудина люди, которых в Бордер-Гарде называли отрядом фанатиков, молча смотрели на Энкрида спокойными глазами.

С первого взгляда было ясно: они полностью готовы к бою.

— Движения выстроены по тактическому мечу? Ты ещё продвинулся.

Луагарне тоже была здесь. Больше всего её занимали перемены в Энкриде.

Ну встретились они здесь случайно — какая разница?

Куда важнее, что этот человек снова изменился.

Выпуклые глаза фрока заблестели от любопытства и желания. Впрочем, блестели они ещё и потому, что выступившее масло потекло к уголкам глаз.

Саксен, который первым заглушил своё присутствие, тоже спустился сверху. Энкрид посмотрел на него и спросил:

— А ты?

— Командир, это я должен спрашивать, где вы были и что делали.

— Шёл вместе с имперским рыцарем.

— И?

По какой-то причине Крайс тоже был с ними. Последнее слово прозвучало из-за спины Луагарне. Энкрид встретился с ним взглядом и продолжил:

— Нашёл одну скрытую деревню.

— Нашли.

Поддакивание Крайса резало не хуже клинка Рагны.

Что тут сказать?

Что он спасал людей?

— Там было много магических зверей, вот я немного с ними разобрался и ушёл.

Одной из причин, по которым Энкрид решил больше не тянуть время, были как раз они.

Он подумал: если будет сидеть и дальше, эти люди наверняка двинутся искать его.

Правда, он не ожидал, что они явятся настолько всерьёз готовыми к бою.

— Рагна говорил, что ничего такого не случится, но почему вы в одиночку доводите всё до того, что приходится поднимать столько людей? — упрекнул его Крайс.

На самом деле стоило Энкриду заговорить о деревне и магических зверях, как большинство, наверное, всё поняли. Опять задержался, потому что спасал людей.

Рем сказал это вслух:

— То есть вы опять где-то ввязались, чтобы кому-то помочь, встали такие: «Те, кто стоит за моей спиной, не погибнут», — и так задержались?

— …Я такого не говорил.

— Что-то похожее точно сказали.

— Не говорил.

Жители деревни были слишком насторожены, поэтому ничего подобного он действительно не произносил.

Крайс покачал головой и добавил:

— В общем, задержись вы ещё немного, Его Величество король был готов бросить южную границу к чёрту и отправиться на прогулку по Империи.

— Да?

— Да.

Рем, Аудин и Саксен — все трое прикрывались отговорками, но вышли они именно на поиски Энкрида.

И правда ли они были готовы рискнуть войной с Империей?

Эти трое, возможно, да.

Энкрид этого не знал, но Саксен даже собирался использовать силу Кинжала Геора.

Причину, по которой пришёл Крайс, Энкрид, кажется, понимал.

«Даже если посредничества не выйдет, нельзя с самого начала вести бой, который обречён на поражение».

Иначе переговоры нельзя будет вести с выгодной позиции. Может, он пришёл, чтобы остановить их в последний момент, даже если драка начнётся сразу?

И всё равно это было удивительно. Тот трус пришёл лично.

Так предположил Энкрид, но правда оказалась совсем иной.

Крайс, разумеется, тоже ломал голову. Что, если этот чёртов псих-командир уже устроил в Империи какую-нибудь заваруху?

Рагна, вернувшийся раньше Энкрида, сказал лишь, что тот, похоже, заблудился, и предложил пойти проводником.

Но в Бордер-Гарде не нашлось ни одного человека, который позволил бы ему это.

Даже Энн, которая, судя по всему, вернулась после того, как заново определила свои отношения с Рагной, его остановила.

Рагна в итоге уступил и только добавил:

— Ничего не случится.

В его словах звучала твёрдая уверенность. Смысл был такой: какой-то имперский рыцарь ничего Энкриду не сделает.

Как бы там ни было, Крайс пришёл сюда не столько затем, чтобы кого-то сдерживать. Просто если уж они решили сражаться, то бить надо всерьёз и до того, как противник успеет подготовиться.

К тому же этим дело не ограничивалось. Следом за ним Рофорд и Фел вели войска, так что, по сути, они выступили со всей решимостью.

«Если с командиром что-то случилось…»

Если это сделала Империя, ей пришлось бы заплатить.

Крайс в душе перевёл дух. Он сорвался с горячей головой, но увидел Энкрида, немного остыл — и реальность сразу встала перед глазами.

«Так и до старости не доживёшь».

Была и такая мысль.

— Кстати…

Энкрид только открыл рот, собираясь что-то спросить, но Крайс опередил его:

— Эстер сказала, что маги по своей природе появляются там, где их совсем не ждут, и присоединится следом. А Синар, заявив, что ей есть что показать тем, кто недооценивает силу эльфов, отправилась в город Кирхайс. Она, разумеется, тоже подойдёт второй волной.

Задержись Энкрид ещё хоть немного — и вспыхнула бы большая война.

— Вы все с ума сошли?

Энкрид спросил совершенно искренне.

— Это сейчас командир должен спрашивать? — отрезал Рем.

Следом случилось редкое зрелище: Аудин с улыбкой кивнул, соглашаясь с Ремом, а Саксен поддержал его тем, что тоже закивал вверх-вниз.

Для Энкрида было удивительно уже то, что эти трое действуют настолько единодушно.

Впрочем, раз они встретились здесь, больше беды случиться не должно.

Энкрид почесал голову.

— Возвращаемся?

Сказать было особенно нечего.

— Да.

За всех ответил Крайс.

Когда они вернулись в Бордер-Гард, Рагна, тот самый, что уверял, будто всё будет в порядке, уже закончил приготовления к выступлению с десятью бойцами личного отряда.

Энкрид увидел и толпу эльфов, собравшихся с такой острой решимостью, словно чувства — непозволительная роскошь.

Меж зелёной волной дрюэрусов и бурой волной древесных стражей Синар вынула свой меч.

— Идём. Отомстим за моего мужа.

— Кто тут чей муж?

Энкрид встал перед эльфийским войском и перегородил им путь.

— Вместо изучения звёзд я чуть было не отправилась изучать самое большое государство людей, перетряхивая его изнутри.

Эстер тоже вернулась, когда услышала новости об Энкриде.

Не прошло и двух дней, как пришло письмо от Кранга.

«Я как раз ехал посмотреть на Империю».

Письмо было коротким, зато содержательным.

Энкрид считал всё происходящее нелепостью, но, если честно, неприятно ему не было.

Позже, выкроив немного времени, Энкрид разыскал Леону и попросил её о нескольких вещах, а кое-что передал и Крайсу.

* * *

Харквент ждал Энкрида, пока деревня отбивалась от стаи магических зверей и приводила дела в порядок. Если выразить его нынешнее состояние, вышло бы: наполовину тревога, наполовину надежда.

«Мы сможем вырваться из когтей магических зверей».

Это была надежда.

«Чего он хочет взамен?»

А это — тревога.

Но прошло четыре дня, а Энкрид не вернулся.

Нападения магических зверей стали редкими и понемногу сошли на нет.

Деревня снова занялась восстановлением, а он всё не возвращался.

«Почему?»

Ответ пришёл после разговора со старой повитухой-целительницей.

— Похоже, он просто помог и ушёл. Прямо морок какой-то.

После её слов Харквент понял, насколько жалко себя повёл.

«Он ведь ничего не искал ради наживы».

Но и от них не отвернулся.

Ему стало стыдно. Позорно до того, что хотелось забиться в мышиную нору.

Разве он хоть раз как следует сказал спасибо?

В бою с магическим зверем Энкрид получил длинную рану на груди, но шрам, оставленный внутри Харквента, был куда глубже. Имя этому шраму было стыд.

— Почему?

Почему он помог — и просто ушёл?

А ведь на этом его помощь не закончилась.

Битва с магическими зверями была позади, но осталась жизнь. Даже летом, когда обычно легче прокормиться, запасы пищи почти кончились, и тревог хватало.

— Здравы будете?

В деревню пришёл бродячий торговец. На вид он был куда опрятнее того, что наведывался раньше.

— Я Мальтон, бродячий торговец из торгового дома Рокфрид. Есть что продать? Я для начала привёз кое-что из еды, одежды и всякой нужной мелочи.

Торговец по имени Мальтон опустил на землю узлы с поклажей. При нём было больше десяти человек охраны — крепкие мужчины и мечники.

Харквент поднял взгляд, и Мальтон произнёс заранее приготовленные слова:

— Вредить вам я не собираюсь. Если торговать не хотите, оставлю это и уйду. Но на вашем месте я бы со мной торговал. Те, кто раньше вёл дела с этой деревней, были редкостной дрянью. Думаю, вы и сами понимаете, почему я сюда пришёл. Такова воля того, кто побывал у вас и ушёл.

Мальтон говорил правду. Бродячие торговцы, которые раньше приходили сюда, скупали у деревни лекарственные травы или продавали кое-какие товары с такой наценкой, что совести там и близко не было.

Вернее всего было бы сказать: сволочи, продавшие совесть по дешёвке.

Мальтон сам прежде не раз работал по такой схеме, так что знал её хорошо.

— Ну как?

Мальтон спросил, и Харквент кивнул. Так человек, которому оказали милость и ничего не потребовали взамен, наконец открыл сердце.

— В нашей деревне есть ценная вещь. Её обязательно нужно передать ему.