Магические звери снова и снова меняли способ нападения. То приходили раз в два дня, потом — раз в три.

Несколько проворных лис-магических зверей однажды обогнули деревню широкой дугой и затаились у дороги к озеру, но обмануть чувства Энкрида не смогли. Тем более это укладывалось в расчёты.

«Если магические звери научились человеческой хитрости…»

Значит, и это надо было просчитать заранее.

— Как вы вообще всё это узнаёте и успеваете подготовиться? — спросил как-то Эйрик.

Раз уж так вышло, Энкрид стал понемногу объяснять мальчишке то одно, то другое. Даже когда Эйрик спрашивал, где восток, а Энкрид вместо ответа указывал: море вон там, мальчишка слушал с прежней сосредоточенностью. Уши будто навострил, моргал заметно реже обычного — всем видом показывал: не пропущу ни слова.

— Даже если прямо сейчас тебе это не нужно, у каждого должна быть хоть какая-то боевая сила. Когда-нибудь она станет твоими клыками. Или последним средством, которое вытащит тебя из беды.

Чужак, случайно оказавшийся перед ним, был необычным. Совсем не простым человеком.

Всё, что говорил Энкрид, держалось на взглядах Крайса.

Когда-то, едва выкарабкавшись после смертельной передряги, Крайс первым делом сказал именно это.

— А если заодно появится пресс, на котором женский взгляд задержится, вообще прекрасно.

Продолжение этой фразы пересказывать не стоило, так что Энкрид его опустил.

— Это не значит, что ты сможешь сразу убить десятки магических зверей. Но силу всё равно развивай. Когда работает тело, — Энкрид постучал указательным пальцем правой руки по голове, — вот это тоже начинает работать лучше.

Он брал мысли Крайса, добавлял к ним собственные и передавал пережитый опыт.

Люди назвали бы это обучением. Или воспитанием.

После того как они подготовились к нападениям магических зверей, Энкрид заставлял жителей только тренироваться держать строй. Брунхильт он объяснил, как сражаться, показал техники, приёмы и способы тренировки, а с Эйриком чаще всего просто разговаривал. Но для самого Эйрика эти разговоры были почти тайным трактатом по фехтованию.

— Дело не в том, чтобы знать всё наперёд. Надо готовиться ко всему, что можно предсказать.

Кто-то на этих словах, пожалуй, недоумённо склонил бы голову. Но не Эйрик.

— А…

Короткий возглас вырвался сам собой — похоже, мальчишка что-то понял.

Крайс всегда тревожился. И, чтобы заглушить эту тревогу, готовился ко всему.

Если перенести его подход на эту деревню, получалось так:

«Сузить зону обороны и собрать все доступные ресурсы».

В обычных условиях пришлось бы защищать и запасы в амбаре, и дорогу к озеру, и детей со стариками — магические звери вполне могли ударить по ним. Сейчас же в этом необходимости не было.

«Свести потребности к минимуму и в этих пределах подготовиться ко всему».

Вот это и можно было назвать тактикой Крайса.

Энкрид перенял её и применил здесь. Не стал полагаться только на чутьё, а заранее принял меры. И не побрезговал думать головой.

Так люди взяли копья и вышли против магических зверей.

Энкрид сидел на дереве и смотрел, как они, цепляясь за жизнь, бьют копьями вперёд.

— Прорвут!

— Сдохнем!

Теперь они сами выкрикивали свой боевой лозунг. Энкрид их этому не учил.

— Устал — не геройствуй, отходи!

Повторение рождает сноровку. Если один из десяти выбивался из сил, его отводили назад. Круг продолжал двигаться и в девятером. Отошедшим занимались те, кто не участвовал в бою.

Двое, у кого обнаружилась сноровка к луку, стояли в центре круга.

Две ночи назад на них налетел совиный магический зверь и едва не вырвал одному плечо. После этого эти двое вызвались сами.

Одна женщина с толстыми предплечьями то и дело косилась вверх.

Если прилетела сова, мог напасть и ворон. Дневной свет ещё не повод расслабляться.

Они не пытались угадывать поведение магических зверей — они делали всё, чтобы обороняться и выдерживать натиск. Наставления Энкрида становились явью.

— Не смей уходить только потому, что тяжело! Держи-и-ись!

Они даже выбрали себе десятника.

Порой магические звери всё же пытались вклиниться в щели строя.

— Куда собрался?

Их останавливала Брунхильт.

Врождённый талант сиял ярче солнца. Наконечник копья расколол солнечный свет и вошёл магическому зверю в голову.

Простой выпад, но почти без замаха. Волчий магический зверь умер раньше, чем успел похвастаться остротой своих клыков.

Брунхильт упёрлась на левую ногу, скрутила корпус и послала копьё вперёд. Оно пробило шкуру зверя.

«Точнее, она целилась не в шкуру, а в то, что мягче, — в пасть».

Копьё вошло через пасть и торчало из затылка; выдёргивала она его резко, стремительно.

Брунхильт подпрыгнула, в воздухе упёрлась обеими ногами в плечо магического зверя и рывком выдернула копьё.

Недостающую физическую силу она восполняла пружинящей подвижностью. Копьё с чавкающим звуком вышло из плоти, она ткнула им в землю, перевернулась через себя и тут же встала на ноги. И это лучше любых слов говорило: телом она владела превосходно.

«Кто-то один не нужен».

Сердце гулко отозвалось в груди.

Когда-то Энкрид думал об этом, глядя на умирающих.

Что было бы, умей они защитить себя прежде, чем молить о помощи?

Брось нищему золотую монету — он потратит её и снова вернётся к прежней нищете.

Но научи нищего зарабатывать вместо того, чтобы дать золото, — и он поймёт, как жить трудом, а не подаянием.

«Я уйду, а угроза магических зверей останется».

Шёпот лодочника-перевозчика, прозвучавший прошлой ночью, до сих пор ясно стоял в ушах.

— Смотри. Допустим, ты поможешь им и уйдёшь. А дальше? Они всё равно когда-нибудь погибнут. Сможешь отвернуться от их смерти и уйти?

Это было похоже на попытку во что бы то ни стало найти слабое место и ударить туда.

Энкрид не дрогнул.

Он сделает всё, что сможет. А дальше каждый выберет сам.

По законам континента он даст им силу сдерживания. Тот же принцип, на котором строят город первопроходцев.

Снова и снова убивать магических зверей, ставить кровью и смертью путевые знаки и объявлять эту землю своей.

Обозначение территории силой.

«Всех магических зверей мне не убить».

Эти люди уже поднялись сами. Им нужно было лишь дать немного силы.

Большинство не понимало намерений Энкрида. Харквент, кажется, кое-что уловил, а Эйрик всё понял давно.

Брунхильт и ещё несколько человек, похоже, даже не задумывались об этом.

«Кто-то один не нужен».

Та же мысль всплыла снова.

Он видел обгоревшее тело ребёнка.

Видел труп наёмника, которому оторвали голову, когда тот пытался этого ребёнка защитить.

Среди умирающих Энкрид когда-то подумал именно так.

А теперь было настоящее.

— Ха!

С боевым кличем люди отогнали магического зверя.

Никто из них не погиб.

«Выдерживание».

Эйрик увидел верно. Энкрид заставил их держаться.

Этого было достаточно. Сидя на дереве, он перевёл взгляд в сторону.

Чувства Энкрида были исключительными даже по сравнению с обычными рыцарями, и он не мог не заметить злой взгляд, который уже несколько дней цеплялся за него.

«Собираешься наблюдать, пока я не уйду?»

Если здесь были Эйрик и Брунхильт, то и среди магических зверей нашёлся кто-то похожий. Тот, кто умел думать и сражаться головой.

Скорее всего, он и стоял за всем происходящим.

Энкрид не мог одним махом перебить всех магических зверей, но расправиться с несколькими особенно неприятными — вполне.

Стая магических зверей походила на десятки собранных вместе колоний монстров.

В каждой такой колонии наверняка был ключевой зверь. Убить их — и нависшая прямо сейчас угроза ослабнет.

Энкрид ступил на ветку и сорвался с места. Он прыгал с дерева на дерево, будто летучая белка, только двигался вдвое быстрее настоящей.

Потом подходящей опоры не оказалось, и он спрыгнул на землю.

В тот же миг слева и справа на него метнулись две пятнистые пантеры — магические звери.

Они подкрались так бесшумно, что он не ощутил их почти до самого прыжка.

За мгновение до нападения у Энкрида на спине дыбом встали волоски.

Предупреждение интуиции.

Осознав сигнал, он тут же сместил центр тяжести. Весь разбег собрал в левой ноге, вбил её в землю — и остановился.

Бах!

С глухим взрывным ударом земля, камни и обломки веток взлетели ему до уровня глаз.

Сквозь эту завесу когти двух пантер-магических зверей метили Энкриду в голову и бок.

Они били не только с двух сторон, но ещё и на разных высотах. Хитрые твари.

Но на этом их хитрость кончалась. Энкрид, не сходя с места, выбросил клинки вправо и влево.

Солнце в это время крепко светило прямо над головой. След, который описали Три Металла, лёг кругом, будто у Энкрида за спиной родилось новое солнце.

Только вместо жара вокруг разошлась солнечно-острая кромка клинков.

Тупой удар плоти о сталь прозвучал негромко.

Не было нужды махать мечом быстрее звука.

Достаточно было использовать силу их прыжка: подставить клинок и провести им навстречу рывку.

Лезвия Трёх Металлов были достаточно остры.

Энкрид так и сделал. Того, что справа, рассёк истинным серебром. Того, что слева, разрубил чёрным золотом.

Остановился, ударил и снова рванул вперёд. Всё уложилось в один вдох.

На месте, где он только что стоял, две пантеры-магические звери рухнули на землю, вываливая чёрную кровь и внутренности.

Энкрид вновь оттолкнулся от земли, и за его спиной будто протянулась длинная линия.

Можно было гнаться за добычей, полагаясь на выносливость, и всё равно настигнуть. Но тогда пришлось бы потратить слишком много времени.

Да, он заставил оставшихся держаться, но люди позади не могли быть в безопасности бесконечно.

Значит, догонять надо было за отведённый срок. Трудно ли это?

«Нет».

Линейный взрыв тоже бывает разным. Есть тонкие линии, есть толстые.

А что, если к приёму «крепкие ноги», когда Волю вкладывают в ноги, добавить навык, полученный через линейный взрыв? Стоило попробовать — и тело сразу стало легче. Деревья по обе стороны смазывались и пролетали мимо кривыми полосами. Скорость реакции естественно подстраивалась под скорость рывка.

Поэтому Энкрид не цеплялся за ветки и не натыкался на них во время бега.

Такой рывок вывел Энкрида к одной лисе.

Лиса решила: лучше встретить преследователя лицом к лицу, чем бежать дальше и получить удар в спину.

Ума ей тоже было не занимать. Едва Энкрид оказался перед ней, вокруг сомкнулось больше сотни лис-магических зверей.

Они прятались в тени, сверкали глазами и скрывали присутствие.

«Техника, выученная в дикой природе».

Говорили, что рыцарское слияние переняли у эльфов. Но, видя теперь технику магических зверей, Энкрид уже сомневался, так ли всё было.

Если сами эльфы когда-то подсмотрели у хищников работу ног, то разве не всё равно, что изначально её переняли у магических зверей?

Он вспомнил рассказ Вальпира Бальмунга.

Люди…

«…научились давлению, наблюдая за монстрами».

А если слияние они освоили, глядя на магических зверей?

И теперь, в ответ, монстры и магические звери учатся у людей — кажется, он говорил что-то такое.

«Что же ещё скрыто в Демонических землях?»

Энкриду вдруг стало любопытно. И про тех, кто сражался там, и про настоящего балрога, а не осколок Балрога.

Лисы-магические звери прятали клинки в хвостах и выпускали когти, но по сравнению со всеми сегодняшними днями, через которые прошёл Энкрид, это был лёгкий бой.

Три Металла и Пенна вышли на бал.

На балу, где солнце служило люстрой, а чёрная кровь магических зверей — ковром, главными были только два меча.

Рубить, колоть, взрывать, убивать.

А когда Энкрид вернулся в деревню, жители смотрели на него широко раскрытыми глазами. В их лицах смешались ликование, облегчение и изумление.

— Принесите воду, чтобы он смыл кровь, — сказал Харквент, глядя на него.

Энкрид с головы до ног был залит чёрной кровью — вид, наверное, вышел жутковатый.

Но никто его за это не упрекнул.

Взгляд, который чувствовал Энкрид, был не один.

Среди магических зверей, нацелившихся на деревню, оставалось ещё трое опасных.

Тактика не менялась. Пока люди держатся, Энкрид убивает главных зверей.

Стая магических зверей уже могла бы сдаться, но отступать не стала.

«Значит, им что-то нужно».

Догадаться было нетрудно, но Энкрид не стал разбираться.

Ещё две похожие погони — и он убил медведя: небольшого, зато невероятно быстрого. Потом среди стаи из пятисот шакалов и диких псов, двигавшихся как одно тело, срубил голову одному чёрному псу.

Последним был зверь-тигр со шкурой, ставшей твёрже стали.

До этого Энкрид только гнался за добычей, но последний магический зверь будто вышел ему навстречу и ждал.

Р-р-р.

— Что, мечтал стать королём магических зверей?

Энкрид спросил по наитию. Разумеется, магический зверь не мог ответить человеческой речью, но его рычание прозвучало почти как согласие.

Увидеть суть предмета, минуя работу мысли — чувства, опыт, ассоциации, суждения, выводы. Это называют интуицией.

Интуиция Энкрида уже давно превосходила уровень обычного человека и обычного рыцаря.

Ответ сложился из всех пережитых сегодняшних дней, накопленного опыта и знаний, полученных в боях с нелюдскими чудовищами и демонами.

«Король магических зверей».

Имени он не знал. Но тигр действительно мечтал стать королём магических зверей.

В горах Пен-Ханиль даже магический зверь не мог спокойно жить на вершине пищевой цепи.

Тигр, ставший магическим зверем, видел мечту.

Сделать горы своей территорией. Носиться по всему континенту. По утрам жевать человечину, по вечерам пить эльфийскую кровь.

Р-р-р-р.

Дерзкая и смелая мечта. И она вполне могла сбыться. Тигр-магический зверь нацелился на это место из-за руды, скрытой за деревней.

Если сжевать и проглотить её, он станет чем-то новым.

Если бы не человек перед ним.

Нет. Если бы не все те, кто до сих пор ему мешал.

Человеческая деревушка уцелела до этого дня лишь потому, что на другом фронте ему пришлось разбираться с несколькими монстрами.

Энкрид не стал смотреть на противника свысока.

Этот зверь сумел собрать магических зверей разных видов в одну стаю, поднялся на её вершину и изменил расстановку сил в горах.

Как среди людей и других разумных существ рождаются рыцари, так и среди магических зверей могла появиться особая особь.

«Выдающиеся среди монстров».

В Демонических землях собирались именно такие.

Похожие на того, кто стоял сейчас перед ним.

Плечевые мышцы тигра сократились. Снаружи этого видно не было, но шестое чувство, вышедшее за пределы пяти чувств, прочитало движение.

В тот самый миг, когда Энкрид понял, что зверь перенёс силу на задние лапы, передняя лапа тигра уже обрушивалась ему на голову.

Пока зверь сидел, этого не было видно; поднявшись, он оказался крупнее медведя величиной с дом. И всё же двигался проворнее того быстролапого медведя, с которым Энкрид уже сражался.

Звук исчез. Воздух тяжело навалился на плечи. Давление было таким, будто приходилось сражаться, стоя в болоте. Так меняется мир, когда время в восприятии растягивается.

Чтобы вырваться из-под этой тяжести, нужна сила за пределами человеческих возможностей. Мышечная сила.

Энкрид выжал всё из мышц, добавил Волю и взмахнул Тремя Металлами.

И тогда тигр, не доведя удар лапой до конца, распахнул пасть и изрыгнул огонь.

Ход, которого Энкрид не ждал.