— Внутрь.

Энкрид не стал распинаться.

Да и бить каждого по очереди, как Харквента, тоже не требовалось.

Способов хватало и без этого.

— Куда?

Спросил Джери. Мужик он был крепкий, не робкого десятка, но сейчас голос у него едва заметно дрожал.

Его придавило ровно настолько, насколько нужно. В глазах Джери Энкрид выглядел куда опаснее обычного.

«Чуть что — зарубит».

Это читалось и без слов.

Харквент, прихрамывая, свирепо сверлил Энкрида взглядом, но в этом взгляде было не столько злости, сколько отчаянной попытки спрятать испуг.

Перед ними зияла глубокая яма. Её приготовили как ловушку на случай, если появится крупный магический зверь.

Острые колья со дна уже убрали, но глубина всё равно была немалой.

По прикидке Джери, даже если встать Харквенту на плечи, до края рукой не дотянешься.

Яма вышла не отвесной — выкопать ровно не смогли, — но и такой пологой, чтобы из неё можно было выползти, она тоже не была.

Люди начали переглядываться.

Он правда велит лезть туда?

Что на этого чужака вдруг нашло?

Разве он не собирался помочь?

Ведь на совете решили, что Харквент пойдёт просить его о помощи.

Энкрид молча лишь сменил стойку. Напор можно было показать и не двигаясь, но тогда вышло бы грубее.

Необузданное давление подкашивает ноги.

А сейчас ему нужен был не всепоглощающий ужас, а угроза, приставленная к самому горлу.

Он чуть развернул плечи и корпус, и у него на поясе всем открылись рукояти Трёх Металлов.

В тот миг до остальных дошло то, что Харквент понял раньше всех.

Магический зверь — угроза далёкая, а клинок перед глазами — совсем рядом.

И гадать, что из двух опаснее, смысла не было.

Первым в яму спустился Джери. Сверху вниз шлёпнулась верёвка. Энкрид стоял у самого края и сказал:

— Вылезай.

Даже если пользоваться войной за территорию между монстрами и магическими зверями, чтобы выжить в таком месте, нужно быть очень крепким человеком.

Тут, хочешь не хочешь, обрастёшь мышцами и закалишь характер.

Но это ещё не значит, что выбраться из ямы по одной верёвке легко.

— Ух! Ух!

Джери полез наверх, выкладываясь из последних сил. Он так вцепился в верёвку, что мышцы в ладонях, казалось, вот-вот сведёт судорогой.

— Беги. Вон туда. Быстро.

Энкрид скучающим тоном ткнул пальцем в сторону.

Давление никуда не исчезло. Оно будто говорило: он рубанёт в любую секунду, и зарубить их для него — дело пустяковое.

Джери, задыхаясь, побежал.

— Сюда! Здесь отметиться, потом туда!

По пути дети стояли живыми указателями и выкрикивали направление.

Джери нарезал круги вокруг нескольких деревьев, вернулся бегом — и перед глазами у него всё пожелтело.

— Это один раз. Следующий.

Послышался голос Энкрида. Следующей была крепко сбитая женщина. Она была сильнее Джери, неплохо стреляла из лука и характером отличалась крутым.

Но она точно так же испугалась и, не спрашивая причин, не споря, полезла в яму.

Потом настала очередь робкого мужчины, который участвовал в совете.

Он решил схитрить. Страшно-то страшно, но не похоже было, что за такое будут придираться.

Выбравшись из ямы, он сделал вид, будто задыхается, и побежал в умеренном темпе.

С детства он был хорош в беге, так что подобная нагрузка для него ничего не значила.

Когда мужчина вернулся, Энкрид ударил его ногой по бедру.

Бух.

Лёгкий низкий удар. Мужчина рухнул на землю и несколько раз с глухим стуком ударил кулаком по земле.

По сдавленным всхлипам стало ясно: от боли.

— Вздумаешь хитрить…

Энкрид даже не договорил.

Все, кто умел сражаться, побывали в яме, выбрались и пробежали круг.

Когда они повторили это больше десяти раз, ноги у них дрожали, а руки уже не поднимались.

Напади сейчас магический зверь — они бы смирно стали кормом и пошли ему на пользу.

— Копаете ещё одну яму.

Коротко бросив это, Энкрид вернулся к Брунхильт и детям, которые наблюдали со стороны.

И как ни в чём не бывало продолжил учить их обращаться с копьём и метать топор.

— В этом один мой знакомый, правда, куда сильнее.

Так он, между прочим, говорил даже во время урока метания топора.

Что это вообще? Чего он добивается? Люди не могли ни спросить, ни возмутиться.

Даже если спросить, не похоже было, что он ответит.

Харквент ведь тоже молчал.

Одно и то же повторялось три дня.

— Вы демон?

Робкий мужчина спросил это, едва не плача. От усталости ему уже было всё равно, что говорить.

Энкрид улыбнулся ему и ответил:

— Думай как хочешь.

Зайди он с такой улыбкой в столицу Науриль — особенно в какой-нибудь салон, — на лицах у нескольких леди непременно выступил бы румянец.

Да и на рынке Бордер-Гарда многие, проходя мимо, обернулись бы ему вслед.

А будь рядом Леона Рокфрид, она, возможно, сказала бы:

— Улыбка у тебя такая, что тебя не так поймут. Хватит улыбаться. Я не хочу умереть от эльфийского клинка.

Но в глазах робкого мужчины он выглядел демоном без рогов.

Кто ещё, если не демон, доведёт людей почти до смерти и будет вот так улыбаться?

* * *

Лодочник-перевозчик прищурился.

Он видел нынешнего Энкрида. То, что тот показал за последние три дня, пожалуй, действительно удивляло.

«Вот же...»

Вообще-то всё должно было пойти иначе: Энкрид бился бы, пытаясь спасти этих людей, а лодочник-перевозчик, наблюдая за ним, сказал бы:

«Думаешь, они станут тебя слушать?»

А затем добавил бы:

«Думаешь, тренировками их изменишь?»

Примерно такой разговор и должен был состояться, но вся цепочка исчезла.

Энкрид сам это устроил. По нескольким фразам он понял ситуацию, просчитал на несколько ходов вперёд и сразу принялся действовать.

Мало того что решимости у него и без того было больше, чем у кого бы то ни было, так теперь он ещё и головой работал, и чутьё у него стало хорошее.

И вот результат. Он заранее понял, что скажет лодочник-перевозчик, и начал действовать раньше.

«Ах ты-ы…»

Но прямо сейчас лодочник-перевозчик ничего не мог с этим поделать. Ночью, вызвав Энкрида к себе, он смог сказать только одно:

— Думаешь, всё пойдёт по-твоему?

Похоже, пойдёт. Будущего лодочник-перевозчик видеть не мог, зато за долгие годы повидал слишком многое. Опыт научил его по прошлому и настоящему угадывать, что будет дальше.

«Получится».

Глядя на действия этого парня, впору было придумать новый термин.

«Искусный ловец дня».

Энкрид моргнул и переспросил:

— Да?

— Ступай.

— Да.

— Проваливай.

После двух коротких ответов Энкрид отошёл от паромной лодки.

Лодочник-перевозчик закрыл глаза. Всё происходящее ему решительно не нравилось, но внутри всё равно шевелилось глухое ожидание.

«И правда выйдет так, как он хочет?»

Лодочник-перевозчик услышал в себе ещё один голос, но не ответил.

Удастся дело или нет, станет ясно только потом.

«Раз ты уже способен так думать, значит, размяк».

С этим лодочник-перевозчик согласился.

Повторяющийся день рано или поздно станет якорем для мужчины по имени Энкрид. Это не изменится.

Так он всё-таки видит надежду?

Нет.

Просто и это стало частью забавы.

Лодочник-перевозчик рассмеялся. Смех, пролившийся над лодкой, поплыл по реке и вернулся эхом.

Узнику изначально отводят лишь ограниченное пространство, а потому его смех всегда находит стену и отражается обратно.

* * *

Не сделаешь как велено — умрёшь.

Пока продолжалось это безумие, магические звери, в том числе стая волчьих магических зверей, нападали трижды.

— С тактом у вас плохо.

И каждый раз этот безжалостный мечник без всякой пощады кромсал магических зверей, рубил их и месил.

Он работал не только мечом: в ход шли кулаки и ноги, и мастерство его воистину отдавало чем-то демоническим.

Движения разглядеть было невозможно, а головы магических зверей лопались одна за другой.

Да, он согнал всех жителей деревни в одно место, и защищать стало проще, но зрелище всё равно поражало.

Он один обладал силой перебить всю стаю магических зверей.

— А…

Кто-то из наблюдавших приоткрыл рот, и наружу вырвалось нечто среднее между дыханием и звуком.

Восхищение? Нет. Просто бой закончился слишком быстро.

Сейчас этот клинок рубит магических зверей, но стоит бою завершиться — и он уже тычет в спины тем, кто продолжает двигаться.

Демон по имени Энкрид и в самом деле тыкал в спины людей, которые выбились из сил и хватали ртом воздух. Ран он ни разу не оставил, но одного этого хватало, чтобы по спине проходил холодок.

— Остановились?

И всегда вместе с этим словом.

Можно было подумать, что это какая-то магия.

Стоило почувствовать за спиной остриё и услышать это слово — силы брались даже там, где их уже не было.

— Ху-ап!

Ещё три дня назад при нападении магического зверя у всех лица темнели от ужаса, но теперь всё было иначе.

Когда по деревне разнёсся запах крови, Джери набрался смелости и сказал:

— Надо расчистить округу.

Энкрид лишь кивнул.

А значит, все получали короткую передышку.

Но если кто-то, пытаясь растянуть время, принимался работать спустя рукава, Энкрид каким-то образом сразу это замечал и подходил с улыбкой.

И передышке конец. Снова начинался ад.

Мало того, работать приходилось, вдыхая запах крови магических зверей. Закончат — и снова убирать.

Эти люди и раньше были крепкими, но после нескольких таких повторений стали ещё расторопнее.

Естественно, роли между ними распределились сами собой, а в середине всего этого, конечно, Харквент взялся координировать остальных.

Лишь после трёх дней такой гонки Энкрид дал им новое задание.

— Каждый берёт копьё и строится.

Теперь его слово стало законом.

Иначе оставалось только броситься на него, заранее смирившись со смертью, но даже самый крепкий из них, Харквент, слушался.

Робкий мужчина рядом с ним тоже поддакнул:

— Попробуй получить от него один удар. Лучше сразу умереть.

В каком-то смысле он обладал удивительной смелостью.

После всех побоев он всё равно ещё раз попытался схитрить, когда убирал туши магических зверей.

Энкрид ещё пару раз пнул его.

Мужчина хрипел, плакал и ползал по земле, но удивительное дело — нога не ломалась.

Даже не то что не ломалась: стоило пройти немного времени, и, пусть с синяком, он уже не хромал.

«Он умеет бить».

Робкий мужчина это понял. А ещё понял, что этот человек улыбается, когда бьёт.

Он мог бы повторять такое сотни раз.

И никого при этом не убить. У того, кого никогда не пытали, стойкость слабая. Для робкого мужчины пинки Энкрида были пыткой.

— Не рыпайтесь и слушайтесь по-хорошему.

Так он пригрозил всем.

На самом деле Харквент понимал, зачем Энкрид всё это делает.

Главных причин было две.

«Первая — вытравить страх перед магическими зверями».

Сначала перекрыть его страхом ещё большим, а затем приучить людей спокойно смотреть на туши магических зверей.

«Вторая — заставить всех двигаться как одно тело».

Тех, кто мог сражаться, не набиралось и семидесяти. При этом никто из них не проходил боевой подготовки.

Харквент тоже был просто силён от природы; военной подготовки у него не было.

Сильное чувство ответственности не даёт способностей, которых нет.

Зато у него были глаза, чтобы смотреть, и голова, чтобы понимать. Наверное, потому что он стоял во главе деревни.

Люди научились ловить дыхание друг друга и по одному взгляду понимать состояние соседа.

Только тогда Энкрид собрал их, вложил в руки копья и начал учить боевому порядку.

Они слушались неплохо. Толк от тренировок становился заметнее с каждым разом.

Ещё бы. Три дня подряд их гоняли почти до смерти.

Кроме ямы и бега, они только и делали, что бежали в ногу и хором выкрикивали лозунг.

Человек знающий назвал бы всё, что они проделали до сих пор, строевой подготовкой.

* * *

«Забавно».

Гоняешь их — и понимаешь, что в обучении новобранцев есть своё удовольствие.

Не сказать, чтобы легко, но по-своему и правда интересно.

Лодочник-перевозчик угадал.

Опыт, полученный в Зауне, расширил взгляд Энкрида. Теперь он просчитывал несколько ходов вперёд.

Он также понял: лодочник-перевозчик не видит прошлого, но по настоящему предсказывает будущее.

«Чужаков не принимают, но защитить их всё равно нужно».

Стаи магических зверей без конца охотились на этих людей, и сколько их всего — даже предположить было невозможно.

Положение в горах, их ресурсы, талант Брунхильт, отсутствие боевой подготовки — всё это складывалось в огромный объём сведений.

И все эти сведения уложились у Энкрида в голове, показывая путь, по которому следовало идти.

Так он сжал время: обошёлся без разговора с лодочником-перевозчиком, который почти наверняка превратился бы в перепалку, и дошёл до нынешнего положения.

Месяц — срок короткий, но если использовать его плотно, времени вполне достаточно.

Лодочник-перевозчик, наверное, рассчитывал, что Энкрид увязнет в этих людях и всю жизнь будет повторять здесь один и тот же день, но это не задалось с самого начала.

Дней через пятнадцать в глазах всех жителей деревни загорелся острый блеск.

Всё это время Энкрид правил ими страхом.

Брунхильт была ребёнком, но соображала быстро. Во взгляде у неё читались вопросы, однако она сосредоточилась на копье.

Копьё и раньше увлекало её, а когда началась тренировка для всей деревни, она погрузилась в неё ещё глубже.

Девочка была чуткой. Почувствовав, что время, отведённое Энкридом на подготовку, подходит к концу, она заговорила.

Правда, несколько заблуждений и недоразумений наложились друг на друга, и в итоге она сочла Энкрида врагом.

— Хватит их мучить.

Копьё в руках гения нацелилось на Энкрида.

Странное, надо сказать, чувство.

Когда Энкрид впервые покидал деревню, его победила девочка вдвое меньше него. Теперь многое изменилось.

— Ха!

Брунхильт ударила копьём ради жителей деревни.

Энкрид перехватил копьё и щёлкнул девочку средним пальцем по лбу.

Щёлк!

— Ай!

Девочка схватилась за лоб и покатилась по земле.

— Не задирайся.

Какой бы она ни была гениальной, между ними всё ещё лежало расстояние, которое не перепрыгнуть.

Впрочем, чутьё девочку не подвело: конец действительно приближался. Это была одна из стадий подготовки к нему. Энкрид решил, что пора переходить к тренировке, похожей на настоящий бой.

— Доставайте все запасы еды.

На приказ Энкрида Харквент кивнул.