В деревне отшельников личного имущества почти не было: жители делили между собой всё, что имели.

И поскольку беда могла нагрянуть когда угодно, запасов, припрятанных будто орехи у белки, оказалось немало.

Под корнями деревьев и в ямах-кладовых, чьи входы закрывали досками и землёй, начали один за другим открываться тайники.

«Даже летом прохлада держится. Для хранения самое то».

Такие ямы рыли в затенённых местах, куда не добиралось солнце.

Если нет роскоши поддерживать холод магическим инструментом, приходится выжимать из головы всё, на что хватает ума.

И всё же лето было уже близко, так что того, что портилось быстрее прочего, запасли немного.

Еды оказалось не так много, как зимой, но на стол всё равно щедро легли копчёное мясо и незнакомые сушёные плоды.

— Так у нас потом есть будет нечего.

Это пробормотал один из жителей. Даже теперь в нём крепко сидел страх перед расточительством.

Голодать им прежде не приходилось. Пусть наполовину это была удача, но в месте, где они осели, находились съедобные плоды и лекарственные травы, да и с проходящими бродячими торговцами удалось наладить связь.

Когда получалось, они охотились. Если же еды совсем не оставалось, очищали мясо магических зверей и ели его.

Стоило вывести яд и не думать о вкусе — и в мясе магических зверей всё-таки оставалось достаточно питательного, чтобы выжить.

— Делайте, как сказано.

Робкий мужчина произнёс это, косясь по сторонам.

А Харквент, который говорил от имени всех жителей, с плотно сжатыми губами был занят тем, что заставлял стол едва не ломиться.

Нагрузка у всех выросла в несколько раз.

Есть они и раньше стали больше обычного, но сегодня превзошли и это.

Первыми к богатому столу потянулись дети. Следом за ними за еду взялись остальные.

А, чёрт с ним. Сначала поедим. Если уж помирать, так хоть сытыми — не так обидно.

Наверняка у кого-то в голове мелькало что-то такое.

Была и смутная надежда: непонятно почему, но вдруг всё как-нибудь обойдётся.

Она казалась смутной только потому, что люди не понимали её причины.

Стоило присмотреться, и причина становилась ясной: всё дело было в том, как держался Энкрид.

Не уловил бы этого разве что совсем бесчувственный болван — из тех, кто первым делом набивает собственное брюхо, даже если его дети голодают.

Харквент положил в рот кусок копчёной свиной вырезки, прожевал и проглотил. От соли язык защипало так, что он жадно схватился за воду.

«Мы занимались тренировкой».

К чему они готовились?

«К бою с магическими зверями».

Конечно, если в голове хоть что-то шевелилось, мог возникнуть вопрос.

«И что, после этого мы правда сможем сражаться с магическими зверями?»

Что изменится от того, что они станут спина к спине и начнут тыкать копьями?

Кто-то в какой-то момент перестал думать вовсе, но таких было не большинство.

У Харквента уже миновала стадия, когда от тревоги кололо в животе, но спокойным он от этого не стал.

Будто лёг под крышей, кое-как слепленной из земли.

Хорошо бы не рухнула.

Его не отпускало чувство, что эта крыша вот-вот обвалится и похоронит его заживо. И всё же, когда он видел вдалеке Энкрида, который спокойно что-то жевал, часть тревоги отступала.

«Странный он».

У этого мужчины был дар успокаивать всех вокруг.

Одним словом, одним движением, самой своей привычной манерой держаться.

Причина этой смутной надежды сидела среди жителей деревни: Энкрид, посадив рядом ребёнка, что-то жевал.

* * *

Энкрид сунул в рот плод, покатал его языком и смачно выплюнул косточку.

Мокрая от слюны косточка покатилась по земле куда придётся.

Снаружи плод был сморщенным, под кожицей таилась упругая мякоть, а внутри — косточка размером с ноготь большого пальца. Он был кислый, сладкий и терпкий сразу, но стоило распробовать — рука сама тянулась за следующим.

Плоды деревьев выдерживали каким-то особым способом.

— Вкусно, правда? — спросил сидевший рядом ребёнок. По другую сторону от него устроилась Брунхильт — с шишкой на лбу вместо третьего глаза.

— Похоже на сливу, — добавил смышлёный мальчишка. Когда Брунхильт бросилась на Энкрида, а он одним пальцем отогнал её, мальчик выступил вперёд, пробормотал:

— Вот дурёха, — и принялся её защищать.

— С телом она управляется отлично, а вот думать ей лень. И упряма до невозможности: если решила идти в одну сторону, уже не свернёт. Это и есть слабое место гения по имени Брунхильт. Так что всё это недоразумение.

На вид ему было от силы лет тринадцать-четырнадцать. Маленький, руки и ноги тонкие. Такой в драку точно не полезет.

— Как зовут?

— Эйрик.

Энкрид, загоняя их в укрытия, кое в чём действовал как Крайс.

То есть он готовился не к короткой решающей схватке, а просчитывал, что случится дальше, и подстраивал людей под будущую ситуацию.

Можно было сказать, что он давил как Рем, а думал как Крайс.

— Вы ведь изначально собрали в группы тех, кто и так жил бок о бок, и подобрали людей примерно одного сложения? Чтобы они не погибли сразу. Чтобы могли удержаться.

Эйрик увидел это насквозь. Для лета ветер был прохладным. Он шевелил волосы мальчика.

Блонд был таким светлым, что в нём вспыхивали почти белые отблески.

Забавный ребёнок. Копчёное мясо оказалось слишком солёным, и Энкрид, вложив его между ломтями хлеба с лекарственными травами, жевал и спросил:

— А почему я держу круговой строй и дал им копья вместо щитов?

— Потому что с самого начала надо поставить их против магических зверей и выиграть время, а значит — не подпускать зверей близко. Щиты достаточно дать нескольким сильным людям в промежутках. Строй можно назвать «Испуганный ёж». Вы хотите вообще не дать зверям подойти, чтобы никто не умер. Правда, если строй не выдержит, погибнут все.

— Тогда не лучше ли взять луки или пращи?

— Нет. После выстрела нужно время, чтобы снова натянуть тетиву. Если бы их можно было отогнать камнями или стрелами, они не были бы так опасны.

В его глазах горел тот же свет, что Энкрид видел у Брунхильт. Водянисто-светлые глаза смотрели прямо на него.

Будто два озера, отражающие полуденное солнце, стояли рядом и сияли.

Если у Энкрида глаза были густо-синие, то у мальчишки — куда светлее.

Энкрид ещё не успел ответить, а тот уже спросил:

— Я ошибся?

Среди детей, которых вела Брунхильт, его не было. Среди тренировавшихся взрослых он тоже не попадался на глаза.

— Не ошибся.

— Тогда хорошо.

Спросил с уверенностью — и всё равно говорит «хорошо».

Нет, не так.

Энкрид знал это потому, что давно имел дело с таким типом, как Крайс: мальчишка и правда сомневался в собственных выводах.

«И тревожился».

И о цели чужака тоже думал с опаской.

«Это проверка».

То, что Брунхильт выступила вперёд, а мальчик стал её защищать, наверняка тоже было частью проверки.

Будто Энкрид смотрел на Крайса в детстве. Голова у ребёнка работала совсем не так, как у прочих.

Талант пристрастен. Он несправедлив и легко заваливает чашу весов.

Потому и случаются такие совпадения.

Если Брунхильт от природы была одарена телом, то этот мальчик блистал умом.

— Хорошо запомни вид строя. Если он дрогнет, все умрут.

Тактика, не дающая врагу сблизиться, с самого начала держалась на одном: подпустишь — конец.

— А дальше что собираетесь делать?

Каким бы умным ни был ребёнок, он не мог представить то, что выходило за пределы известного ему мира, и потому даже вообразить следующий шаг Энкрида не сумел.

— Предсказывай и прикидывай. Думай своей головой. Отсекай всё лишнее, оставляй нужное.

— Если вы вдруг собираетесь забрать нас с собой…

Мальчик проверял, чего стоит доброжелательность Энкрида. Кому-то такая дерзость могла бы не понравиться, но Энкрид был не настолько мелочным.

Он не позавидовал Брунхильт и не почувствовал злобы к Эйрику.

Эйрик пытался взвесить его добрые намерения.

Он и это просчитал?

«Нет».

Дальше мальчик говорил уже наудачу, словно бросал кости. То есть говорил ради этой деревни, даже если ставкой могла стать его собственная жизнь.

— Не выйдет. Мы пришли сюда потому, что лучше все умрём вместе, чем снова окажемся под кем-то. И мы не можем бросить всё, что построили.

Снова жить рабами под городом — лучше смерть.

Такова была их решимость.

Убежище, основа, опора, место, дом.

Разные слова — а смысл один: их дом был здесь.

Энкрид невольно вспомнил слова, услышанные перед уходом из Зауна.

«Прости. Я бы хотел пойти с тобой, но моё место здесь. Это я знаю точно».

«Если скажешь идти за тобой рабом — пойду. Но если хочешь, чтобы я жил как Райли Джаун, я не покину Заун».

«А потом можно будет приехать к вам в гости?»

А потом ещё ему самому предлагали остаться в Зауне? Смех, да и только.

Он понимал тревогу этого мальчика. И понимал, почему этот самый Харквент всё время на него косится.

Вряд ли оба в него влюбились.

«Он хочет заставить нас покинуть дом? Чего он добивается?»

Подобные вопросы наверняка роились у них в голове один за другим. Будь возможность успокоить всех одной фразой, Энкрид давно собрал бы жителей деревни и начал с речи.

Но так не получалось, поэтому он не трогал эту тему. А даже если бы получилось, толку не было бы, только время тратить.

Энкрид потрепал мальчика по голове и спросил:

— Сколько тебе лет?

— Семнадцать.

— …Семнадцать?

— Да. Маленький для своего возраста, верно? Отсюда все мои комплексы. С детства слабый, силёнок нет.

— Зато умный.

Последнее вставила Брунхильт.

— Это и так видно. А ты его слушайся получше.

— Я слушаюсь. Правда слушаюсь.

Брунхильт тоже не была лишена чутья. По тому, как развивались события, она уже поняла: чужак, который учил её копью, делает всё это не со злым умыслом.

Ночь, когда все ели до отвала, уходила. Тревога и страх всё ещё свивались клубком где-то в глубине души, но сам страх стал другим.

— Магические звери!

Ещё до того, как скрылись обе луны, перед самым рассветом в деревню вошло больше пятидесяти магических зверей — вперемешку дикие псы и волки.

Они обошли ловушки, расставленные спереди, и теперь смотрели из-за деревьев красными глазами, упираясь в землю тяжёлыми передними лапами.

Те, кто держал копья, сглотнули. Раньше от одного убийственного намерения, исходившего от стаи, и от резкой, бьющей в нос звериной вони у них задрожали бы поджилки. Но не сейчас.

За последние полмесяца они имели дело с клинком опаснее любого магического зверя.

Энкрид не ленился тыкать клинком в спины тех, кто валился с ног от тренировок, и как ни в чём не бывало размахивал мечом у самого носа.

— Упадёшь — полосну куда попаду. Держись.

Со стороны могло показаться, будто он задался целью помучить людей, но в итоге у всех, кто прошёл через это, кишка стала крепче.

Даже перед магическими зверями ноги уже не дрожали, как раньше.

— Начали.

Харквент крикнул, глядя на стаю магических зверей.

— Ха!

С боевым кличем люди собирались по десять и замыкались в круги. Отряды, выстроившиеся в боевой порядок, встретили магических зверей копьями.

Снаружи круг прикрывал тех, кто не мог сражаться, оставив их в центре.

Эйрик стоял в самой середине и оглядывался.

«Удержаться».

Он понимал замысел чужака. Но не понимал причины.

«Извращенец?»

Хочет посмотреть, как люди будут до последнего барахтаться и умирать? Хочет замучить их перед смертью? А тех, кто выживет, потом собственноручно добить мечом?

В голову лезло всякое, но у слабого выбора нет.

Остаётся только цепляться за жизнь.

Чужак растил силу не отдельных людей, а группы.

«Не подгонял всех под выдающихся, а взял за меру слабейших и заставил действовать как одно целое».

Эйрик увидел всё точно. И был прав. Армия проявляет силу тогда, когда множество людей становится одним телом.

— Поворот!

— Ха!

Большинство довели до предела, и теперь они страдали от мышечной боли, зато головы у всех были яснее, чем когда-либо.

Гав!

К кругу приблизились четыре диких пса.

Люди с копьями знали, как колоть правильно.

Держать обеими руками и занимать копьями пространство, куда лезет зверь.

Тех, кому не хватало навыка, Брунхильт обходила и дополнительно учила. Разумеется, по приказу Энкрида.

Только тогда взрослые поняли, что Брунхильт рождена с талантом, отличным от таланта других детей.

Защиту держит тот, кто рядом. Длинные копья вылетали вперёд, не подпуская магических зверей. Слева и справа, с точным промежутком и в нужном темпе, копья тянулись наружу и становились иглами ежа.

Гав! Гав! Визг!

По сравнению с монстрами шкура магических зверей мягче. Если не считать отдельных исключительных тварей, с ними можно справиться.

Тем более если цель — не убить, а продержаться. Для этого такого строя хватало.

«Ну что ж».

Энкрид с дерева наблюдал, как они держатся. Теперь этих людей так просто не убьют.

В воздухе возникла иллюзия лодочника-перевозчика, и тот сказал:

— Хитрая ты зараза.

Какая ещё хитрость? Это надо называть выдающейся тактикой.

Валленский наёмничий меч — тактическая форма приёма «притвориться проигравшим».

Сам приём «притвориться проигравшим» своеобразен. Пока тебя и впрямь теснят, союзник бьёт по затылку врага, стоящего перед тобой.

Умение учитывать даже чужую помощь — вот что такое валленский наёмничий меч.

Многие презирают валленский наёмничий меч, потому что знают всего несколько таких приёмов. Но они не смогли бы так думать, пойми они смысл, заложенный в этом фехтовании.

«Иллюзорный меч можно по праву назвать тактическим мечом».

Энкрид уже владел иллюзорным мечом на таком уровне, что, считай, освоил его превосходно.

Проблема была лишь в том, что любое фехтование требует силы, если хочешь им пользоваться.

Кусок железа имеет смысл только тогда, когда кто-то держит его и размахивает им.

Энкрид сидел на дереве и обострил чувства до лезвия.

А спустя некоторое время спрыгнул вниз, перебил магических зверей и прогнал стаю.

— Ха-а, ха-а, ха, фу-у, у…

У всех дыхание было тяжёлым, но никто не погиб. Точнее — ни у кого не было даже царапины. Они выдержали.

— Сегодня отдыхаете, — сказал Энкрид.

Это была тренировка почти как настоящий бой. Поскольку он сам стоял рядом и следил, её вполне можно было считать именно тренировкой. Настоящего боя хватило бы одного.

— Ура-а-а!

Когда выживаешь чужими руками, такой крик из груди не вырывается.

Потому что жизнь, удержанная собственными руками, бесценна.