— Я не позволю какому-то яду вас одолеть. Ясно? И если вам есть что сказать, говорите уже прямо.

Перед тем как Рагна вышел вперёд, Энн сунула ему сзади несколько флаконов с лекарством.

Рагна хотел было сказать Энн, что болезнь проявилась и у него, но передумал.

Не время.

Он понимал, что ему сейчас нужно. Как всегда: стоило взять в руку меч — и путь открывался сам.

«Яд».

Райнокс сказал, что Хескаль смазал клеймёное оружие ядом. Но Воля не откликалась. На плече остался только след от удара, которого Рагна не предвидел.

Кровь из пробитой раны тут же смыло дождём. Не осталось даже красной дорожки.

Ливень, конечно, был сильный, но дело было не только в нём. Едва клинок вошёл в тело, Рагна напряг мышцы и пережал рану.

«Техника телесной тренировки оказалась недурной. Фанатик культа».

Метод, который он подсмотрел, пока Энкрид им занимался, наконец пригодился.

Да и кое-что он перенял у самого фанатика культа.

— Хо-хо, брат, именно так. Вот так и надо. А теперь прибавьте вес. Ещё, ещё, ещё, ещё.

Хм. Чуть не приснился кошмар наяву.

Не зря его звали безумцем. Он ведь не драться предлагал: просто повторял, как это прекрасно, и гнался следом с железякой в руках.

Рагна попытался отогнать его мечом — и всё обернулось спаррингом. Хотя тогда это, пожалуй, уже наполовину было дракой.

Оба подмешали к спаррингу по полложки настоящей серьёзности.

«Чудовищный фанатик культа. Такого с ходу не обездвижишь».

Так Рагна оценил Аудина в тот день. А потом взмахнул мечом.

Через Энкрида он узнал, что такое ожесточённость, но проявлялась она не всегда.

Впрочем, спаррингов с тварями, которые околачивались возле командира, — таких, где ставишь на кон примерно полжизни, — хватало, чтобы как следует разогреть и тело, и голову.

Стоило принять риск, и желание действовать поднимало голову.

Например, когда паршивый дворовый кот вдруг подкрадывался без единого звука.

Или когда варвар ни с того ни с сего цеплялся и бросался в драку.

Суть была одна.

А бывало, Рагна сам нарывался. Когда требовалась встряска, годился и такой способ.

Особенно если командира рядом не было: тогда при случае можно было обменяться ударами в куда более опасной атмосфере.

Стоило неверно двинуть рукой — и смерть подходила близко, лизала щёку. Отвлечёшься на неё — и на этот раз она и правда вцепится в горло.

Снова и снова приходилось делать ещё один шаг у самого края обрыва. Входить в пламя и танцевать там. Идти босиком по лезвиям.

Иначе...

«Я буду младшим».

Вот этого он не мог допустить ни за что.

Рагна опустил меч и посмотрел вперёд.

«Младшим я не стану. Никогда».

Решимость стала волей — и вспыхнула.

Когда-то Энкрид в бою так же озарялся волей, и теперь в глубине Рагны поднялся такой же свет.

Если, чтобы не стать младшим, нужно принять любую опасность — он примет. Если понадобится ожесточённость — вытащит её из себя и пустит в ход как оружие. Вот почему в нём с такой силой забило желание действовать. Рагна не шутил.

* * *

Хескаль укоротил меч Камуфляж, иначе говоря «Маскировку», до обычного размера и вернулся в прежнюю стойку.

Он стоял перед Рагной, наполовину развернув корпус боком, и прятал левую руку за спиной.

Затем замер как ни в чём не бывало и равнодушно смотрел на противника.

Такая невозмутимость должна была давить. К тому же противник неизбежно забьёт голову тем, что «Маскировка» умеет менять форму и удлиняться.

Запутать мысли, заставить терять силы из-за раны, получить перевес в настрое.

Всё это было рассчитано заранее.

Конечно, проще всего было бы закончить бой сразу, если бы тот удар открыл возможность убить противника. Но такой возможности не появилось.

Хескаль нанёс свой удар и по велению инстинкта отступил.

Стиль прямого меча — чтобы теснить. Стиль иллюзорного меча — чтобы пронзить. Тактика не изменилась, удар достиг цели, а всё же...

«Взгляд».

Он не стал глотать слюну или как-то иначе выдавать напряжение. Снаружи Хескаль оставался совершенно спокоен.

Даже с дырой в плече Рагна держался точно так же, как мгновение назад. Он застыл в той же позе, в какой уклонился в сторону.

Если не считать едва заметного вздрагивания, когда клинок прошил его, можно было сказать, что он вообще не шелохнулся.

Ш-ш-ш-ш.

Ливень хлестал по глазам. Проклятие медузы на Хескаля не действовало.

Поэтому он держал голову прямо. Рагна — нет. Тот слегка опустил лицо, взгляд тоже держал вниз.

Глаз не было видно. А когда сходятся тот, кто сам себе ограничивает обзор, и тот, кто этого не делает, преимущество, разумеется, у видящего.

Тогда почему от него так холодно?

Хескаль почувствовал, как мышцы стянуло до предела, а тело напряглось и выпрямилось, будто разъярённая ядовитая змея.

«Почему?»

Инстинкт понял ситуацию раньше разума. Рагна ничего не сделал, но бесчисленные настоящие бои, пережитые Хескалем, подарили ему жуткое чувство. Опасность. Угроза. Мороз по позвоночнику.

Иными словами, он ощутил приближение беды.

«Когда я в последний раз такое чувствовал?»

Он даже не помнил.

Хескаль сложил губы трубочкой и медленно выдохнул. Внутренности, затем мышцы живота чуть отпустило; напряжённые мышцы всего тела притворились спокойными. Долгое, неторопливое дыхание размяло скованность и сняло её.

При этом Хескаль ещё раз оглядел Рагну с головы до ног.

Тот держал рукоять обеими руками и опустил руки вниз, поэтому левая рука пересекала живот.

Рагна уже раз взмахнул большим мечом, но теперь Хескаль понял: по-настоящему он ещё не двигался. Главная угроза — именно этот большой меч.

«В руках у него двуручный меч».

Другого оружия нет. Атака, судя по всему, строится на единственном ударе, в который будет вложено всё.

Чем-то это напоминало то, чему он учил Райли.

«Райли я учил приёму главы дома Заун».

Рагна тоже чему-то научился в детстве, значит, его меч неизбежно должен быть похож на меч Темпеста Джауна.

«Хорошо, что я почувствовал опасность хотя бы сейчас».

Стоит ли спрашивать? Конечно, хорошо.

Мысли потекли дальше, и он уже мог предугадать, какую технику или приём покажет Рагна.

Значит, шансы на победу станут выше.

И причина того жуткого ощущения теперь понятна.

«Ты неплохо натренировался, Рагна».

Удар, который тот собирался показать, не будет пустяком.

«Но, Рагна...»

Струи дождя били в лицо, и Хескаль прищурился. У внешних уголков глаз легли морщинки. Он прожил долгую жизнь мечником, пережил бессчётное число смертельных передряг и потому дошёл до этого дня.

Инстинкт, способный предупредить таким холодком, заработал благодаря всем прожитым годам.

Малый плод, добытый через бесконечные опасности, спасёт его и теперь.

«Не все всегда дерутся честно, мальчик».

Не поймёшь — умрёшь здесь.

Гр-р-р-р-р-р-ом!

Молния прочертила длинную линию над шаманской змеёй. Она заменила свет, который задержали чёрные тучи. Белая вспышка на миг расширила поле зрения всем.

Хескаль дождался, пока остаточный след молнии исчезнет из глаз, и заговорил.

Рагна до этого мгновения так и не открыл рта. Стоял в той же позе.

— Больно, должно быть.

Эти слова снова были брошены затем, чтобы расшатать противника.

В бою ради победы надо делать всё. Дети, запертые в колодце по имени Заун, этого не знают. Гении — тоже.

Они думают, что нужно сойтись лицом к лицу, победить чистым мастерством — и вот это будет вершиной.

Правильные и безупречные средства? В драке таких не бывает.

Рагна Заун, знаешь ли ты эту истину?

Нет, не знаешь.

Чтобы её добыть, нужно отчаянно сражаться с тем, кто превосходит тебя. А затем перелезть через стену, вставшую перед тобой. Порой такой опыт важнее таланта.

Опыт, который ломает предел.

Когда-нибудь, если ноги увязнут в болоте отчаяния, он даст силу идти вперёд. Он станет основанием воли, которую не пошатнёт ничто.

«От тебя такого ждать трудно».

Разве что язык у тебя подвесился, пусть и грубовато. Да ещё эта концентрация, которую ты сейчас показываешь.

На слова Хескаля он не дрогнул. Рагна лишь спокойно стоял.

И Хескаль невольно вспомнил Энкрида из Бордер-Гарда.

Даже на его взгляд, тот человек был необычным. Не говоря уже о нынешнем мастерстве — тело ясно хранило следы пути, по которому он прошёл, и путь этот был суров.

Речь не о шрамах. Об этом говорили привычки, въевшиеся в тело, и решения, которые он выбирал во время спарринга.

«С ним, пожалуй, было бы немного иначе».

С этой мыслью Хескаль сказал:

— Берегись.

И из той же стойки нанёс выпад. Рагна среагировал быстрее, чем раньше.

Если двигаться с той же скоростью, его проткнёт причудливый меч, так что ускорение было естественным. Хескаль оборвал выпад на полпути и вывернул запястье.

Лезвие движущегося меча, разумеется, бесшумно вытянулось. В воздухе оно сменило направление и пошло вперёд, удлинившись.

Даже один и тот же рубящий удар, если лезвие становится длиннее, расширяет зону поражения вдвое.

Хескаль целил в движение, которым Рагна должен был поднять снизу свой опущенный большой меч.

«Покажи то, что приготовил!»

В тот миг, когда удар придётся по мечу «Маскировка», из него вбок вылетит скрытое лезвие и срежет шею.

Хескаль рассчитал угол и силу, с которой меч Рагны даст ответный толчок. Мечом он открывал путь и загонял противника.

В ударе, рассчитанном до последней мелочи, коротко чикнуло — и на щеке Рагны появилась царапина.

Рагна не стал взмахивать большим мечом. Он в тот же миг отступил назад и вышел из зоны атаки.

А затем его нога ударила в землю. Рывок вперёд оказался быстрее отступления. Почва под его стопой с грохотом взрылась.

Рагна приблизился и поднял ногу, собираясь раздробить Хескалю колено.

В чём-чём, а в защите Хескаль в Заун никому не уступал. Он согнул колени, опустил центр тяжести и левой рукой прикрыл живот.

С металлическим шелестом латная перчатка на его левой руке превратилась в маленький щит и приняла удар ноги.

Бум!

В момент удара Хескаль слегка отпрыгнул назад и рассеял большую часть силы.

Он не просто распределил толчок между лодыжкой, коленом и поясницей — прыжком он ещё и увёл остаток удара в пустоту.

Рагна, ударивший по щиту Хескаля, подтянул вытянутую левую ногу и, прибавив к движению силу отталкивания от щита, вбил стопу в землю.

Бах!

Нога ушла в почву по щиколотку.

Со стороны это выглядело очевидной атакующей стойкой, но большой меч так и не двинулся. Обман. Хескаль слишком хорошо знал тактики, которыми дурят противника, и не купился.

Движение мышц, смена напора, сила в пальцах, сжавших рукоять, — всё говорило об этом.

К тому же, если бы Рагна взмахнул сейчас, Хескалю было бы легко уйти. Каким бы тупицей он ни был, он не стал бы так бездарно тратить прибережённый удар.

Хескаль Рагну не недооценивал.

— Неуклюже.

Поэтому он и сказал это. Рагна не ответил.

Хескаль продолжил атаковать без паузы. Иногда Рагна уклонялся, иногда на предплечье или у самой шеи у него появлялись тонкие порезы.

Если бой Александры был поединком одного решающего обмена, то здесь всё больше походило на состязание в выносливости.

Хескаль снова и снова просчитывал в голове несколько ходов вперёд и загонял Рагну. Со стороны казалось, что тот уходит от ударов на волосок.

Сколько времени так прошло? Мало — и много одновременно.

Для боя рыцарей это было долго, а для обычного человека — совсем недолго.

Время вообще относительно.

Для этих двоих — тоже.

Для одного оно тянулось коротко, для другого — долго.

Хескаль занёс меч — и остановился.

«Тупик».

Стиль прямого меча, выкованный опытом, интуицией и талантом, служил ему проводником. Но путь, который он должен был проложить мечом, оказался перекрыт.

Жаль. Ещё три взмаха — и он загнал бы Рагну в угол.

Но если продолжить так, он сам позволит Рагне нанести удар.

Рыцарь способен двигаться за пределами человеческих возможностей, но это не делает его всемогущим.

Предел всё равно есть.

«Хочешь затянуть бой — пусть будет так».

Хескаль снова разобрал очередную неуклюжую уловку Рагны и взмахнул мечом.

«Опять упёрся?»

Даже в точнейшей работе клинком бывают ошибки. Если ошибка есть, её достаточно исправить.

Хескаль сражался, глядя не на вершок вперёд, а на несколько ходов дальше. Если брать один только стиль прямого меча, он не мог допустить, что Рагна превосходит его.

Но странность повторялась снова и снова.

Тупик всё время вставал перед ним.

«Не сходится?»

Мечом он прокладывает путь и загоняет противника. Простая тактика застопорилась с самого начала. Нужно взмахнуть мечом, а путь раз за разом обрывается. Если он ударит сверху здесь, он уже видит, что произойдёт дальше: либо его меч сломается, либо ему придётся уходить в сторону из положения, где нельзя вложить силу как следует.

А если отойти совсем далеко? Настолько ли быстры ноги Рагны?

Быстры. Разве он не видел тот удар ногой?

Физические возможности и движения, которые Рагна показал до сих пор, сами рисовали в голове следующую картину.

И только тогда Рагна открыл рот.

— Неуклюже, Хескаль.