Рагна был уверен: Энкрид скажет ему, где его место.

Это была почти вера. Но Энкрид не сказал ему ничего.

«Почему?»

Если грубо разделить поле боя, передний край держали отец, мать и Райнокс, а сам Рагна оставался чуть позади, в тыловой линии.

Да, до сих пор он тоже рубил монстров, но вперёд не выходил.

Пойти к отцу? Впереди уже приближался опасный противник. Перед матерью из земли высовывал башку рыцарь смерти.

Где должен быть он сам?

Почему командир ничего не сказал?

Рагна стоял в этой неопределённой точке и смотрел на поле боя со стороны. И постепенно начал понимать.

Почему командир молчал.

«Это его бой?»

Нет. Энкрид здесь был помощником.

«Я злюсь потому, что это мой дом».

Он будет жить в Бордер-Гарде, в Ордене безумных рыцарей. Такое решение он принял давно, и оно не изменится.

Но Заун был местом, где он родился и вырос.

«Что остаётся после меня».

Теперь он знал ответ. Он оставит Энн. Оставит Энкрида. Если говорить шире — оставит людей.

И хорошо бы, чтобы среди этих людей нашлось место и для его отца с матерью.

Рагна шагнул вперёд. Теперь он знал, куда идти. Тот, на кого нужно было выплеснуть эту злость, находился по ту сторону поля боя.

С опасностью, что нависла над отцом и матерью, они справятся сами.

Хлёсткий дождь с ветром сбивал чувство направления.

Ш-ш-ш-ш-ш...

Вой стаи скейлеров притуплял сами чувства.

Шаманская змея, парившая над головой, давила на тело и путала пять чувств.

А далеко впереди медуза — монстр, которому вполне хватило бы силы стать Владыкой Демонических земель, — буквально вытаращила глаза, и смотреть прямо перед собой было невозможно.

И всё же именно в этой сумятице Рагна почувствовал талант, сияющий внутри него.

«Я вижу путь».

Как бы ни путались чувства, они не могли загородить дорогу, которую указывал врождённый дар.

Рагна пошёл.

Этого Энкрид не предвидел.

Честно говоря, он рассчитывал, что Рагна останется сзади и выскочит в бой, когда понадобится.

Но не всё идёт по расчёту. Таковы поле боя и жизнь.

Именно эта неопределённость порой веселит человека, а порой вгоняет в тоску.

На этот раз, к счастью, было над чем посмеяться.

— Куда тебя так носит?

Рагна долго шёл, ориентируясь по монстрам, когда кто-то окликнул его. Голос был знакомый.

Ш-ш-ш-ш-ш...

Под ливнем стоял мужчина средних лет, промокший до нитки; волосы липли ко лбу и щекам. Он отлепил пряди от лица и стал ждать ответа.

Рагна ответил:

— Я как раз шёл искать того, кто устроил весь этот бардак.

— Заблудился?

— Нет. Похоже, пришёл куда надо. Дорогу я нахожу хорошо.

Хескаль отличался спокойным нравом. Настолько спокойным, что его и раз в год не увидишь взволнованным.

Даже когда он препирался с Райноксом, лицо у него не краснело; даже когда спорил с главой дома, не повышал голоса и до конца говорил ровно.

Людей, которые видели Хескаля в гневе, можно было пересчитать по пальцам. И всё же сейчас даже у него в голосе звякнуло раздражение.

— Почему ты не сидел на месте и полез сам?

— Я увидел путь и пошёл.

В спокойствии Рагны чувствовалась особая уверенность человека, который верит самому себе.

И от этого Хескаля перекосило. Сидел бы на месте — Хескаль быстро нашёл бы его. Но этот ублюдок двинулся куда-то сам, и теперь они оказались изрядно в стороне от поля боя.

Хескалю тоже пришлось сделать немалый крюк, чтобы его отыскать.

Зачем, спрашивается, он один припёрся сюда, через монстров, собранных как резерв?

Настоящий псих. А сам ещё упирался, будто шёл правильно.

«Не обрати я на тебя внимания, ты бы сейчас плутал где-то и вернулся только тогда, когда всё уже закончилось бы».

С точки зрения Зауна это можно было назвать удачей, в которую превратилась сомнительная случайность.

Если бы Хескаль не стал его искать, Рагна с ним бы не встретился.

Но окажись здесь Энкрид и увидь путь, которым пришёл Рагна, он понял бы его намерение.

Хескалю, впрочем, это было не по силам.

Все продолжают опасную битву, а он стоит здесь один, вместо того чтобы помочь им.

С тактической точки зрения — безобразие. С человеческой — и вовсе хуже некуда.

Как можно было бросить отца и мать в опасности и прийти сюда?

— Будь я Темпе, я бы этого так не оставил.

— Ты мельче моего отца.

Рагна ответил так, будто речь шла о пустяке. После Энкрида поневоле начинаешь думать о масштабе человека. Сказав это, Рагна вспомнил путь, которым прошёл до сих пор.

«Я многому научился».

И правда.

Стоило взять меч, и перед ним сам собой открывался путь — тот, что был предначертан, тот, по которому надо идти. Но пока не пройдёшь его собственными ногами, не узнаешь, какой он на самом деле.

На пройденном пути были подъёмы. Были спуски. Где-то дорога оказывалась тяжёлой, где-то — ровной и хорошо утоптанной.

Он шёл по ней сам, ступал, двигался вперёд — и потому учился уже иначе.

Предначертанного пути не существует. Меняется процесс — меняется всё.

«Кто устанавливает предел?»

Если ты не тупица, позволяющий чужим словам надеть на себя цепь, свой предел назначаешь ты сам.

Скажешь:

— Я могу только досюда.

И там всё закончится.

Энкрид увидел собственный предел — и отказался его признать. Рагна научился у него тому же и пошёл следом.

Дорога по ту сторону предела...

«Весёлая».

Всё тело наполнила радость — та самая, которую он испытал, когда впервые взял меч.

Разве с чем-нибудь сравнится восторг: идти дальше и дальше, выходить навстречу новому миру?

Взгляд Хескаля упал на большой меч Рагны. Лезвие было грязным, заляпанным мутной водой.

— Восхода у тебя нет.

Восход был длинным мечом. На теле Рагны не видно было места, где можно спрятать ещё один меч.

— Потом заберу.

— Или не уверен, что сможешь победить главу дома?

Чтобы получить Восход, нужно было добиться признания главы дома, а Темпест Джаун был не из тех, кто доверит реликвию рода мужчине слабее себя.

Даже родному сыну он не отдал бы её просто так.

— Моё оружие — клеймёное.

Сказал Хескаль.

«А ты — нет».

Этот смысл остался невысказанным. Рагна пропустил его мимо ушей и взял рукоять большого меча обеими руками. Острие по-прежнему касалось земли. Он не поднял клинок к небу, а держал его отведённым назад, за поясницей.

— Опустил меч, потому что боишься молнии?

Несколькими фразами Хескаль пытался раскусить Рагну.

Или, точнее, думал, что раскусывает.

«Он не идёт на риск».

Привычки, что появляются в детстве, не так-то легко меняются. У Рагны была привычка не сходить с предписанного пути. Хескаль это помнил.

«Если соперника можно победить со временем, он не станет лезть к победе именно сегодня».

В Рагне не было ожесточённости. Благодаря таланту он всегда легко учился и быстро всё осваивал, вот и привык не рисковать.

Исчезла ли эта привычка после нескольких сражений на континенте? Вряд ли.

Чтобы кто-то выбил из него эту привычку, нужно было внушить гению чувство опасности.

Но много ли найдётся людей с талантом, похожим на талант Рагны? Едва ли. А уж не в Зауне — тем более.

Да и в самом Зауне никто сразу не приходил на ум.

«Встречал ли он хоть раз противника, ради которого стоило рискнуть?»

Скорее всего, нет. Одна из сильных сторон Зауна как раз в том, чтобы держать рядом равного твоему таланту соперника и закаляться вместе с ним.

Рагна этого не испытал. Талант, вызывающий чужую зависть, наверное, сам и довёл его до такого.

— Научился выкладываться до конца?

Хескаль спросил, но Рагна не ответил. Его красные глаза прорезали темноту и вспыхнули. Верный признак того, что всё тело до краёв наполнилось Волей.

«Оценю его выше, чем собирался».

У Хескаля была привычка считать силу противника выше собственной оценки.

Поэтому он не бился в лоб, а всегда искал брешь. Он действовал, исходя из того, что прямое столкновение всей силой будет ему невыгодно.

Пытаться победить объёмом Воли, выплеснутой в один миг, или грубой мышечной силой — об этом можно было забыть.

Запереть прямым мечом и уколоть иллюзорным мечом. Таков был его замысел.

Если смотреть со стороны, всё просто. Но тот, кто оказался бы под таким ударом, никогда не назвал бы эту тактику простой.

Точечная концентрация изначально была техникой дома Джаун. Значит, умели её оба.

Пока они обменивались словами, мысли у обоих мчались на предельной скорости.

«Убью тебя и брошу твою голову главе дома».

Так думал Хескаль.

Рагна же не думал ни о чём. Он лишь чувствовал в руках рукоять большого меча. Вскоре исчезло и это ощущение.

Первым двинулся Хескаль.

Он оттолкнулся от земли — так! — и рванул вперёд, но выпад сделал с такой медлительностью, что в нём трудно было признать рыцаря.

Левую руку он отвёл за спину, корпус развернул поперёк и нанёс выпад. Тело стало линией, меч — точкой, и эта точка метила Рагне в межбровье.

Рагна, не выпуская большого меча, шагнул в сторону.

Скр-р, тинь.

Острие большого меча скользнуло по верхушке камня, вбитого в землю и устоявшего даже под дождём с ветром; в стороны брызнуло несколько осколков.

Уйдя от выпада и сменив позиции, они снова оказались друг напротив друга.

Левая рука Хескаля по-прежнему была заведена за спину.

Что бы он там ни прятал, ясно было одно: простой уловкой это не окажется.

Клеймёное оружие Хескаля снова пришло в движение. Все, кто был рядом с ним, знали имя его меча; знал даже Райли, его приёмный сын.

Меч носил имя Рутина.

Такое имя он получил потому, что даже когда двигался по заданному пути и с заданной силой, остановить его было трудно.

— Пока мы тут говорим, твой отец умирает, Рагна.

Хескаль произнёс это своим обычным заботливым тоном. Голос звучал мягко, почти по-дружески, словно он и правда переживал и советовал скорее идти.

На деле слова были нужны лишь затем, чтобы взять верх над Рагной психологически.

— Ты правда так думаешь?

Рагна ответил вопросом.

— Глава дома уже несколько лет болен и ослаб. Ты разве не видел его высохшее тело?

Видел. Но Хескаль видел одно и не видел другого. Рагна помнил отца таким, каким видел его в детстве.

— Алекс сейчас, должно быть, сражается с рыцарем смерти.

Хескаль даже не предлагал идти защищать её, а выбирал слова, которые должны были царапать изнутри. Но Рагна действительно оставался невозмутим.

Раньше — до того, как он встретил Энкрида, ублюдка-варвара, коварного дикого кота и фанатика, — его, возможно, и задело бы. Но не теперь.

Язык Энкрида был ещё ядовитее, а варвар умел говорить куда подлее.

— Хескаль.

— Говори.

— Волос у тебя здорово поубавилось. Под дождём прямо всё видно.

Рагна без всякого выражения спровоцировал его.

Хескаль был не из тех, кого этим выбьешь из равновесия, но всё же слегка удивился.

— Смотрю, за время разлуки ты набрался остроумия.

— А мечом — ещё больше.

— Это ещё надо увидеть. Но ты правда собираешься сражаться без клеймёного оружия? Дам тебе шанс. Беги. Снова брось Заун, как раньше. Можешь уходить. Никто тебя не осудит.

Опытен. Слишком опытен. Если говорить об умении царапать чужую душу словами, он был почти уровня Энкрида.

Удар по лысине не сработал.

— Я его не бросал.

— Вот как? Значит, это мы тебя бросили?

Пытаться победить его словами было бессмысленно. Рагна очень не хотел этого делать, но ненадолго позаимствовал манеру Рема.

— Заткнись и нападай, лысый ублюдок. Чего пасть разеваешь, если толку нет? Изо рта воняет.

Едва произнеся это, Рагна сам ощутил неприятный осадок, зато на этот раз, кажется, попал.

Межбровье Хескаля на миг стянулось, а потом снова разгладилось.

— Удивительно дешёвые слова. Такое и в деревне охотников редко услышишь.

— Потому что ты всю жизнь просидел в своей дыре. Выбрался бы на континент, съездил на Запад — там полно тех, у кого из пасти несёт гнилью.

Особенно один по имени Рем.

Хескаль вдохнул, будто собирался что-то ответить; губы у него дрогнули, но вместо слов он внезапно ударил мечом.

Вдвое быстрее, чем прежде. Рагна снова уклонился.

Фшик — лезвие чиркнуло по его плечу. Часть кожаного наплечника срезало.

Они обменялись ударами, выцеливая бреши одна за другой, и Рагна тоже махнул большим мечом. Клинок пошёл снизу вверх.

Бах!

Воздух лопнул от удара, и Хескаль отступил.

Когда-то Хескаль входил в тройку самых выдающихся гениев Зауна.

Он уклонился от рубящего удара, который разметал даже капли дождя, снова принял стойку для выпада и опять послал меч вперёд.

Рагна вновь шагнул в сторону — и вдруг меч Хескаля вытянулся.

Такой атаки он не ждал совсем.

На самом деле Хескаль никому не называл истинного имени своего меча.

Истинное имя его меча было не Рутина, а Камуфляж.

Обман, спрятанный в прямом мече, — тактика, идеально подходящая его оружию.

Камуфляж явил свой настоящий облик и вонзил зубы в плечо Рагны.

Тхук!

Послышался звук разорванной плоти: лезвие пробило кожу и оставило дыру в плече Рагны.