Взгляд Хескаля упал на глаза Рагны.

Опущенные было веки поднялись, как солнце над горизонтом, и Рагна посмотрел на него прямо. По алым зрачкам скользнул свет — будто разгоняя темноту.

Золотые волосы, красные глаза. В этом облике Хескалю невольно вспомнилась женщина, которая среди всех урождённых и воспитанных в Заун считалась едва ли не первой, если судить только по фехтованию.

— Ты...

Хескаль так и не успел договорить. Рагна произнёс до странности спокойно:

— Стоит взять меч — и я вижу дорогу. Я же говорил: идти по ней совсем легко.

Он сказал это ещё ребёнком. Хескаль порылся в памяти и вспомнил: именно такие слова он услышал, когда учил Рагну основам стиля прямого меча. Тот проучился ровно день, а со следующего отказался брать у него уроки.

После этого Хескаль решил: в Рагне нет того, без чего человеку в Заун не выжить.

Без стремления расти в Заун не выживают.

Рагна Заун подходил под это правило идеально. В конце концов он покинул Заун.

Цветок, обречённый покрасоваться своим талантом среди середняков и увянуть, так и не добравшись до собственного предела.

Но что будет, если этот цветок, не страшась опасности, начнёт жить по-настоящему яростно?

Ответ стоял перед ним.

Когда Рагна брал меч, он видел дорогу. А раз так, загнать противника в тупик для него тоже не составляло труда.

Теперь в этот тупик был загнан Хескаль.

Дистанция, положение, стойка — всё превратилось в стены и одновременно сложилось в путь. Хескаль решил, что сам оставил этот путь открытым, без колебаний шагнул вперёд — и оказался в лабиринте.

Выбор теперь принадлежал Рагне, не Хескалю.

Можно было сказать, что он попал в паутину, где любое движение опасно.

Дело было не в недостатке физической силы и не в том, что его втянули в психологическую игру. Он знал, как рисковать: смертельных боёв у него, похоже, хватало.

И всё же меч Рагны уже был готов сорваться в любой миг.

«Я ошибся?»

Вот как Рагна прижал Хескаля. Обман, не обман — теперь у того не осталось ни одного хода, кроме как ударить мечом прямо в лоб.

«Куда ни двинусь — срежет».

Уклонение стало бы худшим выбором.

Не то чтобы нынешнее положение было хорошим.

Если встретить удар спереди, скрытый клинок Камуфляжа рассечёт пустоту. Но и на такие уловки времени уже не оставалось.

Хескалю оставалось одно: задавить противника силой. Значит, не иллюзорный меч, а основы — и вложить в них всё.

Рагна едва изменил направление носка.

И этим отнял у Хескаля даже возможность перевести дух или обменяться ещё парой слов.

Цепочка мыслей после слова «неуклюже» со стороны могла показаться долгой, но на самом деле заняла крохотную долю мгновения.

Пока Рагна называл его неуклюжим, пока Хескаль отвечал и они успели переброситься несколькими фразами, нога Рагны уже сменила направление, а большой меч заскрёб по земле. Клинок пошёл по той траектории, которую выбрал Рагна. Мокрая от дождя почва без единого стона расступилась перед ним.

Широкая, открытая дорога. Ровная, без единого камешка, с плотной землёй под ногами — идти по ней одно удовольствие.

Такой виделась дорога Рагне.

Р-рразз!

Воздух разорвался — и меч Рагны оказался перед самым носом Хескаля.

Хескаль тоже отреагировал. Он выложился до конца и обрушил меч вниз.

В последний миг он сделал лучший выбор. Влил всю Волю в Камуфляж и попытался разрубить оружие противника.

У него — клеймёное оружие. У Рагны — нет. Нужно было использовать это преимущество: рассечь чужой меч, пройти сквозь него и раскроить Рагну от подбородка до лба.

Это был лучший ход.

В тот самый миг Хескаль увидел, как лезвие Рагны мягко засветилось молочно-белым сиянием. И сразу понял: всё кончено.

«А».

Рыцарская прозорливость позволяет заранее узнать собственный конец. Точнее, за счёт ускоренного мышления рыцарь успевает осознать свою смерть.

И тогда ему остаётся только последний выбор. Иногда именно этот выбор определяет всю прожитую им жизнь.

Тот, кто хочет выжить, будет биться из последних сил, пытаясь оттолкнуть подступившую смерть.

Тот, кто сражается с заклятым врагом или тем, кого обязан убить любой ценой, иногда доводит удар до конца, стремясь погибнуть вместе с ним.

Редко, но находятся и те, кто делает иной выбор — из воли, из убеждений.

Большой меч ударил по мечу Хескаля, и его руку отбросило в сторону. Клинок Рагны продавил дальше, вошёл через левое бедро Хескаля и, распарывая плоть, прошёл по телу. В тот миг, когда Хескаль осознал смерть, он из последних сил повернул корпус. Если раскладывать по времени, это случилось сразу после того, как большой меч ударил по его клинку. Силу, предназначенную для последней отчаянной попытки, он потратил на то, чтобы вывернуть тело.

То есть успел среагировать до того, как его рассекло.

«Сердце нельзя».

Кр-р-р-рах!

Ба-ах.

Удар был таким быстрым, что звук догнал его с опозданием и хлопнул по месту, где уже прошёл большой меч.

Плоть разорвалась, кровь брызнула в сторону.

Хескаль всё же не выпустил меч, но его рука взлетела вверх. Он рухнул навзничь, и поза вышла такой, будто он всё ещё держит клинок и упирается до конца.

Из уст Рагны сорвался один вопрос:

— Почему?

Хескаль был рассечён от левого бедра до плеча. Выжить он уже не мог. Рагна спросил «почему» из-за его последнего движения.

У Хескаля точно оставался миг, чтобы достать его одним ударом, но он в тот миг отвернул тело.

— Кха!

С кашлем изо рта Хескаля вырвалась кровь. По сравнению с тем, что вытекало из тела, её было совсем немного.

Из него уже хлестало столько крови, что дождь не успевал её разбавлять, а внутренности впервые с рождения показались миру нагими.

— Отойди от меня.

Хескаль собрал последние остатки Воли, загнал воздух в лёгкие и выдавил эти слова. Рагна подчинился инстинктивно.

Место, где они сражались, находилось рядом с резервным отрядом монстров.

То ли те глазели на поединок, то ли выжидали удобный миг, но их вокруг собралось несколько сотен. Рагна рванул большой меч на себя и отскочил назад.

Только когда между ними стало больше двадцати шагов, расстояние можно было считать достаточным. Рагна на миг обернулся — и увидел, как тело Хескаля лопнуло.

Пух.

Звук вышел не особенно громким.

Зато то, что последовало за ним, ударило по всем, кто был рядом, куда сильнее любого грохота.

Ш-ш-а-а-а!

Завизжала стая скейлеров.

Умирая, Хескаль разбрызгал вокруг себя капли крови. Каждый монстр, которого они коснулись, закатил глаза и тут же пал мёртвым.

Будто Хескаль держал в себе яд и взорвал его изнутри.

Почему он дал Рагне время уйти, оставалось непонятным.

Впрочем, об этом можно было подумать позже.

Рагна повернул голову. Хескаль был мёртв.

Значило ли это, что цель достигнута?

Нет. Рагна с самого начала не сбивался с пути. Это Хескаль ошибся.

Разве можно потерять дорогу, когда цель прекрасно видна далеко впереди?

Целью Рагны с самого начала был монстр, украсивший волосы змеями. Он просто шёл по своей дороге.

Хескаль вмешался по пути — и ничего больше не изменилось. Рагна пошёл дальше.

* * *

Ш-ш-ш-ш.

Ветер стихал, но дождь не прекращался.

Ливень смывал внутренности и мозги монстров, убитых Энкридом, разбавлял чёрную кровь и вгонял её в землю.

Сразу после смерти Панито несколько скейлеров со сверхъестественными способностями предприняли дерзкую попытку. Они вытянули руки, пустили в ход телекинез и одновременно выстрелили ногтями, словно стрелами.

Ногти-стрелы были чёрными, будто их окунули в тушь. Разумеется, никто не макал их туда ради того, чтобы черкнуть пару стихотворных строк.

Таких тварей оказалось трое. Каждый выпустил от четырёх до шести ногтей, и все они были как ядовитые змеи, полные смертельного яда.

Разогнанные телекинезом ногти летели сквозь дождь и ветер, извиваясь, как змеи, меняя направление свободно и точно.

Энкрид следил за ними до конца не глазами, а слухом. У самого лица он дёрнул головой и ушёл от первого удара, а те, что прилетели с задержкой, разбил взмахом Трёх Металлов.

Один неразбитый ноготь за спиной сделал круг и снова нацелился Энкриду в затылок.

Энкрид воспользовался коротким мигом, пока ноготь разворачивался, рванул вперёд и по одному расколол головы монстров надвое, сверху вниз.

Ногти потеряли силу и упали на землю.

Потом появились и другие монстры с необычными приёмами.

Их вполне можно было назвать отборными элитными монстрами.

Одни выстреливали ногтями и управляли ими телекинезом, другие разрывали собственную кожу и разбрызгивали капли крови. Всем им Энкрид срубил шеи или рассёк головы.

Стрелы можно уклонением пропустить мимо или разбить, а от кровавых капель достаточно отступить до того, как их разнесёт.

Крепкие ноги добавляли скорости, а натренированное тело и чувство равновесия позволяли двигаться куда угодно — вперёд, назад, вправо, влево.

Если двигаться с такой скоростью и так непредсказуемо, что динамическое зрение скейлера-телекинетика начинает путаться, какой смысл бояться телекинеза?

Пока Энкрид крошил монстров, в голову всё же забрела мысль.

«Сложные противники? Да. Но не опасные».

Он вспомнил гуля Джерикса. Или его звали Джерис?

В общем, тот гуль, с которым он столкнулся в городе Оара, тоже был особой особью и прожил достаточно долго, чтобы заслужить имя.

Но рядом с этими тварями между ними чувствовалась пропасть.

И дело было не просто в том, что гуль прожил дольше. Гуль Джерикс умел сражаться.

По сравнению с ним эти монстры были куда проще.

«Стоит разобраться со сверхъестественной способностью — и конец».

Даже если случайно попадёшь под телекинез, можно сорвать его силой. Ногтей с ядом достаточно избегать.

Теперь Энкрид уже мог примерно понять, что это за стая.

Скорее даже не что это за твари, а для чего они нужны.

«Химеры, чтобы вымотать».

Не особые особи, а создания, полученные в ходе чьих-то исследований.

Энкрид коротко прокрутил в памяти разбор боя, глядя на трупы убитых монстров, и несколько раз повёл плечами, разминая руки.

Говорят, рыцарь способен срубить тысячу.

Но для этого нужны условия. Время — само собой. Нужны и снаряжение, чтобы беречь силы, и запас Воли, чтобы не тратить её впустую.

Не бывает ведь людей, которые сами любезно умирают от одного взмаха клинка.

Нечеловеческая боевая мощь рыцаря всё равно упирается во время.

Конечно, если рыцарь прекрасно распределяет выносливость и управляет Волей, он может сражаться очень долго.

«А дальше всё зависит от самого рыцаря».

Один может быстро смести врагов и драться рывками, отдыхая между ними. Другой — спокойно тянуть бой, постепенно сокращая число противников за счёт выносливости.

Как бы там ни было, Энкрид ясно чувствовал: его собственное тело далеко не в идеальном состоянии. Казалось, в мышцы набился какой-то сор. Он дрался под ливнем, промокнув до белья. Бой всё ещё продолжался, и сам он уже вроде как успел неплохо отличиться.

Иными словами, такое состояние было вполне естественным.

Почувствовав за спиной чьё-то присутствие, Энкрид открыл глаза, которые на миг прикрыл. Дождь ненадолго поредел. Но туча, которую Александра называла чёрно-грозовой, оставалась такой же плотной, значит, это было лишь временное послабление.

Стоило открыть глаза — проклятие медузы начинало пожирать Волю. Но ради такой встречи можно было и заплатить. Энкрид посмотрел на приближающегося человека и сказал:

— Опоздал, Рагна.

— Вы знали, что я приду?

— Подумал, что было бы неплохо, если придёшь.

По правде говоря, он предполагал: когда бой у главы дома Заун закончится, либо он сам пойдёт туда, либо Рагна придёт сюда.

Врагов ещё оставалось слишком много, чтобы удовлетвориться тем, что он просто стоял на месте и отбивался от подходивших тварей.

К тому же Рагна был как раз из тех людей, кто сам пойдёт искать, на ком сорвать злость.

Подойдя ближе, Рагна продолжил:

— По пути Хескаль встал передо мной.

— Встал?

— Я его срубил.

— Вот как?

Ни глава дома Заун, ни Александра, ни Райнокс, ни тем более Хескаль, скорее всего, не знали настоящей силы Рагны.

А вот Энкрид примерно понимал.

Ни Хескаль, ни несколько монстров не могли остановить Рагну.

— Хескаль ведь тоже был не прост?

— Пробил мне плечо.

— А лекарство от Энн?

— Яда на клинке не было.

Если не вслушиваться в смысл, их спокойные голоса легко можно было принять за обычную мирную беседу.

Вокруг них несколько монстров переглядывались, выжидали и собирали боевой порядок.

Чувства Энкрида уловили ещё несколько новых присутствий.

Это были люди, умевшие прятать тело и присутствие. Он слышал, что в охотничьей деревне таких много.

Сама охотничья деревня, кажется, возникла из тех, кто, услышав легенды о Заун, пришёл сюда и не смог уйти, потому что остались сожаление и упрямство.

Охотники за головами, наёмники и прочие люди, живущие жизнью на клинке, собрались там в деревню и кормились крошками, падавшими из Заун.

По сути, это было место, где сбились в кучу чужаки, так и не ставшие частью Заун.

Так что, наверное, неудивительно, что они могли предать.

Цинг.

Энкрид убрал Три Металла обратно в ножны.

«Потерпи ещё немного, Три Металла».

Три Металла был настолько хорош, что Энкрид иной раз подозревал: не обманул ли его Эйтри, когда отдавал этот меч.

Может, он на самом деле сделал клеймёное оружие, но сказал обратное, чтобы Энкрид не расстроился?

Лезвие из истинного серебра, казалось, могло разрезать что угодно. Лезвие из чёрного золота — раздробить что угодно.

И чувство, будто меч заговаривает с ним всякий раз, когда ложится в ладонь, возникало не только из-за безумия Энкрида.

— Идём.

Энкрид сказал это бодро. Сейчас было бы в самый раз, если бы дождь прекратился и из-за туч прорезался свет зари, но, разумеется, ничего подобного случиться не могло.

Ближайшие три дня дождь с ветром точно не утихнут.

Иногда буря будет крепчать, иногда слабеть, но останавливаться этот шторм пока не собирался.

По словам Энкрида Рагна понял: командир увидел ту же цель, что и он.

Восхищение само сорвалось с языка.

— Вы увидели то же, что и я? Всё-таки у командира есть талант проводника. Я ручаюсь.

— ...Так же противно, как слышать, что я похож на Рема.

— Что?

Рагна непонимающе склонил голову.

— Заткнись и иди за мной. Самое время показать, что могут какие-то два мечника.

Услышь это кто-нибудь другой — решил бы, что Энкрид мелочен.

«Разве что-то изменится от того, что к каким-то двум мечникам добавилась одна малолетняя девчонка?»

Похоже, слова Дмюля, самозванца, объявившего себя богом, всё ещё сидели у него в голове.

Но Рагна, глядя на Энкрида, не мог назвать это мелочностью. Тут всё было слишком очевидно.

Он тоже не забыл про «каких-то двух мечников».

— Так и сделаем.

Рагна и Энкрид пошли плечом к плечу. Их целью была стоявшая впереди несравненная красавица из Демонических земель с весьма своеобразно украшенными волосами.