На языке эльфов Пенна — сокращение. Полное имя звучало как Киис Секо Педна и означало «перо, рассекающее всё».

Энкрид взмахнул мечом, вложив в удар ровно столько Воли, чтобы не свалиться от истощения. По клинку тут же разлился бледно-голубой свет, а сам меч словно плотнее лёг в ладонь.

Как это назвать?

«Будто стал с мечом одним целым?»

Примерно такое было чувство. Рем вечно твердил, что его топор — всё равно что часть его самого; похоже, он говорил именно об этом.

Вытянувшееся лезвие Пенны сперва задело вампира, а затем чиркнуло по переносице рукопашника по имени Молмон.

Чик — и лицо того залило кровью. Звук вышел лёгкий, но лезвие Пенны было до ужаса острым, так что рана оказалась глубокой.

Когда кровь потекла ручьём, рукопашник напряг мышцы лица и пережал сосуды.

Такой приём напряжения мышц изучали и в боевом искусстве Баллафа. Значит, новый противник тоже был не из простых. И всё же с ним можно было справиться.

Энкрид без труда блокировал, уклонялся и бил в ответ.

Ускоряя мышление и разделяя мысль, он вёл искусство Меча Волнолома и защищался. По сравнению с тем, как он держался против Уанкиллера, это было вдвое легче.

Он напряг мышцы, отдал тело пружине коленей, скрутил поясницу и выбросил меч.

Лязг!

Используя отдачу от столкновения с оружием того, кого звали Чёрной Змеёй, Энкрид вбил локоть назад.

Бух!

И прямо на конце его локтя оказался кулак рукопашника. Тот провернулся всем телом и ударил ногой.

Нога хлестнула, как кнут. Удар был таким резким, что его вполне можно было принять за рубящий удар клинком.

Даже в растянутом времени эта нога казалась быстрой. Энкрид откинулся в пояснице, поднял колено и вытянул носок. Уанкиллер атаковал из любого положения.

Потому что всё его тело было оружием. Но ведь...

«Я тоже могу сделать что-то похожее?»

Мысль сразу стала действием. Тело, закалённое боевым искусством Баллафа, позволяло при необходимости вплести в бой рукопашное искусство. Руки от этого не путались.

Искусство Меча Волнолома было не столько техникой движения клинка, сколько искусством тренировки мышления; значит, всё это тоже можно было назвать искусством Меча Волнолома.

Тем более недавно Энкрид именно так продержался больше пятисот «сегодня».

В таком темпе он мог сражаться больше трёх дней. Если немного себя подстегнуть, может, выдержал бы и семь. Конечно, потом устал бы изрядно.

А заклинания, которые врывались между атаками? Милыми их не назовёшь, но по сравнению с Ходячим огнём — вполне терпимый уровень.

Если сказать только итог: этот бой был ему очень даже по силам.

«Неужели...»

Они что, подделки?

С этой мыслью Энкрид попытался пнуть в грудь Чёрную Змею Элле. Из кирасы противника тут же выскочили шипы.

Что и сказать — достойно того, кто сделал своим особым приёмом обманный меч. Он приладил к доспеху подлую ловушку.

Энкрид уже шёл подошвой в удар, но в последний миг вывернул стопу и носком пнул Элле в подбородок. Тот уклонился, однако получил по краю шлема.

Тунг.

Удар вышел не слишком мощным, но голову встряхнуть хватило.

«Ну и чудовище, сукин сын».

Элле стиснул коренные зубы, а Энкрид продолжал сомневаться.

«Всё-таки фальшивки?»

Будь это настоящая западня, подготовленная еретическим культом, она не ограничилась бы такой малостью.

Разумеется, нет. Они были настоящими. И далеко не рядовыми.

И всё равно выходило вот так. Просто Энкрид сам не понимал, как высоко уже поднялся. Поэтому и мог позволить себе такие праздные сомнения.

«Чёрная Змея и вампир действовали нестандартно».

Рукопашник, присоединившийся позже, по сравнению с ними делал ставку не на странные приёмы, а на силу и скорость. Его можно было считать ортодоксальным бойцом.

Если разложить их по системе, которую Энкрид недавно выстроил, Чёрная Змея и вампир относились к типу удержания и техники, а рукопашник — к типу тренировки и смертельного удара.

Впрочем, судя по всему, все трое достигли рыцарского уровня, так что правильнее было бы назвать их универсальным типом.

Чем выше уровень, тем неизбежнее закрываются слабые места.

Тот, кто относится к типу тренировки и смертельного удара, вовсе не обязан быть слаб в удержании или технике.

«Идеал — это ровный круг».

Нужно дойти до уровня, где острие выдающихся достоинств уже не выпирает.

Если смотреть так, даже Рему, Рагне и Аудину ещё оставалось куда расти.

«А если выйти за пределы смертельного удара, удержания и универсальности, это уже завершённый тип?»

Совершенства не бывает. Но, достигнув определённого уровня, такое, пожалуй, можно назвать завершённым типом.

Вампир, рассечённый на три части, всё ещё дёргался, но его уже можно было считать мёртвым.

Следующим был рукопашник. Открылся просвет, и Пенна скользнула ему по шее. Кадык рассекло, кровь ударила вверх.

Какой была его жизнь, чего он желал, чего добивался и зачем оказался здесь — теперь уже никто никогда не узнает.

Мёртвые не говорят.

В красном лунном свете жидкость казалась чёрной; она густо потекла и пропитала землю.

Сначала он с глухим стуком рухнул на колени, затем голова ударилась о землю.

Его падение, очертившее дугу, в глазах всех вокруг тянулось так медленно, будто время растянули.

У всякого начала есть конец: медленно клонившаяся голова в конце концов коснулась земли.

Из-под рухнувшего тела всё текла жидкость. Неужели красное, если становится достаточно густым, в конце концов кажется чёрным? Как их кровь? Кто знает.

— Моё желание всё равно исполнится.

Чёрная Змея Элле бросился вперёд, выплюнув слова, смысла которых было не разобрать. Энкрид мог держаться против троих, но против того, кто шёл на смерть, нельзя было драться вполсилы.

Да, бой был по силам. Но стоило зазеваться или ошибиться — умер бы он сам.

Просто, сражаясь с демоном по имени Уанкиллер, Энкрид слишком привык к боям, похожим на хождение по канату. Поэтому и трое противников казались ему терпимыми.

Иными словами, он не ошибался. И тем более не терял бдительности.

Те, кто стал рыцарями, сами по себе чудовища. В глазах обычных людей они не ошибаются и вытворяют невозможные трюки. Но даже рыцарю приёмы Энкрида казались доведёнными до невероятной полноты.

Ни единой щели. Неужели громкая слава Рыцаря Железной стены родилась именно из-за этого?

Элле был бы вполне вправе так подумать.

Лязг! Лязг-лязг!

Энкрид отбил Пенной вытянувшееся острие и прыгнул влево. Меч, обернувшийся чёрной змеёй, помчался за ним следом.

Отбитая чёрная змея резко развернула голову и нацелилась Энкриду в затылок. Именно так: на него словно действительно бросалась змея.

Энкрид отступал, но вдруг ткнул большим пальцем правой руки в землю и сменил направление. От резкого движения возникло наваждение, будто его тело продолжило уходить в прежнюю сторону.

На самом деле Энкрид уже развернулся, приложил Пенну к середине вытянувшегося вражеского меча и бежал вперёд.

Д-д-д-д-д-д-дзынь!

Искры и огненные брызги оставляли след там, где он проходил. Ноги Энкрида оказались быстрее вражеского меча.

Бледно-голубой метеор взлетел по чёрной змее. В итоге чёрная змея цели не достигла, а Пенна Энкрида перерезала шею Элле.

Чвак!

Короткий влажный звук — и шея рассечена. Удар был настолько быстр, что на горле осталась всего одна тонкая линия; голова не успела слететь.

Лезвие Пенны было таким острым, что позволяло проделать и такой фокус — пройти насквозь, оставив на шее лишь тончайшую черту.

— Сдохните все, ублюдки.

Даже умирая, Элле изливал ненависть. Из разреза на шее тонкой слезой скатилась кровь.

Затем голова соскользнула, и наружу хлынули уже не капли, а целая струя крови. Будь отрубленное не человеческой головой, а хлещущее из неё не кровью, а водой городского фонтана, зрелище назвали бы великолепным.

Никто этого не знал, но умер мужчина, который в девятнадцать встретил жену, в двадцать два обрёл дочь, а в двадцать девять потерял их обеих и возненавидел сам человеческий род. Имя этого мужчины было — апостол Чёрная Змея Элле.

Умирая, Элле почувствовал, будто проваливается в чёрную яму.

Там не было ни его жены, ни дочери. Ради мести миру он охотно разделил с другими кровь демона и выпил её.

Значит, его место — рядом с демоном.

— Поразительно.

Мужчина с шестом прекратил читать заклинание и заговорил. Когда исход боя стал ясен, Апостол Пришествия говорил ровно, словно теперь уже даже не удивлялся.

— Это я тебя недооценил? Или ошибся в расчётах? Или это божья шалость? Слишком многое мне непонятно, но от рассуждений уже ничего не изменится.

— Драться будешь?

— Теперь остался только я, но, похоже, придётся.

Апостол был собирателем заклинаний, да и телом владел прекрасно. Правда, если говорить словами Энкрида, он был неполным кругом.

«Ровный круг всё равно можно проткнуть острым шилом».

Так считал Энкрид. Стоило системе оформиться, как из неё рождалась мысль о следующем фехтовальном искусстве.

Сражаясь, Энкрид уже обдумывал форму нового фехтования.

Пока перед ним возник только смысл, но начало было положено. Хотя эта мысль могла и бесследно исчезнуть.

Апостол хотел стать их невезением, но его желание не сбылось.

Так, та-так!

Он использовал больше половины своих заклинаний, но ни одно не сработало.

Даже заклинание чёрной сферы, обращавшей в порошок всё, к чему прикасалась, было рассечено мечом Энкрида.

— В конце концов победим мы, — сказал апостол.

Ткнул. Провёл.

Энкрид пропустил слова мимо ушей, вколол меч в шею и рассёк её.

Кровь, хлынувшая из горла, смешалась с лунным светом. Красная. Красная до невозможности. Культист культистом, но и этот человек оставался человеком.

От того, что он служил богу Демонических земель, он не стал другой расой.

Отсечённая клинком голова с глухим стуком упала на землю и покатилась.

Зловещий красный лунный свет по-прежнему освещал землю, но врагов больше не было.

Следы некромантии, вызванной апостолом, тоже один за другим рассеялись, стоило умереть тому, кто поддерживал заклинания.

Некоторые злые духи попытались воспользоваться тем, что их призвали, и разгуляться, но хлыст Луагарне и меч Зеро не позволили им этого.

— Хм. Мой подход оказался неверным.

И это сказала отрубленная голова — без всякого туловища. Апостол Пришествия пустил в ход странное умение и попытался продолжить разговор, оставшись одной только головой.

— …Бессмертный, что ли?

Если расколоть эту голову на восемь частей, он всё равно выживет?

Энкрид спросил и снова поднял меч. Голова тут же поспешила заговорить:

— Нет, скоро умру. Самое большее — до утра, наверное. Держусь лишь потому, что красный лунный свет подпитывает мою магическую силу.

Ложь? Не похоже.

— От того, что ты расколешь мне голову, разве что-нибудь изменится? Правда, если вдруг проснётся жалость и захочешь меня спасти, приведи пять мужчин и пять женщин без сексуального опыта, окропи моё тело их кровью и приставь голову обратно. Но, боюсь, так ты не сделаешь.

— Если бы я собирался так сделать, я бы, наверное, и шею тебе не рубил.

— На самом деле даже так шея не прирастёт. От того, что человек вступал в половую связь, кровь не меняется. Вот если бы достать кровь драконида — тогда, может быть.

Он сейчас шутит?

— Может, я его своим хлыстом раздавлю?

Луагарне любезно внесла предложение.

— Могу и я раскроить. Вы опасаетесь проклятия?

Фел тоже вызвался.

— В таком случае я тоже могу.

Зеро не остался в стороне.

— Все как один горите желанием добить старика. Пощадите немного. Эх, даже говорить, собирая остатки магической силы, до смерти тяжело.

— У тебя есть что сказать?

— Осталось сожаление и предложение. Сожаление — моё личное, его можно отложить. А предложение остаётся. Тебе лучше сменить сторону.

— Всё-таки лучше моим хлыстом.

Луагарне уже собиралась ударить хлыстом. На самом деле апостол и правда держался из последних сил. Ему оставалось произнести всего несколько фраз.

Он мог наложить проклятие последними остатками силы, но уже пробовал и знал результат. Не подействовало. И не подействует. Значит, лучшее, что он мог сделать, — оставить несколько слов.

— Это всё равно бой, который вам не выиграть. Зачем стоять на стороне проигравших?

У него не было тела — одна голова болтала языком, — но в этих словах была сила. До Кранга ему было далеко, однако речи он произносить умел.

Апостол тоже был интриганом, чьё имя гремело в свою эпоху.

Он встал на сторону Демонических земель, следовал учению Церкви Святыни Демонических земель и стал Апостолом Пришествия. Но, правы его дела или нет, если судить по тому, что он совершил, нельзя было сказать, будто в нём не было героического размаха.

Ложное направление веры не умаляет личной силы.

Точно так же характер и мастерство не растут в одной пропорции, а тот, кто идёт праведной дорогой, вовсе не обязательно получает светлое будущее.

Энкрид молча смотрел на голову. Апостол, оставшийся одной только головой, продолжил:

— В конце концов ты упрёшься в наши клинки.

Может быть. Энкрид знал: противник говорит без лжи, настолько искренне, насколько способен.

Но Энкрид взялся за эту борьбу не потому, что победа была гарантирована. С его ничтожным талантом он не бежал по этому пути — полз, потом шёл.

Он хотел, чтобы мать, защищающая ребёнка, жила в городе без монстров.

Хотел мира, где улыбается торговец фруктами, деливший пополам даже яблоко с подгнившим боком.

Хотел, чтобы старуха, прожившая жизнь официанткой в таверне и клявшая судьбу, нашла покой хотя бы в старости.

Хотел ночи, где простодушный наёмник, называющий ребёнка гением и дарящий ему мечту, не видит кошмаров.

Да, он хотел такой мир.

Поэтому взялся за меч.

Поэтому запел.

Песня о Рыцаре, окончившем войну, ещё даже не началась.

— Всё равно.

Словесное проклятие апостола Энкрид отбил словами и стряхнул. Трудным это не было; он даже не то чтобы понял намерение.

Просто так вышло.

— …То есть ты пойдёшь в проигранный бой?

Он не сказал: «Это тебе так кажется». Не сказал и: «Пока не сразимся, не узнаем». Первым наружу поднялось то, что лежало глубже.

— Я буду сражаться, пока не выиграю.

— …Вот как.

Позади Фел снова что-то понял для себя, а апостол некоторое время смотрел на безумца, прежде чем оставить последние слова:

— Жаль, что я ухожу, так и не увидев мир Демонических земель.

Апостол был последователем Культа Пришествия до мозга костей. Но он умер, а значит, желание потеряло смысл. После этих слов голова больше не заговорила. Красный лунный свет сошёл на сторону. Наступило время чёрной ночи без лунного света. Предрассветный час. На западном языке — Уркиора, предрассветная тьма.

После предрассветной тьмы рассвет неизбежен.

Сначала всё вокруг обнял ярко-синий свет, а вскоре взошло солнце. Свет опустился на мир. Солнце, будто ничего не случилось, озарило всё вокруг.

— Солнце хорошее, — сказала Луагарне. Пока спутники убирали тела и приводили всё в порядок, с той стороны подошли несколько представителей эльфийского народа, почувствовавшие зловещую энергию. Они превосходно владели эссенцией.

— Что случилось? Нападение?

Один из них огляделся по сторонам и спросил. Это был эльф, назначенный на этот раз проводником благодаря опыту путешествий по континенту.