Эльф, взявшийся быть проводником, когда-то служил наёмником в информационной гильдии и многому там научился. Его взгляд скользил по сторонам — он по привычке запоминал всё, за что цеплялся глаз.

На земле валялся рыцарь в чёрном доспехе. Эльф уже видел его прежде.

«Чёрная Змея Элле?»

Они столкнулись случайно и разошлись почти сразу, но тот доспех невозможно было забыть.

Слишком уж особенный. На броне аккуратно были вырезаны имена. Сам чёрный доспех дышал зловещей силой, зато эти имена, выгравированные поверх, будто хранили чью-то нежность.

«Оливия, София».

Такое не забывалось. Если сложить одно с другим, становилось понятно, что здесь произошло. Именно этот эльф был тем самым наследником, которого выбрал Эрмен. Его взгляд снова и снова возвращался к следам боя.

«Он всех уложил один».

Эльф удивился бы уже тому, что Чёрную Змею Элле эти трое одолели вместе. Но всё выглядело так, будто вышло наоборот.

— Это культист. Кажется, его называли Апостолом Пришествия.

Луагарне произнесла это как раз вовремя. Эльф осторожно кивнул и перевёл взгляд.

Наверное, речь шла о том теле, которое сжимало шест с круглым железным ободом на одном конце.

Апостол Церкви Второго Пришествия. Зло континента. Глашатай демона.

Существо, убитое Энкридом, называли многими именами. Демоном он не был, но творил вещи пострашнее демонов.

Эльф слышал, что один город апостол вырезал в одиночку. Слышал и о том, как тот проклятием обратил сотни людей в призраков.

Проживи он ещё десяток с лишним лет — и, пожалуй, перешёл бы в разряд легенд.

Так считал эльф.

— Драться он умел, но ничего невозможного, — похвастался Фел.

Когда эльф разобрался в обстановке, не удивиться он уже не мог. Такое потрясало настолько, что забываешь держать лицо.

«Это правда?»

— Вы убили апостола?

— Похоже, он всё-таки был подделкой.

Эльф спросил потрясённо, но Энкрид ответил ровно. И говорил он это совершенно искренне. Эльф понял: Энкрид не шутит.

Со стороны могло показаться, что самообладание сохранил не эльф, а Энкрид. У эльфа глаза расширились, а Энкрид оставался невозмутим.

— Подделкой?

«Не похоже».

Эльф переспросил, и тут Луагарне покачала головой и окликнула Энкрида:

— Энки.

— Что?

— Вернёшься — устрой спарринг с Ремом.

— Я и без твоих советов собирался.

— Тогда поймёшь.

Что именно он должен был понять, оставалось неясным. И всё же что-то смутно угадывалось.

— Если это подделка, то те, кто её подготовил, с сегодняшнего дня могут смело называться лучшей бродячей труппой континента. Ну или ворьём, живущим с заложенными душами. К тому же и этот доспех, и посох в руках апостола — вещи чрезвычайно ценные.

У наследника Эрмена было множество достоинств, но и недостатки тоже имелись. Для эльфа он был чересчур разговорчив.

Выпалив всё на одном дыхании, он посмотрел на Энкрида.

— Вот как?

Энкрид лишь слегка кивнул, а эльф глубоко вдохнул — с-с-с — и неспешно продолжил:

— Да. Этот доспех — символ Чёрной Змеи Элле, а то, что апостол держит в руке, сделано из магического металла. Вы знаете, что такое магический металл? Ах, это случилось в первый год моей службы наёмником в информационной гильдии. Девушку за стойкой приёма звали Эмили. Каждый раз, когда она меня видела, она говорила со мной так сухо, что поначалу я решил, будто она меня терпеть не может. Да, именно. Тогда я ещё не успел привыкнуть к человеческому миру и многого не понимал. Чувства ясно подсказывали мне, что я ей нравлюсь, но тон у неё был самый что ни на есть неприветливый. Благодаря ей я многое узнал о человеческих словах и поступках. Особенно о постельных манерах. А, нет, это не значит, что у меня от неё родился ребёнок-полукровка. Просто Эмили обо мне позаботилась, и благодаря ей я отправился на своё первое задание, где…

Вообще-то эльф не был болтуном от природы. Это скорее побочный эффект жизни среди людей.

Эльфы не умеют лгать, а наёмнику информационной гильдии часто приходилось придумывать «ложь».

Промучившись несколько дней, эльф решил не лгать напрямую, а вплетать в речь столько посторонних историй, чтобы собеседник терял нить. Со временем это вошло в привычку.

Исправляться он особой нужды не видел, поэтому и говорил так до сих пор. Среди эльфов его бы спокойно выслушали и без труда уловили главное.

Энкрид тоже уловил главное, но слушать от этого приятнее не стало. Предисловие затянулось неприлично.

— Короче.

Энкрид оборвал его как раз на рассказе о втором свидании с Эмили.

— Что?

Эльф был послушным. Ещё бы: перед ним говорил его кумир.

— Скажи сжато.

— Э-э… м-м.

Эльф, наоборот, растерялся. Потом сообразил, что лгать здесь вовсе не требуется, и сократил ответ до одного слова:

— Дорого.

Глядя на него, Энкрид подумал, что не Эрмен, а именно этот парень похож на Крайса.

«Эльфийский Крайс».

Сжал всё до одного слова — и всё равно слово вышло о кронах. Жизнь потрепала?

Хотя в этом не было ничего странного: он занимался торговыми делами от имени своего народа, вот такой образ мыслей и накопился сам собой.

И плохого в этом тоже не было.

Раз уж эльфы вышли на континент, им предстояло жить рядом с людьми и другими расами. Значит, нужно было учиться не отгораживаться, а договариваться. И очевиднее всего начать с обмена вещами, то есть с торговли.

Говорить о выгоде и считать её, пожалуй, проще, чем с первого дня пытаться беречь чувства друг друга и строить взаимное уважение.

Правда, Энкрид в такие тонкости не вдавался. Решил, что с этим как-нибудь разберутся Крайс, Авнайер и им подобные. Поэтому спросил только о том, что его интересовало.

— Почему дорого?

— Посох сделан из металла, способного принимать ману. Если он долго принимает ману, то как бы обживается, привыкает к ней, поэтому его иногда называют живым камнем. А некоторые зовут его философским камнем. Нет, поправлюсь. Он не просто дорогой — за такую вещь можно купить небольшой замок.

«Вот как. Кому бы его отдать, чтобы обрадовался? Эстер? Крайсу?»

Энкрид лишь кивнул, думая об этом.

После того их путь назад никто больше не преграждал.

Отзвук смерти культиста разойдётся по континенту не ливнем, а мелкой моросью.

Ведь он был не из тех, кто действует на виду. Он прятался за чужими спинами и плёл свои козни.

Не веди себя Энкрид так угрожающе, Апостолу Пришествия и в голову бы не пришло явиться лично. С другой стороны, за это время Энкрид сорвал слишком много козней культистов.

Из мелкого — уничтожил колонию гноллов. Из крупного — положил конец гражданской войне в Наурилии.

А по пути ещё убил апостола проклятий и Апостола Запретной Магии.

На взгляд апостола, оставлять такое без внимания было уже невозможно.

Дела можно было немного отложить: появилась проблема, которую следовало решить, пустив в ход все силы. Если смотреть со стороны, он и правда мог выйти сам. Вернее, даже странно, что он вышел только сейчас. Но странным здесь был Энкрид.

Потому что он не умирал, что бы с ним ни делали. Проклятия его не брали, запретная магия не убивала.

Посылали знаменитых на весь континент убийц — и те возвращались с отрубленными головами.

Конечно, на самом деле Энкрид умирал бессчётное число раз, но этого, кроме него самого, никто знать не мог.

— Дождь.

Фел, шедший впереди, поднял голову. И правда, с неба начали падать редкие капли. Не снег, а дождь — будто небо само объявляло конец зимы.

А ещё через несколько дней, когда они добрались до Бордер-Гарда, Луагарне ясно увидела, насколько изменился Энкрид.

— …Да чтоб тебя, что за хрень ты там успел провернуть?

Рем проиграл. Так закончился его спарринг один на один с Энкридом. Сам Энкрид стоял неловко, будто не понимал, что произошло, и только переспросил:

— Хватит валять дурака. Бейся всерьёз. Поддаваться мне не надо.

— Фух. Ладно. Тогда дерёмся насмерть, псих ты чёртов.

В тот день Рем разошёлся по-настоящему.

* * *

Если речь шла не о схватке насмерть, а о спарринге, фехтовальных искусств лучше, чем меч, сдерживающий волны, наверняка было немного.

В конце концов, это искусство выросло из сотен спаррингов. Возможно, иначе и быть не могло.

Мгновение назад Рем резко сменил положение ног: топором ударил Энкриду в голову, а правой ногой попытался наступить ему на подъём стопы.

Если бы Энкрид, уходя от топора, отдёрнул ногу, правая нога Рема встала бы на освободившееся место. Рем выиграл бы позицию и смог атаковать дальше без паузы.

Это была импровизация, ход, который нельзя было прочитать обычным обменом расчётов, и при этом хитрый приём: если противник уклонится, его сразу загонят в оборону.

Прежний Энкрид либо доверился бы своему крепкому телу, отбил бы топор мечом и позволил наступить себе на ногу, либо отступил бы, сначала принял навязанную оборону и уже потом искал выход.

Но теперь всё было иначе.

Энкрид поднял ногу и сбил стопу Рема, а коротким мечом, полученным от эльфийского народа, отбил топор.

В обоих движениях силы было не меньше, чем у Рема, и время он выбрал точно. Так вышло потому, что Энкрид теперь мог думать сразу в двух направлениях.

Рем удивился: его атаку разобрали за одно короткое мгновение. Но руки и ноги от этого не остановились.

Танг.

Клинок с топором столкнулись не слишком громко. И всё же в тот же миг Рем почувствовал угрозу.

Угроза тут же обрела форму и обрушилась сверху. Использовав отдачу от парирования топора, Энкрид вогнал вниз короткий меч.

Рем не успевал ни уйти, ни закрыться, поэтому левой рукой схватил Энкрида за запястье.

И в тот самый миг, когда решил, что поймал руку с мечом, Рема ударило в лоб.

Тук.

Удар головой. Тут было уже не до обмена ходами — Рем отшатнулся назад. Перед глазами вспыхнуло, и он машинально рубанул топором перед собой, но, разумеется, ничего не задел. На этом всё и закончилось. Энкрид дальше не атаковал. Только смотрел на него с хитровато-невинным видом.

Пусть это был всего лишь спарринг, пусть обстоятельства не позволяли выкладываться полностью, но произошло нечто немного ошеломляющее.

Рем не произнёс этого вслух, однако факт был несомненным.

«Я проиграл?»

Зрачки Рема дрогнули. Даже с этим ублюдком Рагной его так не теснили.

Разумеется, используй он всё шаманство вроде нисхождения духа или нисхождения божества, его бы так не прижали. Да и нельзя сказать, что он проиграл только потому, что получил один удар лбом.

Но это был спарринг. Для спарринга такого хватало, чтобы признать поражение.

А если бы после удара головой Энкрид решил продолжить атаку всерьёз?

Может, рассуждать о несостоявшемся и бессмысленно.

«Я мог проиграть».

Рем немного поправил свою мысль. Если разложить исход по шансам, то вероятность поражения подошла бы к восьми из десяти.

Он настолько опешил, что спросил, какую дрянь Энкрид там успел провернуть. Энкрид ответил, чтобы тот не валял дурака. И тогда Рем уже вложил в топор настоящую серьёзность.

— Чёрт, да ты чертовски крепко держишь защиту.

Закрывает всё.

— Я назвал это мечом, сдерживающим волны.

— Мой топор будет посильнее волн.

— Да?

В этой пустяковой перебранке больше не было шутливости. Настолько всё стало серьёзно. Но даже так Рем не мог подавить Энкрида. Нет, скорее наоборот — его самого слегка теснили.

«Уске!»

Неиссякаемый колодец, где вода бьёт и бьёт без конца. Воля Энкрида была именно такой. Рем понимал: легко он не сдастся, но в затяжном бою ему не победить.

«Даже если сражаться не в спарринге, а всерьёз, я его не одолею».

Так подсказывал врождённый талант. Как тут не удивиться?

Тем более в руке у Энкрида был короткий клинок, который никак не назовёшь его основным оружием.

Конечно, Рем понимал, что и это оружие — сокровище из сокровищ. Но особого преимущества оно всё равно не давало.

Хотя бы потому, что из-за короткой длины Энкрид уже терял в досягаемости.

— Попробуем ещё.

Спарринг продолжился. Именно что короткий спарринг — очень короткий.

— Хватит.

С этими словами Рем, вращая кисть, четырежды провёл топором и отступил.

Недавно он применял этот приём против Рагны, и тот, пока блокировал, даже один раз запутался в руках.

Призвав нисхождение духа, Рем наполнил тело божественной силой и вложил в крошечное движение чудовищную мощь. Но Энкрид подставлял меч наискось и всякий раз блокировал и отбрасывал странные траектории, которые рисовал топор.

Дзанг-дан, тан, дзинь, кланг!

Два оружия словно стали музыкальными инструментами и выплеснули короткую мелодию. Когда Рем закончил несколько таких спаррингов, оказалось, что за ними уже наблюдают.

Аудин, который в стороне тихо читал молитвы и строки из священного писания, поднялся и смотрел на них.

С другой стороны поднялся и Рагна, дремавший под тёплым солнцем, будто под одеялом; теперь его рука лежала на рукояти меча.

Саксен тоже перебрался по крыше к самому краю, подпер подбородок сложенными руками и смотрел блестящими глазами.

Все трое увидели одно и то же.

И почувствовали одно и то же.