Что нужно сделать? Отбить то, что летит в тебя.

Стоило понять и осознать это, как тело отозвалось само. Никаких расчётов не требовалось. Клинок противника не оставлял места следующему ходу: всё было поставлено на один удар. Ускорившаяся мысль растянула время вокруг.

Энкрид увидел оружие, нацеленное на него: длинная шпилька, тонкий меч. В манере колоть отчётливо чувствовался Саксен.

Увидев это, он упёрся большим пальцем правой ноги в землю, выхватил Пенну и махнул.

Сила прошла от щиколотки к пояснице, оттуда — к руке, вдвое быстрее прежнего.

Колено пружинисто толкнуло тело, а плечо, локоть и запястье застыли без дрожи.

Выпад в стиле тяжёлого меча. Техника, где ценили не скорость, а мощь: неумелая защита против неё пробивалась почти всегда, поэтому её ещё называли таранным выпадом.

И клинок полетел именно так — как осадное орудие, разбивающее городские ворота.

Когда к драгоценному мечу с невероятной режущей силой добавилась техника, родилось нечто, похожее на мистическую силу.

Чик! Шорк!

Железная шпилька разлетелась посередине, а голова того, кто выскочил из земли, взметнув комья грязи, тоже оказалась рассечена.

От резкого движения у ног Энкрида поднялся ветер. Искры, вспыхнувшие при разрезанном лезвии, подхватило потоком; они взвились маленьким смерчем и погасли.

Со стороны, не понимая, что произошло, можно было решить, будто он вдруг закружил вокруг себя искры и вызвал вихрь.

Одним ударом он не просто отбил атаку: разрубил шпильку и убил её хозяина.

Это было слияние силы и техники, которое вполне можно было назвать магией.

Энкрид срубил врага и стряхнул кровь с меча. С Пенны на землю тяжело закапало.

Он взглянул на лезвие — ни одной капли. Кажется, ему говорили, что острота этого клинка сохраняется и без масла?

И всё же раз в полгода Пенну лучше протирать особым маслом: сок вудгарда и масло цветов камелии, смешанные в точной пропорции.

Когда Энкрид кивнул, соглашаясь так и делать, эльф по имени Рэфратио даже дал ему масло собственной смеси.

Это был уже не просто хороший меч — его смело можно было назвать сокровищем.

— Хорошее оружие.

Так сказал мужчина с длинным шестом, тот самый, что заговорил первым. Энкрид стряхнул с меча последние капли и посмотрел вперёд.

Целились не только в него, но Луагарне и Фел не из тех, кто умрёт от такой внезапной атаки.

Как он и ожидал, оба отбили нападение из засады. Луагарне подставила предплечье вместо щита, и в нём появилась дыра; но для фрока это означало, что она защитилась удачно.

Фел резко откинулся назад, одновременно выхватил меч и отбил удар.

Энкрид услышал среди прочего глухое дзынь. Это Фел ударил по вражескому клинку.

Зеро от неожиданности отпрыгнул назад, и спасла его эльфийская лёгкость ног. Золотые волосы взметнулись в воздух. На лбу осталась царапина, но замешкайся он хоть на миг — в его голове появились бы новые отверстия вместо глаз, носа и ушей.

Разумеется, если бы Зеро грозила смерть, Энкрид не стал бы убивать того, кто полоснул по нему самому: он бы отбил удар и спас Зеро. Но Энкрид решил, что тот как-нибудь справится.

— Ма…

Культист с шестом собирался сказать что-то ещё, но Энкрид опередил его.

Все словно застыли, выжидая удобного мгновения, — и именно в эту щель в мыслях он проскользнул.

Левая рука Энкрида скользнула вдоль груди и рванулась вперёд.

Вместе с этим движением раздался странный звук.

Бу-у-у-у!

Он метнул переделанный свистящий кинжал. Бесшумный кинжал никак не ложился ему в руку, хоть держи, хоть бросай, поэтому Энкрид переделал оружие под себя.

Он добавил к свистящему кинжалу лишние лезвия, чтобы увеличить убойность, и теперь впору было менять название.

Не свистящий кинжал, а кинжал-горн — вот как он должен называться с таким-то звуком.

Бух-бух-бух!

Сила тоже вполне соответствовала звуку.

Энкрид не был ленив. Он не только оттачивал фехтование: каждый день вспоминал и прорабатывал всё, чему его учили.

Брошенный по основе техники метания, которой обучил его Саксен, кинжал убил троих нападавших, выскочивших из земли.

Он не просто вонзался в головы — он проламывал их так, будто собирался взорвать.

Энкрид израсходовал три кинжала из тех, что по его просьбе сделал Эйтри.

С самого начала он взял только шесть, так что осталось три.

«Из мечей — одна Пенна».

Потому что меч из истинного серебра и Искру он потерял. Пенна, конечно, коротковата для основного оружия.

«Но это ещё не значит, что я в невыгодном положении».

Энкрид думал спокойно и так же спокойно взвешивал ситуацию. Теряться было незачем.

Он медленно расставил ноги, принял стойку и поднял меч. Когда Пенна встала вертикально, покрасневший лунный свет будто раскололся о её клинок.

Эту землю освещали две луны. Перед отрядом, стоявшим спиной к пригорку, мужчина с шестом снова стукнул им по земле.

— Предлагаю в последний раз. Не хочешь перейти на нашу сторону? Жаль таланта — здесь ему умирать рано.

— А вы, собственно, кто?

Энкрид спросил, ни на волос не нарушив стойки.

В нём и правда не было ни растерянности, ни страха.

Больше всех сейчас удивилась Луагарне. Разглядев шест и одежду противника, она даже щёки надуть не смогла — только уставилась на него.

— Неужели?..

Луагарне спросила. Фел, нахмурившись, держал руку на рукояти Убийцы идолов; Зеро стоял, дыша медленно и тонко.

С самого начала напор, исходивший от рыцаря в чёрном доспехе, давил всем троим на плечи. Будто они снова попали в лабиринт — одну из Демонических земель.

Давление. Та самая сила присутствия, что считалась едва ли не исключительной привилегией рыцарей.

— Ты думаешь верно.

Мужчина с шестом кивнул Луагарне. Энкрид посмотрел на него пустым взглядом, и тот договорил:

— Я — Апостол Пришествия.

В Церкви Святыни Демонических земель апостолом называли и тех, кто обладал выдающимся даром.

А ещё — тех, кто встретил одного из шести демонов и пробудил свою силу.

Тот, кто стоял здесь, был первым апостолом и стал апостолом именно во втором смысле.

Если говорить прямо, за всеми культистами, что встречались до сих пор, стоял именно этот человек.

Это он послал апостола проклятий. И маг запретной магии, повелевавший Ходячим огнём, тоже действовал по его слову.

— Роковое обаяние, от которого даже культисты теряют голову.

Фел в последнее время усердно упражнялся в провокациях, поэтому чушь вылетела у него почти сама.

— Это ты сейчас о чём?

Энкрид откликнулся, и Фел хмыкнул. Опасность он чувствовал. Но это не повод вжимать голову в плечи и трястись.

Может, сегодня тот самый день, когда он умрёт? Если бы Фел боялся смерти, он бы вообще не взялся за меч.

Пастухи Пустоши растут, болтая со злыми духами и играя в салочки с монстрами.

Таковы пастухи, бродящие по пустошам. Если страх смерти мешает делать своё дело, за это ремесло лучше даже не браться.

— А разве нет?

Ответил Фел. Смело и невозмутимо.

По мнению Энкрида, именно эта смелость была самым ярким из талантов Фела.

Она отлично подходила его натуре. Энкрид не чувствовал ни капли зависти.

Ему просто было смешно слышать от какого-то апостола, что талант жаль.

— Иди к гулю, назови его мамочкой и попроси ещё молочка. Переходить, блядь, ещё куда-то.

Энкрид сказал это, глядя на апостола. Оскорбление вышло внезапным и грубым.

Апостол нахмурился, услышав ругань столь свежую, что за всю жизнь ничего подобного не встречал. Он скривился невольно.

Что он сейчас сказал?

У Фела от этих слов будто что-то хлопнуло в голове.

Что такое провокация? Раздражитель. Нужно заставить чужую душу дрогнуть.

«Нужно читать обстановку и бросать такое, чего противник никак не ждёт».

Энкрид умел издеваться и окольными словами, но сейчас он оскорбил противника прямо в лицо.

Вот оно. Фел наконец понял. Цель не в том, чтобы просто выругаться. Нужно вспороть противнику настроение и разрушить самообладание.

Фел обрадовался и тут же захотел применить открытие на деле.

— Да вы на рожу-то его посмотрите. Он от титьки уже давным-давно отлип. Представить, что такая харя просит молочка… фу.

Сымитировать рвоту он не стал, только широко разинул рот, но направление ухватил верное.

— …Говорили же, безумец.

Пробормотал апостол.

Главное тело Церкви Святыни Демонических земель, разумеется, находилось в Демонических землях. А этот, если говорить грубо, был местным ответственным, отправленным сюда в командировку.

И всё же — парой фраз перевернуть нутро человеку, который учился непосредственно у демона? Разве это не великолепный миг?

Щёки Луагарне раздулись. Фрок громко заклокотала от смеха.

— И всё-таки я дам тебе шанс. Элле.

Стоило апостолу сказать это, как рыцарь в чёрном доспехе двинулся. Нет — Энкрид едва успел почувствовать движение, а над его головой уже прочертилась чёрная линия.

Одна-единственная линия, рассекавшая щель во времени и ускоренную мысль.

Энкрид поднял подаренный эльфом меч — Пенну — и ударил вверх.

Дзынь!

Только что он с лёгким чик разрезал одну шпильку, но на этот раз удар остановили.

Чёрный клинок дрогнул перед Энкридом и распался на три.

«Иллюзия от запястья, которое колеблется вокруг опоры в щиколотке».

Техника стала ясна ему мгновенно, и тут же нашёлся способ её разбить. Противник владел обманным мечом.

Энкрид естественно разделил сознание и пустил в ход искусство Меча Волнолома.

Дзинь-дзинь-дзинь!

Мечи встретились, и звон посыпался чистый, почти весёлый. Между ними вместе со звоном поднялся ветер.

Среди искр синие глаза Энкрида вспыхнули светом.

Рыцарь в чёрном доспехе тоже был непрост. Забрало его шлема было опущено, видны оставались только глаза; из-под металла пробивалось ярко-синее свечение.

За один миг они обменялись десятками атак и защит, а между тем тот, кто называл себя апостолом, заговорил — не быстро и не медленно:

— Ты правда думаешь, что живёшь по собственной воле? Думаешь, этот мир справедлив? Перед Демоническими землями все люди равны. Узнав наше учение, ты тоже поймёшь.

Пока он говорил, меч Элле снова разделился на три, но теперь, в отличие от прежнего раза, внезапно вытянулся.

Лезвия разлетелись со звоном и удлинились; между ними мелькнуло нечто вроде соединяющей нити.

Это был ход, подготовленный с самого начала. Казалось, Энкрид не сможет увернуться: он ведь только что отпрыгнул назад.

К тому же противник выбросил левую руку и странной лентой оплёл запястье Энкрида.

Всё предвещало жестокий финал. Ткань на запястье должна была сковать руку, а разделённые лезвия — рассечь и разворотить грудь. Но ничего такого не произошло.

Энкрид проигнорировал ленту на запястье, потянул Пенну и ударил по середине меча, который внезапно разделился на три и вытянулся.

Дзынь!

Искры брызнули крупно, и клинок, метивший Энкриду в грудь, сбился с пути.

Чем длиннее оружие, тем неудобнее его траектория.

А если ударить по середине, направление уводит само собой.

— Моё имя — Чёрная Змея!

Крикнул Элле. Похоже, бой его раззадорил. Он выкрикнул это и взмахнул мечом; видимо, перед Энкридом было его клеймёное оружие и главная техника.

Шарарах!

Меч распался на сегменты и вытянулся. Что-то вроде кнута из лезвий.

И при этом он по желанию становился то мечом, то кнутом. Против такой переменчивости, казалось бы, трудно защищаться, и всё же…

Дзинь-дзынь! Дзынь!

Энкрид держался уверенно. Со стороны выглядело опасно, почти на грани, но будто и не совсем. Бой, в котором снаружи ничего не разберёшь.

Луагарне видела это собственными глазами, значит, и апостол видел тоже.

«Разве он не победил Хатуна едва-едва?»

Подумал апостол. И пусть даже он победил легко — как такое вообще возможно?

Если мерить боевую силу, Чёрная Змея Элле был сильнейшим в приходе, которым ведал апостол.

В схватке насмерть с таким противником даже сам апостол не был уверен в победе.

А Энкрид держался. Ещё как держался.

«Хорошо, что я подготовился».

Если говорить о складе натуры, первый апостол был похож на Эрмена или Крайса. Он заранее предусмотрел случай, если даже Элле не сможет подавить Энкрида. Губы апостола раскрылись.

— Левантин.

Вперёд вышел человек в тканевой одежде. Широкие, болтающиеся рукава совсем не выглядели удобными для боя.

— Можно немного выпить?

— Как хочешь.

Странный обмен. Уголки губ Левантина поползли вверх неестественно высоко. Между губами, растянувшимися в прорезь, резко выдвинулись клыки — зрелище мерзкое.

Между клыками потекла слюна, обнажились дёсны, а в глазных яблоках вспухли чёрные прожилки.

— Я — ночной дворянин Левантин.

Сказав это, он бросился вперёд. Энкрид без всякого волнения небрежно провёл мечом по линии его движения. Пенна рассекла одежду.

Фырк!

Одежда разошлась надвое, но этот самый Левантин в тот же миг обратился туманом, рассыпался и взмыл вверх.

В Демонических землях живёт род вампиров. Обитатели Демонических земель, питающиеся человеческой кровью.

Левантин был одним из них. Он не был рыцарем, но даже Элле не мог заранее сказать, что легко с ним справится.

И неудивительно: первый апостол старательно собирал эту боевую силу.

Левантин снова принял человеческий облик в воздухе и вытянул руку.

Его ладонь разверзлась, оттуда вытекла чёрная кровь, собралась в сгусток и, приняв форму стрелы, сорвалась вниз.

Бах!

Энкрид развернулся вокруг левой ноги, как волчок, и махнул мечом.

Под его лезвием стрела из чёрной крови лопнула, а меч Элле был остановлен со звоном — дзынь.

Со стороны могло показаться, будто Энкрид спасся в последний миг лишь благодаря внезапной смекалке.

— Чёрт побери.

Пробормотал Фел. Он давно искал возможность вмешаться, но никак не решался.

Если просто смотреть, то и тот, кто стоял позади, наверняка был примерно такого же уровня, как эти двое впереди.

Если всё продолжится так, Энкрид рано или поздно ведь рухнет.

Фел сжимал меч и высматривал шанс вмешаться хоть как-нибудь, но подходящей щели не находилось. Луагарне, сосредоточенная, думала примерно о том же. Зеро даже не смел представить, что сунется в этот бой.

И в такой обстановке апостол снова открыл рот.

— Стань человеком, равным перед Демоническими землями. Стань опорой мира, чьё значение будет выше прежнего. Так и поступи. Такова, должно быть, твоя судьба.

Апостол, кажется, решил читать проповедь и не собирался замолкать.

— Я дам тебе шанс начать заново твою несчастную судьбу!

Голос культиста прогремел над полем. В этих словах будто заключалась какая-то сила.

Дзынь!

Среди звона клинков.

Бух!

Среди лопающейся вампирской крови Энкрид тоже заговорил:

— Что?

Бах! Дзинь-дзинь!

— Не расслышал. Повтори.

— А-а.

Фел издал восхищённый звук.

Иногда не ругань, а самые простые слова способны вывернуть противника наизнанку. Это открытие привело Фела в новый мир озарения.