Обратная дорога выдалась спокойной.

Разбойники, разумеется, не показывались, да и монстры с магическими зверями попадались крайне редко.

Далеко позади Энкрида и его спутников шёл отряд эльфов, покинувших город.

Между двумя группами держалось полдня пути, и стоило миновать несколько пригорков, как они уже не могли видеть друг друга.

Пусть это был всего лишь авангард, лишь малая часть, но речь всё-таки шла о переселении целого города. Даже эта «часть» была слишком велика, так что расстояние между ними и отрядом Энкрида всё равно должно было расти, хоть его группа и шла неторопливо. Где много людей, там шаг всегда замедляется.

Так прошёл второй день. Когда пришло время разбивать лагерь, Луагарне вновь увидела, на что способен Энкрид. Это случилось во время спарринга с Фелом.

— Похититель невест!

Фел попытался неуклюже его спровоцировать. На Энкрида, само собой, это не подействовало.

Более того, пока Фел раскрывал рот для своей провокации, Энкрид уже атаковал и ещё сильнее спутал руки противнику, которого и без того мог победить в честном бою.

«Тактикой он стал пользоваться куда чище».

Будто кто-то поймал его, запер на несколько лет в тренировках и отточил до блеска. В такие мгновения это, честно говоря, казалось удивительным.

При всём отсутствии таланта его мастерство вдруг резко подскакивало.

Но на этот раз, помимо этого, было ещё кое-что куда более поразительное.

«Хм».

Спарринг шёл на высокой скорости. Фелу даже слова вставить было некогда. Ему оставалось только молча работать руками и ногами. Энкрид даже давления не применял.

Они не обменивались ни словом, и где-то с середины поединок превратился в чистое состязание силы и техники. Так задумал Энкрид.

«Нет, с середины там и техники-то не осталось».

Только сила и скорость. И этим он загонял противника. Если сила подавляюща, для недоделанной техники просто не остаётся места.

Говорят, мягкое отводит сильное.

Прямой и тяжёлый меч легко сбить, направив поток, поэтому тяжёлый меч попадает в ловушку текучего меча.

Но что будет, если сила окажется настолько выше, что сможет пренебречь любым потоком?

Ответ Энкрид показывал прямо сейчас.

Лезвие только что скользнуло у самой шеи Фела, но тот не успел сказать ни слова. Один неверный вдох — и он мёртв.

По спине прошла опасность совсем иного рода, не похожая на угрозу, которую чувствуешь от обманной рубки.

Словно ящерица лизнула кожу ледяным языком.

Каждый удар Фел наносил, вкладывая в него всё. Иначе было нельзя.

Меч Энкрида метался туда-сюда будто наугад, но каждый взмах нёс смертельную траекторию и страшную силу.

Опасность накатывала без передышки, будто хищник уже разинул пасть и вот-вот вцепится в загривок.

Фел сознательно хватал Волю и вливал её в меч. Чуть оступишься — и сорвёшься с утёса. Приходилось держаться на самом краю одними кончиками пальцев. Ослабишь хват — умрёшь.

Время от времени налетал резкий ветер. Приходилось напрягать пресс. Стоит сбить центр тяжести — умрёшь.

Солнце било в глаза. Казалось, даже моргни он не вовремя, дай концентрации дрогнуть — и тоже умрёшь.

«Смерть».

Фел понял это нутром, а Энкрид безучастно взмахнул мечом.

Лязг!

Фел не выпустил меч из рук. Просто его руку отшвырнуло в сторону удара Энкрида.

Энкрид тут же шагнул ближе и свободной рукой легонько толкнул Фела в грудь.

— Я победил.

Сказал Энкрид.

Это было очевидно. И всё же.

— …Фух.

Только теперь Фел выдохнул. Энкрид раздавил его грубой силой, без всякой техники. То, что дешёвая провокация не сработала, ещё ладно.

«Вот же чудовище, сукин сын».

Что бы Энкрид ни сделал, и Волю он теперь использовал иначе, и мечом махал уже не так, как в начале пути.

Потому он и чудовище. Чудовище, до краёв набитое талантом.

Фел и без чужих слов понимал: за короткое время этот тип снова перемахнул через стену.

Он выдохнул ещё раз и прислушался к задетой гордости. Если бы его можно было сломать таким, он бы не продержался до сегодняшнего дня.

«Как-нибудь догоню».

Теперь в нём появилась злость, которой раньше не было. Глаза Фела полыхнули.

Луагарне тем временем погрузилась в мысли, снова и снова прокручивая то, что только что показал Энкрид.

«Он подстроился под Фела».

Иными словами, у Энкрида был запас.

Что изменилось по сравнению с прежним?

Глаза фрока, видящего талант, буквально схватывают талант интуицией — по движениям, стойке и прочему, что показывает противник.

Эта интуиция раз за разом высекала в голове Луагарне искры.

Искры вспыхивали одна за другой и, опираясь на несколько фактов, позволяли разглядеть, чем сейчас обладал Энкрид.

«Он легко размахивал тяжёлым и быстрым мечом».

И не раз, не два. Он делал это, подстраиваясь под Фела, и прямо в бою менял силу нажима.

Если проще, это было похоже на то, как лесоруб без остановки рубит топором, пуская в ход все техники, которые постиг за жизнь.

И всё это происходило мгновенно, без подготовки дыхания, без времени на то, чтобы собраться с духом.

«Это возможно только в состоянии сверхконцентрации».

Он поднимал концентрацию и вкладывал в каждый удар всё. Скорее всего, опирался на то, что понял раньше, когда схватил Ходячий огонь.

Тогда что нынешний Энкрид сможет сделать, если выложится до конца?

«Долгий скоростной бой».

Когда Энкрид сдерживал демона Уанкиллера, он, по его словам, понял фехтование и выстроил его заново.

«Но этим дело не кончилось».

Создать фехтование — значит до конца понять смысл, заложенный в нём, и способ его воплощения.

Разумеется, это должно было повлиять и на того, кто им пользуется.

«Начальный, средний и высший уровень, кажется, так он говорил».

По системе, которую выстроил Энкрид, сейчас этот мужчина уже стоял выше среднего уровня. Его индивидуальность обрела ясную форму.

«Урке».

Фехтование, выстроенное на основе неиссякаемой Воли.

Глазомер Луагарне оказался точен. Ещё в городе эльфов Энкрид ясно понял, что именно может делать.

Долгий скоростной бой, основанный на выносливом удержании.

Почему так вышло? Его прошлый опыт сложился в нынешнее состояние.

И Риэрбарт, и рыцарь Джамаль оба делали своей сильной стороной бой на удержание.

«Я перенял их влияние».

Энкрид спокойно это признал. Ничего плохого в этом не было.

К тому же у него появилось чувство, будто внутри завершилось что-то собственное.

С этим он сейчас мог бы победить кого угодно — такое почти всемогущее ощущение.

И вместе с тем ему казалось, что дальше идти уже некуда: перед ним встала стена.

Он дошёл до предела. Ни верха, ни пути вперёд не было видно. Конец, где нельзя ни подняться выше, ни продвинуться дальше.

Но сердце упрямо твердило: это не конец.

Талант всегда рассуждает о пределах, а воля, живущая в сердце, пределов не знает. Вот почему так было.

«Заново понимаю».

Разбив Фела, Энкрид успел упорядочить несколько мыслей.

Когда он снова перебрал и закрепил то, чем обладал, стало ясно больше прежнего. Это знание приходило само, без чьих-либо объяснений.

Например, вот что.

Техника и настрой рыцаря — это прожитая жизнь. Значит, воля и есть Воля.

Именно поэтому Воля того типа, которого он встретил в ордене паладинов, была такой дрянной.

Рыцарем можно стать и на одном лишь «таланте», но меч, выкованный из воли, добытой таким путём, будет мало чем отличаться от дырявого сыра.

«Не бывает рыцаря без обета».

Вот почему обет и убеждения так важны для рыцаря. Они служат основой, на которой держится Воля. Наверное, поэтому воля Оары и сияет.

Не обязательно иметь грандиозную мечту. Куда важнее идти ради того, во что веришь сам.

«Как не бывает ничтожной мечты, так и любой обет достоин уважения».

Эта теория хорошо совпадала с тем, как Энкрид обычно смотрел на вещи.

Впрочем, он просто понял и принял смысл становления рыцарем в той форме, которая была ему близка, так что неудивительно, что всё сошлось.

Пока он шёл, приводя мысли в порядок, вокруг посветлело. Ночь была залита сиянием двух полных лун. Прошли ещё две такие ночи. Затем лунный свет мало-помалу начал тускнеть, хотя на небе не было ни облачка.

В лунном свете проступал иной оттенок. Приближалась двойная красная луна, время Красной луны. Никто из их группы особенно об этом не тревожился. Все были заняты.

Фел и Зеро после поражений от Энкрида получали слишком много пищи для размышлений и старались переварить и прокрутить в памяти каждый урок. Луагарне занималась примерно тем же, но ей ещё нужно было объяснить Энкриду систему, созданную с помощью считывания таланта.

— Фроки видят предел таланта, поэтому не считали нужным делить его на ступени. Если это не влияет на настоящий бой, где ставкой служит жизнь, какой в этом смысл?

Что важно в схватке, где убивают и умирают?

Будешь ли ты лучше сражаться, если чуть искуснее обращаешься с Волей? Возможно. Но это не значит, что такое преимущество сразу сработает в настоящем бою. Вот о чём говорила Луагарне.

Человек, закалявший Волю, всё равно может умереть во сне от одного неудачного удара ножом. Если ты не фрок, с отрубленной шеей не выживешь.

Да и фрок умрёт, если ему пронзить сердце. Мастерство влияет на исход поединка, но не решает всё безусловно. Значит ли это, что других факторов нет? Нет, они есть.

— Разве у всех людей талант одного цвета? Он у каждого разный. Мы видим предел таланта, но не видим его цвет. Поэтому нам приходилось пробовать самим, и в этом было немало удовольствия.

Конечно, это удовольствие уступало зрелищу человека вроде Энкрида, который ломает собственные пределы.

Исследовать неизвестное, тянуться к нему — Луагарне даже среди фроков особенно верно следовала этому желанию. Естественно, ей пришлось накопить много знаний.

Желание узнать то, чего не знаешь, делает учёбу радостной.

— В зависимости от цвета таланта кто-то, как вон тот, вкладывает силу в один удар, а кто-то, как эльфы, под влиянием особенностей расы показывает такую необычную работу клинком.

Как раз в стороне Фел и Зеро усердно тренировались, рассекая мечами воздух.

Было видно, какие траектории чертят их клинки. Итог один и тот же: рубить и колоть. Но путь к нему совершенно разный.

Фел одним ударом рассекал воображаемого противника, а Зеро успевал рубануть шесть раз.

Энкрид несколько раз обдумал слова Луагарне.

И тут ему вспомнился разговор с Фелом несколько дней назад.

Тот самый, с шутками про похитителя невест.

«Ходы Фела легко читаются».

Потому что он не считает нужным скрывать своё. А почему? Такова натура Фела.

Мысли перескочили к событиям в городе эльфов.

«Эрмен доводит ложь до совершенства тем, о чём умалчивает».

Энкрид чувствовал в этом изящество. Почему? У всех эльфов ощущалась похожая натура, но Эрмен, похоже, особенно выделялся.

Можно сказать, он напоминал Крайса.

Если вернуться к Фелу, тот любил импровизированные ходы. Рем тоже. Рагна, вопреки внешности, тоже любил тактическую дуэль. Просто он ещё умел переступить через неё и закончить всё силой.

У каждого была своя натура.

Энкрид пересобирал и упорядочивал всё, что видел, чувствовал и пережил, и заодно раскладывал по местам не только уровни рыцаря.

«Формы делятся по личной натуре».

Вот что значит, что фроки видят цвет таланта.

— Давным-давно один фрок самовольно делил таланты по видам и давал им имена. Медведка, подёнка, куколка, личинка и так далее.

Энкрид понимал, о чём говорит Луагарне. Он как раз добавил в голове несколько новых понятий.

В зависимости от того, как человек пользуется оружием, и от его натуры система должна восприниматься по-разному.

Значит, и обучение, и способ учиться тоже должны меняться.

А чтобы каждый мог подобрать себе подходящее освоение и закалку, им самим будет полезно знать свою натуру.

«Смертельный удар, удержание, универсальность».

Трёх больших категорий будет достаточно. Как он уже усвоил раньше, важнее не идеальность, а завершённость.

Фел — смертельный удар. Рофорд — удержание.

Они расходятся начисто.

Бывают и те, кто с самого начала берёт оба направления. Это универсальный тип.

«На вид выгоднее взять и то и другое, чем копать что-то одно, но на деле это менее эффективно».

Универсальность не так уж безусловно хороша. За двумя зайцами погонишься — придётся вкладывать соответствующее время и усилия. А если следовать словам фроков, это всё равно что черпать воду из колодца таланта, у которого есть чёткий предел, и разливать её по двум чашам.

Общий объём не меняется, но его делят надвое. Именно это может стать причиной поражения от тех, кто выдаётся в одном.

Здесь тоже найдутся тренировочный тип, увлечённый закалкой собственного тела, и технический тип, который глубоко копает технику.

«Тренировочному типу подойдёт тяжёлый меч или быстрый меч».

Техническому типу подойдут текучий меч и иллюзорный меч.

Энкрид добавлял своё к системе фехтования, которую собрал и разделил, и так наращивал её дальше. А ещё он знал, что важно хорошо понимать самого себя, поэтому проверил и это.

«Я — тип удержания».

Сейчас это было так.

С Урке он мог сделать своей сильной стороной затяжной бой, а по случайному совпадению и Риэрбарт, и рыцарь Азпена тоже специализировались на затяжных сражениях, так что ему было у кого смотреть и чему учиться.

«В конечном счёте смертельный удар и удержание, наверное, должны смешаться?»

Это были те самые «вперёд» и «выше», которых он пока не видел, но смутно ощущал.

И если исходить из этой основы, среди рыцарского ордена сразу вспоминался один человек, выделявшийся особенно резко.

Саксен. Он был и типом смертельного удара, и техническим типом. Тип смертельной техники, что ли.

Редкое сочетание. Смертельный удар должен бы лучше сочетаться с тренировочным типом.

«Нет, ответа нет».

Если заранее назначить ответ, появятся одни «подделки». Наверное, именно так рождались подделки, которые выпускала Священная страна. Нельзя заранее прокладывать путь и заставлять людей по нему бежать.

— А-а.

Энкрид, уже не просто изучавший и усваивавший, а увлечённый самим созданием, ощутил восторг. Удовольствие пробежало от кончиков пальцев на ногах до самой макушки.

Тут он поднял глаза к небу и увидел, что две луны окрасились красным. Двойная красная луна. Незаметно наступила ночь.

Он шёл, погружённый в размышления, и на время забыл даже о том, что идёт. Конечно, он всё равно воспринимал окрестности и обходил камни под ногами, но по-настоящему осознал это только сейчас. А когда поднял голову, увидел незваных гостей.

— Мы ждали вас, Энкрид из Бордер-Гарда.

В ночь, залитую красным лунным светом, без малейшего признака чьего-либо присутствия раздался только голос. Энкрид увидел, как перед ним возникла и тут же исчезла чёрная завеса.

«Заклинание искажения восприятия».

Пока такая завеса не исчезнет, невозможно осознать, что она перед тобой.

Но Энкрид видел подобное уже не раз и, похоже, пусть смутно, но уловил чужеродность.

Поэтому его мысли остановились, а окружающее вернулось в сознание.

Так или иначе, группа людей сбросила с себя завесу искажения восприятия и показалась на глаза.

Один был в чёрной броне.

Двое вместо доспехов носили тканевую одежду.

А тот, кто стоял в центре, держал что-то вроде длинного шеста.

На конце шеста был круглый металлический обруч, а над ним торчали острые, похожие на шипы выступы. Видимо, это что-то символизировало.

— Мы прибыли из Святыни Демонических земель, от Церкви Второго Пришествия.

Все, кто вышел под красный лунный свет, выглядели далеко не слабаками.

— Я привёл всех оставшихся апостолов.

Не успел он договорить, как сработало шестое чувство Энкрида. Угроза шла снизу. Земля взметнулась, и острые железные штыри ударили в живот Энкрида, сердце Луагарне, голову Зеро и шею Фела.

Мысли Энкрида ускорились. В тот миг всё вокруг будто остановилось.

Словно он погрузил тело в плотную глину: время замедлилось под давлением, и в этом тягучем потоке Энкрид сделал то, что должен был сделать.