Это случилось у дверей постоялого двора, которые распахнул для него управитель. Снаружи виднелся человек в капюшоне. Фигура показалась Энкриду смутно знакомой. Присмотревшись, он решил, что это, похоже, один из тех, кто настороженно следил за ним ещё при въезде в город.

Энкрид равнодушно посмотрел на него.

Управитель, даже не обернувшись, сказал:

— Нельзя. Сейчас снаружи полно тех, кто охотится за почётным гостем. Немедленно отправимся в особняк.

— Проклятый... ты.

Человек в капюшоне скрипнул зубами, глядя на управителя. Тёплых чувств между ними явно не водилось.

Потом он снова посмотрел на Энкрида, а управитель, что бы ни происходило, всё так же не сводил с Энкрида глаз.

Два взгляда впились в него сразу — будто требовали выбрать. Будто перед ним и впрямь разошлись две дороги.

Хотя, конечно, до настоящей развилки дело не доходило.

А что, если сейчас он выберет не то и случится что-нибудь из того, о чём говорил лодочник-перевозчик?

Такая мысль мелькнула у Энкрида, но колебаться он не стал. Какую бы дорогу он ни выбрал, это будет его выбор.

Пока что слова человека в капюшоне занимали его куда больше.

А вот при взгляде на управителя внутри что-то неприятно цеплялось. Но это не значило, что Энкрид собирался прямо сейчас избить его и чего-то добиться. Выходя наружу, он похлопал управителя по плечу.

— Поговорю с ним и вечером зайду.

— Сэр.

Управитель со змеиными глазами окликнул Энкрида, но тот уже оставил его за спиной и вышел. Луагарне последовала за ним.

Когда Энкрид остановился перед человеком в капюшоне, тот сказал:

— Управитель заботится не о городе, а о собственной выгоде.

Голос был негромким — до управителя он бы не долетел.

— Так говорили бы смелее.

— Сейчас мне лучше не показываться. Идёмте.

Мужчина торопливо развернулся и зашагал прочь быстрым, мелким шагом. Ни на миг не замешкавшись, он нырнул в переулок. Солнце уже стояло в небе, но внутри переулка было мрачно.

Зима сама по себе морозила воздух, а там, между стенами, холод будто сгущался ещё сильнее. Куда ни глянь — угрюмо, зловеще, неспокойно. Энкрид, однако, широким шагом пошёл за человеком в капюшоне.

— Быстрее!

Мужчина поторопил его, и Энкрид спокойно прибавил шаг.

— Эта дорога опасна!

Сзади крикнул управитель. Энкрид проигнорировал его и пошёл дальше. Пройдя немного, он снова ощутил ту неприятную липкую настороженность. Будто кто-то смотрел на него, но кто именно — не понять.

— Тебе не кажется, что за нами что-то наблюдает?

Спросил Энкрид на ходу. Он не бежал, но шёл почти беговым шагом. Луагарне слегка надула щёку и ответила:

— Нет.

Это он сам слишком чувствителен? Или дело в атмосфере всего города?

Кто его знает.

— Чёрт.

Мужчина впереди внезапно остановился. Переулок вывел их на довольно широкую улицу — пятеро человек могли бы идти рядом и не задевать друг друга.

Пройдя её, они вышли к месту вроде небольшой площади.

Людей там было много, и, увидев их, мужчина замер.

Энкрид ухватил его за плащ и спросил:

— Ловушка? Вы, случаем, не культист?

Мужчина откинул капюшон.

— Я кастелян!

И почему здесь вдруг кастелян?

Перед ним стоял мужчина лет тридцати с небольшим, со светло-каштановыми волосами. Он быстро огляделся.

— Дело совсем плохо. Мы прорубим путь, надо выбираться.

Стоило мужчине, назвавшемуся кастеляном, это сказать, как с одной стороны выбежали двое людей в капюшонах. Оба держали короткие копья, и обращаться с ними, похоже, умели неплохо.

При большой щедрости их можно было бы даже взять в постоянное войско Бордер-Гарда.

Правда, базовую подготовку пришлось бы проходить заново. Даже сейчас, выбегая, они сбивались с опорной ноги. Энкрид сразу решил: ноги слабые.

На самом деле эти двое несколько дней толком не отдыхали, потому что следили за человеком, прибывшим из Бордер-Гарда.

Они наблюдали, заметили движение нападавших и решили действовать, но враги оказались быстрее.

Кастеляна по неким причинам изгнали, однако умирать он не хотел. И покидать город тоже не собирался.

Чтобы выбраться из этой ситуации, ему нужна была сила извне, но ускользнуть от тех, кто прибрал город к рукам, оказалось непросто.

Он кое-как собрал вокруг себя своих людей и держался — и тут из Бордер-Гарда прибыли те, кого можно было назвать подкреплением.

Кастелян хотел рассказать им, что сейчас творится в городе, а потом попросить помощи: убрать первопричину всей грязи, из-за которой город увяз в проституции, наркотиках и азартных играх.

Но для этого гостям надо было выбраться из города на своих двоих.

А ещё — прежде поверить его словам.

Он как раз пытался что-то предпринять, но городская преступная организация опередила его на шаг.

Сам кастелян понятия не имел, как они сумели среагировать так быстро. Если подумать, они всегда были на шаг впереди.

— Выходит, вы кастелян, но с управителем у вас холодная вежливость?

Не зная всего этого, Энкрид сказал совершенно спокойно.

— Этот человек не на моей стороне!

Кастелян почти выкрикнул это. От бессилия голос сорвался выше. Он осмотрелся и сам вытащил короткий меч.

Чинг.

Смогут ли они выбраться? Дела были не просто плохи — хуже некуда.

— Господин кастелян, мы задержим их.

Один из копейщиков заговорил, и кастелян оглянулся. Даже сзади, на дороге, по которой они пришли, уже лениво появлялись люди и перегораживали путь.

Враги были со всех сторон. На глаз — за сотню.

В центре этой толпы трое с нарочитой важностью смотрели на кастеляна и двоих гостей из Бордер-Гарда.

Зверолюд с отрезанным ухом, полуэльф с рябой кожей, крючковатым носом и перекошенным ртом, а ещё спокойно сидящая женщина-мечница.

Особенно бросалась в глаза мечница: на ней был доспех, подчёркивавший пышную грудь.

Вьющиеся рыжие волосы и мягкая улыбка делали её привлекательной.

Нельзя было сказать, что она поразительно красива, но фигура и улыбка вместе создавали такую притягательность, что взгляд сам цеплялся за неё.

— Господин кастелян, куда это вы собрались? Вон тот фрок и мужчина, кажется, мои гости.

Так сказал зверолюд с отрезанным ухом. Именно он был тем самым Ветрорезом, что правил городом.

На поясе у него висел скимитар. Говорили, стоит ему выхватить клинок — слышен только свист ветра, а человек уже рассечён; за это он и получил прозвище Ветрорез.

В мире, где у рыцарей появлялись вторые имена, всякому, кто становился хоть немного известен, неизбежно лепили прозвища.

Стоявший рядом эльф злобно посмотрел на Энкрида и фыркнул.

Он пользовался отравленными иглами. В детстве он ошибся с ядом, из-за чего лицо стало уродливым, и с тех пор всякий мало-мальски красивый человек выворачивал ему нутро.

При встрече с такими он непременно должен был либо обругать их, либо помучить ядом — только тогда становилось легче. А при такой внешности, как у этого, душа успокоилась бы разве что после убийства.

— Ого, красавчик.

Это произнесла женщина в откровенном доспехе, открывавшем плечи и ложбинку между грудей.

В детстве она выучила необычное шаманство: умела очаровывать противника телом и улыбкой. Сейчас она как раз готовила почву, чтобы применить его.

Для этого хватало, чтобы противник посмотрел на неё — на лицо или на тело. Энкрид действительно глядел на неё без особого интереса.

Взгляд у него был какой-то равнодушный, но если посмотрел, значит, шаманство должно было сработать. Так она считала.

— Вы!

Увидев этих троих, кастелян потрясённо вскрикнул. И было от чего.

До сих пор эти трое называли друг друга врагами и сражались между собой.

Они дрались до крови за город, а теперь будто собрались здесь и ждали именно его. Как тут не удивиться?

— А ты не в моём вкусе.

Женщина высунула язык. Враг врагом, а выглядело это до смешного мило. Кастелян резко затряс головой. На миг ему показалось, что разум вот-вот поплывёт.

— Ничего не поделаешь. Мы любой ценой откроем вам дорогу. Возвращайтесь в Бордер-Гард и сообщите, что творится в городе. Я слышал, там сейчас генерал Авнайер. Он узнает об этом и не отвернётся.

Кастелян был мрачен и решителен. Даже если придётся отдать жизнь, он вычистит из этого города грязных ублюдков, захвативших власть.

Он укрепился в этом решении и поднял меч.

— Я умру здесь. Моей отваги хватило только досюда. Богиня удачи, помоги Кросс-Гарду, сжалься над людьми.

Луагарне слушала рядом и думала, что с информацией у этих людей всё совсем скверно.

«Кажется, никто из них не знает, кто такой Энкрид».

Энкрид думал примерно о том же.

И трое, которых тут, видимо, считали главарями разбойников, тоже не знали, кто перед ними стоит.

— Ты, вроде, неплох. Не хочешь остаться здесь? Возьму к себе. С этого дня зови меня мастером.

Так сказал зверолюд по прозвищу Ветрорез. Даже если оценивать его с величайшей щедростью, Энкрид видел в нём уровень сквайра.

И то это была оценка с огромной натяжкой. Даже учитывая врождённую подвижность зверолюдов, выше ему было не подняться.

Город захватили трое, а все трое оказались слабее, чем Энкрид ожидал.

Может, у них есть что-то ещё? Или дело в численности?

На это тоже не похоже.

Рядом находился человек, называвший себя кастеляном, — у него потом можно будет спросить.

Если всё это лишь борьба за власть между местными, Энкрид не собирался особенно становиться на чью-то сторону.

Но был здесь псих, который сначала пытался его убить, а теперь звал к себе под руку; были и те, кто испортил еду. Значит, с этой стороной всё равно придётся разобраться.

Энкрид слегка поднял правую руку и спросил:

— Кто сегодня испортил еду и запугал хозяина харчевни?

Он говорил так спокойно, что в нём не было ни страха, ни напряжения.

Трое глав преступных гильдий, правивших городом, нахмурились.

На что он вообще рассчитывает?

Он не понимает, что происходит?

— А если узнаешь, что сделаешь?

Полуэльф скривил губы. Это у него называлось улыбкой. Незнакомому человеку показалось бы, будто он обиженно надулся. Красоты, разумеется, в этом не было никакой.

— Не трогайте еду.

— А мне не хочется.

С этими словами эльф пошевелил рукой. Взмахнул снизу вверх, и к глазам Энкрида полетели специально выкованные иглы.

Иглами их можно было назвать разве что условно — скорее толстые маленькие клинки.

Метал он превосходно. Попасть в такую мелкую цель, как глаза, само по себе нелегко.

— Берегитесь!

Крикнул кастелян. Энкрид вытащил короткий меч, подаренный Эйтри, и лениво махнул им перед лицом, будто отгонял мух.

Ти-ди-динг.

Две толстые иглы ударились о клинок и упали. Никто из присутствующих так и не понял, как это вышло. На самом деле всё было просто.

Энкрид ясно видел, как летят иглы, и ему всего лишь нужно было подставить клинок под их траекторию.

Для такого движения не требовались ни особая выверенность, ни техника.

Отбив иглы, Энкрид посмотрел вперёд. За спинами перегородивших дорогу людей виднелось низкое здание, а над ним — синее небо. День выдался хороший. Чистое зимнее небо, ни облачка.

Зима ещё только подступала, но холод уже держался в воздухе.

Небо было ясным и чистым. Город — нет. Он вонял, был грязен, повсюду валялись нечистоты.

— Вы, случайно, не знаете гильдию Гильпина? Один их человек пришёл сюда и пропал.

Энкрид сказал это, всё так же бесстрастно глядя на небо.

— ...Они иногда держат людей взаперти.

Кастелян ответил, осторожно поглядывая по сторонам. Энкрид, любуясь ясным небом, решил, что ситуация не так уж плоха.

Он всё равно собирался вмешаться. А раз они собрались разом и сами полезли на него, жаловаться было не на что.

— Луа.

— Поняла. Постою, постерегу.

Он имел в виду: защитить мужчину, назвавшегося кастеляном.

Энкрид неторопливо пошёл вперёд, и Ветрорез выхватил оружие.

С-с-ринг.

Широкий клинок выскользнул из ножен и блеснул, рассекая свет. Его коронным приёмом была рубка, быстрая, как ветер. Но Энкрид даже не стал всматриваться. Скользнул взглядом и перевёл внимание шире.

Эльф зажал между пальцами обеих рук шесть дротиков, пропитанных ядом. Это был приём, который он оттачивал всю жизнь.

Женщина в доспехе улыбнулась и выступила прямо навстречу Энкриду.

Шаманство уже работало. Её лучшим оружием было очарование — собственное тело и улыбка.

Эта техника ни разу её не подводила. Она пошла к Энкриду так, словно выходила встречать гостя.

Лёгкая походка, покачивающаяся грудь. Любой мужчина невольно уставился бы.

— Ох, какое лицо, как же мне нра...

Договорить она не успела.

Энкрид, не останавливаясь, взмахнул мечом. Клинок обрушился сверху и расколол голову главы гильдии.

В то же мгновение с резким свистом полетели отравленные дротики.

Энкрид заметил, что яд нанесён только на кончики. Полуэльф держал оружие голыми руками, будто гордился своими длинными белыми пальцами. Никакого снаряжения для защиты от яда на нём не было.

Так и было. Лицо полуэльфа было уродливым, но своими пальцами он гордился всю жизнь и терпеть не мог закрывать их. Поэтому он всегда наносил яд только на наконечники дротиков.

Энкрид перехватил дротики один за другим. Если не касаться отравленной части, брать их в руки было вполне безопасно.

Обычный человек даже разглядеть их толком не смог бы, но для Энкрида это было проще простого.

Рыцари переступали человеческий предел. Их называли бедствием. В одиночку они могли вырезать тысячу.

Здесь изначально не могло быть боя.

Когда Энкрид поймал дротики прямо в воздухе, полуэльф онемел от изумления. Ветрорез рефлекторно рванул вперёд и махнул клинком параллельно земле. Энкрид без всякого напряжения поднял меч вертикальным ударом, рассёк оружие Ветрореза и вместе с ним распорол тому грудь. С треском разошедшиеся грудные мышцы открыли пульсирующее сердце.

Луагарне на миг отвернула голову от этого мерзкого зрелища.

Ей и самой приходилось раскалывать сердца, но тогда она сражалась с фроками — тут уж ничего не поделаешь. А смотреть, как вот так бьётся живое сердце, было совсем не из приятных переживаний.

— Ещё будете?

Спросил Энкрид, в один миг убив двоих.

— Убейте его!

В ужасе завопил полуэльф. Большинство бросившихся вперёд даже не понимали, на кого нападают.

Среди них хватало и обдолбанных. Энкрид обнажил меч и взмахнул.

У первого, кто кинулся на него, черепная коробка обзавелась крышкой. Второй получил кулаком, и лицо исчезло — глаза, нос, рот вдавились, лопнули и разлетелись.

Потом последовало ещё несколько взмахов, но назвать это боем было бы стыдно. Если не считать нескольких одурманенных, почти никто не пытался нападать всерьёз.

Напуганные люди один за другим бросились бежать. Чтобы вокруг не осталось желающих сунуться к нему, Энкриду хватило пяти взмахов клинком. Он резко стряхнул меч в воздухе.

Капли крови с клинка посыпались на землю.

Эйтри говорил, что добавил мукгым, — меч и правда стал тяжелее, и резал теперь иначе.

Вес придавал удару силу, и с таким оружием было удобно бить мощно.

Только что, посреди схватки, Энкрид разом рассёк двоих, и клинок словно прошёл сквозь них без малейшего сопротивления. Такой меч уже можно было назвать отличным. Мастерство Эйтри, похоже, день ото дня росло.

— Итак, вы, кажется, назвались кастеляном?

Энкрид обернулся и увидел мужчину с раскрытым ртом — ещё немного, и у того потекла бы слюна.

— А... э... верно. Я кастелян.

Ответил он.

Вид у него был такой, будто он не просто удивился, а вовсе забыл, как разговаривать.