Рагна, не мытый, голодный, несколько дней блуждавший по лесам, был далеко не в лучшей форме, но Энкрид, даже выложившись на полную, так и не смог уложить его на лопатки.

Меч вечно апатичного ленивца стал тяжелее и быстрее, чем раньше.

Глядя на то, как этот чудовищный двуручник изгибается, словно хлыст, порой казалось, что отбить его просто невозможно.

И всё же Энкрид девять раз блокировал, отводил и парировал атаки Рагны.

А в коротких промежутках умудрялся вставлять свои колющие выпады, достойные уровня рыцаря.

Рагна уклонялся от них одним лишь движением корпуса.

Наблюдая за текучими, непрерывными движениями Рагны, Энкрид вспомнил об одной из ступеней рыцарства, о которых рассказывала Руагарне.

«Время».

«Способность двигаться в ином временном потоке» — так, кажется, она это назвала?

Пока Энкрид делал один взмах мечом, Рагна успевал увернуться и нанести встречный удар.

Его рефлексы, моторика и физическая сила явно вышли за рамки человеческих возможностей, что и позволяло ему действовать в таком бешеном темпе.

И дело было не только в грубых характеристиках — его техника была безупречна. Это был настоящий рыцарь, с которым никакие рыцари-химеры и рядом не стояли.

Как рыцарю удаётся в одиночку перебить тысячу человек? Ответ был прямо перед глазами.

«Если за то время, пока простой солдат делает один выпад копьём, рыцарь может ударить десять раз — то почему бы и нет».

Слова Руагарне обрели вес. Энкрид, уже не раз сталкивавшийся с подобным, ощутил это вновь, с кристальной ясностью. По правде говоря, тот факт, что он вообще смог уловить эту разницу в долях секунды, уже был невероятным достижением. Это стало возможным лишь благодаря «Глазам, видящим на шаг вперёд», или, как это принято называть, Предвидению.

Но означало ли это, что Энкрид доволен своим нынешним уровнем? Отнюдь.

В его синих глазах всё так же ярко полыхал неукротимый огонь — жажда стать сильнее, шагнуть ещё дальше.

Рагна, глядя в эти безумные глаза, которые не видел уже довольно давно, тоже чувствовал азарт. И это несмотря на то, что он несколько дней толком не спал и не ел.

— И это всё?

Поэтому он вернул Энкриду должок за прошлый раз. Смотря на поваленного на землю Энкрида сверху вниз, он бросил эту короткую, язвительную фразу. В ответ Энкрид не разозлился, а лишь тихо рассмеялся.

С ростом мастерства, похоже, у его подчинённых пропорционально вырастала и способность чесать языком.

— Эй, ты куда без очереди лезешь?! Вообще-то я первый был! А?! Слышишь?!

Рем буквально зашёлся в истерике от того, что Энкрид взялся за Рагну раньше него. Энкриду пришлось преградить ему путь, мешая немедленно швырнуть топор, и твёрдо заявить, что его очередь — первая. Только поэтому всё и ограничилось воплями.

Конечно, Рем не стал вмешиваться в чужой бой или бить Рагну в спину исподтишка.

Такого его гордость бы не позволила.

Рагна молча посмотрел на вернувшегося командира. Хватило одного спарринга, чтобы он понял: Энкрид пробил какую-то невидимую стену и вышел на принципиально новый уровень.

В голове Рагны не было таких понятий, как «младший рыцарь», «рыцарь» или «сквайр».

Почему? Да просто так. Ему было плевать на эти условности.

На самом деле, именно его абсолютный гений не позволял ему мыслить подобными категориями.

Потому что любые рамки — это клетка.

Стоит загнать себя в рамки, как ты невольно начинаешь сражаться по их правилам. А бой, настоящая битва — это всегда непредсказуемость.

Стоит лишь на секунду расслабиться — и даже ребёнок у тебя на руках может вонзить шило тебе прямо в сердце. В этом вся суть человеческой природы.

Конечно, если бы речь шла о самом Рагне, то ребёнок мог бы хоть обернуться ассасином и пырнуть его отравленным кинжалом — исход был бы один.

Рагна среагировал бы в ту же долю секунды, как только остриё коснулось бы его кожи.

Достигнув уровня рыцаря, такие вещи становятся возможными.

Но Рагне казалось, что Энкрид сейчас тоже способен на нечто подобное.

Пару царапин, может, и получит, но от смертельного удара точно уйдёт. По сравнению с тем, каким Энкрид был раньше, это был просто немыслимый скачок.

И всё же, в некоторых аспектах Энкриду явно чего-то не хватало.

Скорость реакции, быстрота восприятия, оценка ситуации и физический предел движений.

Причина крылась в том, что Энкрид пока не умел должным образом обращаться с «Волей». Рагна понял это инстинктивно. Но вслух ничего говорить не стал.

Иногда советы становятся теми самыми рамками, в которые человек сам себя загоняет. Поэтому он просто смотрел, не давая подсказок.

Заксен, наблюдавший за ними со стороны, тоже был немало удивлён.

Аура, которую излучал командир в бою с Рагной, была поистине выдающейся.

«Это было "Давление"».

Та самая естественная подавляющая аура, исходящая от существ рыцарского уровня. Когда этот вечно блуждающий мастер выпустил свою жажду убийства, чтобы придавить волю командира, тот не стал судорожно сопротивляться, а просто поднял собственную ауру и легко развеял чужое давление.

Он не использовал свою «Волю Отторжения», чтобы вырваться; он рассеял её естественно и мягко.

Заксен в очередной раз убедился: прежнего командира больше нет.

— Эй, ублюдок! — Рем, чьё терпение лопнуло, с диким криком бросился на уставшего Рагну.

Их бой был невероятно яростным, но в то же время каким-то пресным. Они словно двигались по двум параллельным прямым, которые никогда не пересекутся.

Энкрид поймал себя на мысли, что мечи и топоры мелькают на скоростях, превышающих возможности его динамического зрения.

Оружие сталкивалось с такой силой, что во все стороны летели не только искры, но и самый настоящий жар.

И при этом ни один из них не дрался всерьёз.

Тем временем с неба упало несколько капель, а затем дождь хлынул сплошной стеной.

— Ладно, так уж и быть, пощажу тебя, придурок топографический.

— Вижу, ты где-то поднабрался фокусов, раз умудряешься так ловко прыгать.

Они продолжали сыпать оскорблениями, но оружие опустили. Дождь расходился не на шутку.

— Идёмте мыться, — скомандовал Энкрид.

Каким-то образом в их компанию затесался и Крайс. Так они всей толпой и завалились в баню.

Здесь всё было по-старому. И густой пар от горячей воды, из-за которого дальше вытянутой руки ничего не разглядеть, и громогласная хозяйка бани, управляющая всем этим хозяйством.

— Добро пожаловать! — гаркнула она так, словно рубила мечом. Сильная, энергичная женщина уверенно указала измазанным в грязи мужикам на купальни. — Раздевайтесь и прыгайте в воду! Давненько я на такие аппетитные туши не смотрела!

Сказала она это скорее для порядка — вряд ли её действительно интересовал вид обнажённых мужиков.

Энкрид, Рем, Рагна, Заксен, Аудин и Крайс разделись догола. Руагарне и Тереза тактично удалились.

В бане почти всё было по-старому, но кое-что всё же изменилось. Главным новшеством стала гигантская каменная ванна. Кто-то приволок сюда огромный валун, выдолбил его изнутри и отшлифовал до блеска, чтобы в нём могла мыться сразу целая толпа.

Было ясно: без опытных мастеров-каменотёсов тут не обошлось.

— Это подарок от коменданта Грэхема, — внёс ясность Крайс, когда все погрузились в воду. Горячая, идеально подогретая вода мгновенно расслабила уставшие мышцы.

Банная культура пришла из Империи и распространилась по всему континенту, включая Науриллию.

На Западе ничего подобного не было, но Рему эта традиция пришлась весьма по душе. Его вечно натянутые как струна нервы здесь успокаивались сами собой.

— Я просто поддавался тебе, кретин.

— Обязательно помолись сегодня перед сном какому-нибудь богу в знак благодарности за то, что остался жив.

— О-хо-хо, братья мои. Не стоит так ссориться. Бог всегда наблюдает за вами.

— Кучка придурков.

Рем, Рагна, Аудин и Заксен обменивались репликами по кругу, и казалось, от этого градус воды в бассейне становился только выше.

Энкрид прекрасно понимал, что никто из них не говорит всерьёз. Наполовину это были шутки. И именно так они выражали радость от встречи.

По крайней мере, Энкрид предпочитал думать именно так.

В любом случае, это было куда лучше их первой встречи. Тогда казалось, что они не просто глаза друг другу вырвут, а вот-вот оставят после себя трупы.

На лице Рема играла довольная ухмылка.

Может, он радовался тому, что избежал избиения? Не исключено. А может, ему просто нравилась температура воды.

— Кстати, а куда подевалась сестра-зверолюдка? — вдруг спросил Аудин.

Энкрид посмотрел на сидевшего напротив Аудина и подумал, что тот довольно быстро спохватился.

— Сказала, что пойдёт на Восток.

— Вот как.

И на этом всё. Дунбакел, очевидно, ушла по своим причинам, и никто не стал копаться в чужих мотивах.

Уважение к чужому выбору.

Раньше им всем не хватало этого качества, но времена изменились.

Энкрид всегда относился к ним именно так. Он принимал их такими, какие они есть, и благодаря этому они сами чувствовали, как растут над собой.

Помимо таланта к фехтованию, Энкрид обладал совершенно иным, куда более глубоким масштабом личности.

У него было чему поучиться.

Так думали все присутствующие, но, разумеется, никто бы не произнёс этого вслух ни под какими пытками.

— Я слышал, вы привезли подарки для госпожи Синар и Эстер. А как же мы? Нам ничего не досталось? — спросил Крайс, погрузившись в воду по самую шею.

Словом «подарки» это вряд ли можно было назвать, но кое-что для них у Энкрида действительно припасено.

— Я сунул их в рюкзак и оставил в казарме. Совсем вылетело из головы.

Если бы они все собрались в момент его возвращения, он бы сразу всё раздал. Но поскольку все разбежались кто куда, момент был упущен.

Сам Энкрид этого не понимал, но это было абсолютно естественно. Группа без своего ядра рано или поздно распадается. Энкрид был нитью, на которую нанизаны эти бусины.

Нет нити — бусины рассыпаются и катятся каждая в свою сторону.

Но Крайс чувствовал эту атмосферу лучше остальных.

«Хотя, если подумать, это всё же лучше, чем когда они кидались друг на друга как бешеные псы».

Даже рассыпавшись, эти бусины всё равно крутились где-то поблизости, удерживаемые собственной волей.

Крайсу вспомнилась лекция по астрономии, которую он когда-то вычитал в книге и обсуждал с учёным.

Как там говорилось? Центром нашего мира является не сама земля, а Солнце?

Из десяти слов астронома он тогда понял от силы два, но одну фразу запомнил накрепко.

«Планеты, которые бесконечно вращаются вокруг Солнца».

В некоторых регионах континента за подобные теории сжигали на кострах как еретиков, но сейчас Крайсу казалось, что перед ним именно такая картина.

Солнце и вращающиеся вокруг него планеты.

Вымывшись и вернувшись в казарму, Рагна тут же принялся уплетать нечто похожее на разрезанный пополам хлеб с ветчиной и зеленью внутри.

Говорят, в последнее время этот «сэндвич» стал настоящим хитом в городе. Внутри лежал тонко нарезанный жёлтый плод тыквы, и готовилось всё это на кухне таверны «Тыквенный суп Ванессы».

У Ванессы и впрямь был недюжинный талант к кулинарии и коммерции.

Слово «кулинария» почему-то напомнило Энкриду о Джуоле с Запада. Если бы они объединились с Ванессой, это могло бы принести пользу им обоим.

Прокручивая в голове эти пустяковые мысли, Энкрид принялся выкладывать из рюкзака вещи.

— Вот, по дороге подобрал.

Первой на свет появилась вещь из «Коллекции Кармен». Судя по инкрустированным драгоценными камнями ножнам, у её предыдущего владельца были весьма специфические вкусы.

Энкрид бросил кинжал, и Заксен ловко поймал его за рукоять.

Шурх.

Едва поймав оружие, Заксен слегка вытащил клинок из ножен. Раздался звук трущегося металла, но самого лезвия видно не было. Оно было абсолютно прозрачным.

На мгновение глаза Заксена округлились.

— Коллекция Кармен? — пробормотал он себе под нос, ощупывая прозрачное лезвие пальцами. Осязание не обманывало. Пусть клинок и был невидим, его форма и бритвенная острота никуда не делись.

— У вас там что, по дороге сокровища на деревьях росли? Где вы такое откопали? — хлопая огромными глазами, спросил Крайс.

— А он дело говорит, — кивнула стоящая рядом Руагарне и вкратце пояснила, откуда это взялось. Выслушав её, Крайс узнал, что кинжал отобрали у какого-то дезертира.

Вроде бы это должно было быть редчайшее оружие? Неужели им просто повезло? Вполне возможно. Крайсу не дали додумать эту мысль.

— Думаю, это подарок тебе, — сказал Заксен и бросил инкрустированные драгоценными камнями ножны Крайсу.

Тот поймал их и мгновенно оценил стоимость.

«Не высший класс, но вполне сносно».

Сами по себе камни не представляли огромной ценности, но это было куда лучше, чем тащить на продажу покорёженные реликвии из захудалого подземелья. Продать это будет легко.

Неожиданный доход — это всегда приятно.

— С радостью принимаю, — сказал Заксен, находясь в приподнятом настроении. Он даже учтиво кивнул Энкриду в знак благодарности. Но на этом он не закончил.

— Было совершено несколько попыток покушения. Пару раз на Коменданта, ещё пару раз — на Большеглазого.

Слова, брошенные Заксеном вскользь, заставили Крайса удивлённо заморгать.

— Когда? Я ни сном ни духом!

Ещё бы он знал. Пока Энкрид отсутствовал, Заксен вычистил ряды гильдии «Кинжал Георга», безжалостно избавившись от непокорных, а оставшихся убедил с помощью кулаков, кинжалов и доходчивых угроз.

Теперь гильдия работала так, как нужно было ему.

Конечно, она не стала идеальной машиной, но для того, чтобы пустить корни в отдельно взятом городе, её ресурсов хватало с избытком.

Так полезные люди Заксена раскинули свою сеть по всему городу. Они превратились в огромное сито, которое отлавливало каждого заезжего мастера убийств, рискнувшего сунуться в их владения.

Конечно, кто-то мог обмануть их бдительность или проскользнуть благодаря удаче, но пока таких не находилось. С точки зрения Заксена, все эти киллеры были просто сбродом.

Дешёвки, готовые убивать за пару золотых монет.

Моргнув пару раз, Крайс быстро сложил два и два.

Если так подумать, то лучшей мишени, чем он сам и Грэхем, было не найти.

Кто мог их заказать? Да кто угодно. Очередь из желающих выстроилась бы от горизонта до горизонта.

Ослеплённые завистью неудачники.

Люди из Азпена, спящие и видящие, как Бордергард горит в огне.

Какие-нибудь обозлённые аристократы. И так далее, и тому подобное.

— Ха, вот же мрази, — возмутился Крайс. Так ведь и до паранойи недалеко. А вдруг кто-то яд в еду подмешает?

Именно поэтому он всегда носил с собой длинную серебряную иглу и ел только из серебряной посуды. С древних времён серебро считалось лучшим детектором ядов.

Положа руку на сердце, единственным стоящим «подарком» был «Невидимый клинок».

Следом Энкрид достал осквернённую реликвию. Аудин узнал её с первого взгляда.

— О, нечестивцы, вы ответите за свои грехи! Отец Небесный, не прощай их! — прогремел Аудин, хотя вроде бы просто бубнил себе под нос. Он широким шагом подошёл к Энкриду и протянул руку.

Эм? Энкрид вообще-то собирался попросить Аудина найти жреца, который смог бы очистить эту вещь. Он не планировал отдавать её просто так.

— Эта святыня требует прикосновения во имя Господа. Передайте её мне.

Аудин раскрыл свою огромную ладонь.

Ну, раз он так уверен в себе, значит, знает, что делать. Энкрид без лишних слов передал ему серебряный кубок. От предмета исходил специфический запах, но никого из присутствующих он не привлёк.

Крайс лишь вставил свои пять медяков:

— Это серебро?

— Истинно так, брат мой Большеглазый.

С этими словами Аудин сунул кубок в небольшой мешочек и повесил его на пояс.

В своё время Культ Священной Демонической Земли не брезговал ничем и крал святыни других религий. Не жалея жизней своих адептов, они всё же умудрились похитить несколько реликвий.

А затем украденные святыни начали сеять хаос повсюду.

В одной из провинций дело дошло до того, что мертвецы начали вставать из могил бесконечным потоком, и пришлось вызывать Орден Святых Рыцарей.

То, что сейчас покоилось в мешочке Аудина, было предметом именно такого порядка.

Очищение реликвии имело для него колоссальное значение.

Если Заксен просто получил игрушку, о которой давно мечтал, то Аудин чувствовал себя так, словно ему вернули утраченное сокровище.

Аудин отошёл в сторонку и начал молиться, а к нему тут же присоединилась Тереза.

Приняв веру в Бога Войны, Тереза прекрасно понимала истинную ценность таких вещей.

Разве есть на свете дело более богоугодное, чем возвращение осквернённого божественного артефакта к его первозданному свету?

Пока эти двое молились, за пределами казармы раздалось знакомое фырканье.

Разноглазый. Энкрид достал из рюкзака последний кусок «Счастливой рыбы». Он тащил её сюда не как подарок, а просто так вышло.

Он подошёл к открытой двери и бросил рыбину коню, просунувшему голову внутрь. Разноглазый вытянул шею, поймал угощение на лету и принялся жевать.

Сделав пару жевательных движений, конь уставился на Энкрида и одобрительно кивнул. Видимо, лакомство пришлось ему по вкусу.

Кажется, рюкзак опустел.

Энкрид отряхнул руки, и в этот момент Рагна, умявший уже два сэндвича, удивлённо спросил:

— И это всё?