Энкрид кивнул. Он вовсе не собирался изображать из себя щедрого дарителя, но так уж вышло, что только Рагна остался с пустыми руками.

Крайс, впрочем, считал драгоценные ножны и перспективу торгового союза лучшим подарком для него лично.

Эстер, сидевшая в стороне — неподвижная, словно сошедшая с полотна картина, — задумчиво вертела в руках один из привезённых Энкридом трофеев. Похоже, клык какой-то твари.

— Я свой подарок получила, — произнесла она, хотя её никто об этом не спрашивал.

В этот момент в казарму вошла Синар.

— Я ведь могу считать этот кинжал подарком на помолвку? — бросила она с порога очередную эльфийскую шуточку.

Если так подумать, Рофорд и Пел тоже ничего не получили, так что ему не было смысла обижаться, но...

— А ну выходи, варвар! Я тебе башку оторву, — процедил он.

Рагна просто подозревал, что именно этот дикарь что-то намутил. Достиг он там рыцарского уровня или нет — раздражение никуда не делось. Умение мастерски владеть мечом вовсе не делает человека мудрецом или святым.

— Ой, да давай, нападай, — отмахнулся Рем.

На улицу они, конечно, не пошли. Как и всегда, всё ограничилось обычной словесной перепалкой.

— Так где ты пропадал? — спросил Энкрид, чтобы хоть как-то сменить тему.

Рагна неохотно оторвал взгляд от Рема и ответил, поскольку на самом деле был не так уж обижен:

— Просто вышел подышать воздухом. А по дороге наткнулся на заблудившегося Разноглазого и привёл его сюда.

— Это ещё кто кого привёл? — тут же хохотнул Рем.

Руагарне согласно кивнула. Рем попал в самую точку.

Заксен промолчал, Аудин всё ещё был погружён в молитву, а Крайс, видимо, разморённый теплом, только зевал.

Наступило затишье. Под мерный шум осеннего дождя Энкрид задал вопрос, который не давал ему покоя с самого момента воссоединения:

— Если бы вас вдруг забросило в самый центр пустыни, как бы вы выбирались?

Это не было праздным любопытством. Ему было важно знать, как поступили бы те, чьи физические возможности и владение силой уже перешагнули человеческий предел. Энкрид понимал, что сам он выжил лишь благодаря удаче. Но что, если исключить фактор везения?

С того самого момента, как он пришёл в себя после Реки Песков, Энкрида не покидало любопытство: а как бы поступили на его месте они?

Первым вызвался ответить Рагна, ведь ориентирование на местности всегда было его «сильной стороной».

— Посмотрел бы на звёзды и нашёл путь.

Это была величайшая ложь в истории, и в то же время — чистая правда.

— Да у тебя это уже патология, придурок! — встрял Рем. — К тому же по звёздам там ориентироваться нельзя — само небо ими заслонено.

Энкрид согласно кивнул, а Рагна невозмутимо продолжил:

— Тогда я бы шёл, полагаясь на интуицию.

Безумный ответ. Впрочем, ничего иного Энкрид от него и не ждал. Рем пробормотал под нос что-то про «сумасшедшего топографического кретина» и выдал собственный план:

— А я бы просто выбрал направление и пёр напролом. У любой земли есть край.

Вероятно, Рем понимал саму суть пустыни. Она не была легендарным лабиринтом — просто огромным куском земли. А значит, нужно было лишь набраться терпения и шагать, пока она не закончится.

К тому же, если бы всё пошло прахом, он и впрямь собирался отправиться на поиски командира. Стоило Птице Чаяний указать направление, и Рем вошёл бы в те пески.

— С моими силами я бы и месяц протянул без еды и воды. Но на деле мне бы это и не понадобилось. Я бы просто побежал, — добавил Рем.

Подтекст его слов был ясен: шаманизм делает невозможное возможным. Прими он в себя дух белоптера через «Нисхождение», и смог бы мчаться по дюнам несколько дней без остановки.

Следующим был Аудин.

— Я бы спросил у Бога и услышал Его ответ.

Аудин обладал божественной силой, и эта сила творила чудеса — например, исцеляла болезни. Для человека, наделённого такой благодатью, чудеса были обыденностью.

Поэтому для кого-то слова «услышал ответ от Бога» могли прозвучать как бред фанатика, но Аудин говорил абсолютно серьёзно. Если бы он попал в беду, Бог дал бы ему откровение. Энкрид, выслушав его, понял, что тот не шутит.

Заксен, вместо ответа, задал встречный вопрос:

— Вы сказали, что невозможно было определить направление. Неужели вообще не было никаких зацепок?

Прошлого не воротишь. Но проанализировать его, чтобы не повторять ошибок, — можно и нужно.

Именно поэтому Энкрид и задал этот вопрос. Ему хотелось узнать, как мыслят остальные. И Заксен сразу ухватил суть проблемы. Неужели это действительно была патовая ситуация?

Заксен сидел на стуле, закинув ногу на ногу. Из-за дождя на улице стемнело, но пламя жаровни в центре казармы давало достаточно света. Огонь мягко освещал лица собравшихся вокруг него людей.

— А звуки? Звук ветра? Как вообще пахнет ветер на Западе?

Рем, услышав это, подумал, что Заксен и правда «хитрый дикий кот». На Западе встречались следопыты, специализирующиеся на пустыне. Их было мало, но они существовали. Не то чтобы у них был волшебный дар находить людей в песках, но если бы они могли свободно там ориентироваться, Рем не стал бы тратить время на Птицу Чаяний, а убедил бы их кулаками. Раз он этого не сделал, значит, это было невозможно.

Но у пустынных следопытов была одна поговорка. Они говорили, что ходят «по пути ветра». Это история о людях, обладающих не просто обострёнными пятью чувствами, а шестым чувством, и даже чем-то большим.

— Направление ветра, запахи — всё это оставляет следы и подсказки. Обладая ими, невозможно заблудиться, — уверенно заявил Заксен.

Он мог найти выход даже из лабиринта. Его восприятие было настолько острым, что почти не поддавалось магическому или шаманскому воздействию. Именно эта сенсорная чуткость, порождённая «Волей», сделала Заксена тем, кем он был — Мастером «Кинжала Георга» и Повелителем Утренней Росы (а эти титулы он не в карты выиграл).

— Интересная тема, — встряла Синар. Она знала пустыню. Это был мир, полностью противоположный лесу. Но значит ли это, что там нет энергии духа? Управлять духом природы — значит видеть элементалей. Синар была одарена благословением духов. Значит, и в пустыне должны быть духи. Или хотя бы остаточные следы их энергии.

— Пустыня не лишена духа природы. Я бы пошла по следу этой энергии.

— А зачем вообще доводить до того, чтобы теряться в пустыне? Я бы просто не допустил такой ситуации, — неожиданно вмешался Рофорд.

— Хватит нести чушь, — тут же парировал Пел. — Мы изначально обсуждаем условия, при которых ты уже в пустыне.

Рофорд выдал натянутую улыбку:

— Вот я и говорю: я бы просто не позволил этому случиться.

— Да в том-то и дело, что само твоё утверждение неверно, — не унимался Пел. — Пастырь никогда не сбивается с пути, так что я бы выбрался. К тому же я всегда ношу при себе запас провизии на несколько дней.

— Да я тебе человеческим языком говорю: туда изначально соваться не надо! — прикрикнул Рофорд, и от его улыбки не осталось и следа.

— Бред какой-то, — отрезал Пел, скрестив руки на груди.

— В морду захотел?

— «Убийца Идолов» не делает различий между людьми. Сам знаешь.

— Так достаточно просто не давать ему даже задеть себя. Делов-то.

Когда это началось? Наверное, с тех пор, как в душе Пела появилась трещина. Отношения между Рофордом и Пелом испортились вконец.

Это чем-то напоминало те времена, когда их Отряд Безумцев только сформировался.

Возможно, причина крылась в разнице их подходов к жизни.

Рофорд привык всё тщательно просчитывать, а Пел полагался на мгновенные решения. Разница в восприятии фехтования неизбежно приводила к спорам, где каждый пытался доказать свою правоту силой.

Добавьте к этому то, что Пастырь Пел был остер на язык и не выбирал выражений, а Рофорд, воспитанный в рыцарском ордене, не привык терпеть грубость. В общем, их отношения стали просто невыносимыми.

Энкрид, молча наблюдавший за ними, наконец произнёс:

— Достаточно.

Одного слова оказалось достаточно. Оба сбавили пыл. Даже не зыркали друг на друга. В этом они тоже были похожи: не любили тратить силы на бессмысленные перепалки, если приказано остановиться.

Пел изо всех сил давил в себе клокочущую ярость. Трещины в душе — это одно, а вот желание размозжить голову этому рафинированному выскочке с его идеальным фехтованием — совсем другое. И он мог это сделать. Догонять того, кто сделал всего один шаг вперёд благодаря удаче, — не такая уж сложная задача.

Рофорд думал о том же.

Этот наглый выскочка не умеет уважать других. Его нужно как следует проучить.

А чтобы победить — нужно просто пахать каждый день так, как пашет Энкрид. Рагна вернулся, значит, будет больше шансов скрестить мечи и научиться новому.

Рофорд уже и думать забыл о возвращении в рыцарский орден.

Глядя на этих двоих, Энкрид поймал себя на мысли, что было бы здорово, если бы Рем, Рагна, Аудин и Заксен тоже так беспрекословно его слушались.

«Размечтался».

Он задал вопрос и выслушал ответы. Энкрид понял, что каждый мыслит по-своему. Кто-то прёт напролом, кто-то полагается на свои сильные стороны.

«А мог ли я почувствовать запах ветра?»

Заксен сказал: если не слышишь — понюхай.

Конечно, он не мог видеть духов природы, как Синар, но неужели его шестое чувство было абсолютно слепо и глухо? Он не был в этом уверен. Возможно, он просто упустил подсказки.

— Если бы ты изучил это заранее, тебе бы это помогло, — бросила Руагарне, и она была права.

Знание — сила. Энкрид собрал мысли воедино. Все эти ответы помогли ему. Размышления привели его к образу того новобранца, Марко, который бросил ему вызов по возвращении.

«Он использовал "Волю"».

Каким образом?

Солдат укрепил свой дух тем, что не отступил назад. Он усилил свою решимость, бросив вызов противнику вслух, и попытался захватить психологическое преимущество, показав свою самую сильную атаку.

Неважно, что он не смог победить одним ударом. Главное, что он показал противнику, насколько смертоносным может быть его копьё.

Первый удар — всегда самый сильный и яростный.

Угроза, стойка, выпад — всё это было частью его тактики.

У каждого своя тактика, и Энкрид многое почерпнул из этого анализа.

— Путь никогда не бывает один, — пробормотал Энкрид.

— А если наполнить себя "Волей", то и выносливости прибавится, — поддержал его Рагна. И это тоже было правдой.

Его последний рывок в пустыне стал возможным лишь потому, что каждый его шаг был пропитан «Волей».

Энкрид упорядочил свои мысли и закрепил в памяти всё, что узнал.

Ану, Король Наёмников с Востока, говорил ему, что нужно больше испытывать и познавать мир. Почему? Потому что теперь Энкрид видел разницу во всём, что наблюдал и испытывал. И не только разницу, но и сходство.

То, что он понял, вырвавшись из песков. То, что осознал прямо сейчас. То, что почерпнул из вопросов и ответов.

Всё это напоминало лунный свет. По крайней мере, так казалось Энкриду.

Вроде бы ты его видишь, но ухватить рукой не можешь. Ему всё ещё не хватало какого-то фрагмента. Но он знал, что озарение не снизойдёт, если просто сидеть и ломать голову. А значит, и торопить события не имело смысла.

— Раз уж мы все тут собрались, расскажи нам какую-нибудь историю, женишок, — попросила Синар, подтянув одно колено к груди, сидя на стуле.

Энкрид поднял на неё взгляд.

— Что же ты такого натворил, что тебя теперь называют «Спасителем города» и «Почётным Героем Запада»? — повторила она свой вопрос. Судя по её лицу, она была расслаблена и в хорошем настроении. По крайней мере, так показалось Энкриду.

Сам Энкрид не придал этому значения, но его деяния действительно породили пару новых титулов.

Скрывать ему было нечего, поэтому он начал рассказ о том, как из Истребителя демонов превратился в Спасителя и Героя.

Рассказчиком он оказался отменным. Вскоре все присутствующие, затаив дыхание, слушали его историю.

— И почему вы не пошли в барды вместо того, чтобы мечом махать? — вставил Крайс.

— А что, звучит неплохо, — надув щеки, добавила Руагарне.

Слышать историю, в которой она сама принимала участие, из уст Энкрида оказалось неожиданно увлекательно.

Конечно, Энкрид не был величайшим сказителем континента. Если честно, его ораторские навыки сильно уступали талантам Крайса. Но именно благодаря своевременным репликам и комментариям Большеглазого история заиграла новыми красками.

Больше всего, конечно же, слушателей поразила новость о жене и будущем ребёнке Рема.

— Ну ты и мусор, — выдал Крайс свой фирменный вердикт.

На континенте было полно детей, брошенных родителями. Крайс и сам был из таких, поэтому всей душой презирал людей, бросающих своих детей.

— Жить надоело?

— Бросить жену на сносях…

— Аюль — сильная женщина! И у неё тоже есть свои цели!

Собственно, Аюль сама настояла на том, чтобы Рем уехал. Она была потрясающей женщиной, умеющей поддерживать того, чьи амбиции не знали границ.

— Так вы женаты? Или ты её заставил? — поинтересовался Рагна.

Вместо ответа Заксен выразительно крутанул у виска пальцем. Он несколько раз поковырялся в ухе, будто проверяя, не ослышался ли он. В его сторону тут же полетел топор, от которого он, впрочем, легко уклонился.

Аудин вознёс торжественную молитву:

— Ибо сказано: у каждой летучей мыши, даже бескрылой, есть своя пара. Это истинное Божье благословение!

Благословение звучало так, словно в нём скрывался солидный кусок личной неприязни.

— Блядь, и это ты называешь благословением?! — взбеленился Рем.

Они проболтали до самого рассвета. Синар, что для неё нетипично, рассказала о своём путешествии по Лесу Духов, которое закончилось в лабиринте, созданном демоном.

— Шагнёшь туда — и тебе конец. Все, кто туда заходил, погибли.

Начиналась история как милая сказка о лесных прогулках, а закончилась вот так. Выходит, рассказчик из Синар тоже был так себе.

Аудин поведал о том, как Тереза приняла веру.

Тереза сказала, что никогда не забудет прошлого, но научилась смотреть в завтрашний день, а не во вчерашний. Говоря это, она посмотрела на Энкрида, и в её взгляде читалось жаркое чувство. Но это была не влюблённость, а скорее глубокая признательность наставнику пополам с боевым азартом.

— Культистов нужно уничтожать на месте, как только увидишь, — вставила Руагарне.

Рофорд и Пел тоже вбросили пару фраз. Пел рассуждал о Пастырях Пустоши, а Рофорд пожаловался, что даже вступив в рыцарский орден, живого рыцаря днём с огнём не сыщешь. Сказав это, он огляделся. По иронии судьбы, прямо сейчас в этой комнате сидели трое людей, сражающихся на уровне рыцарей.

Заксен рассказал историю о Коллекции Кармен. Это была жутковатая история о мести, от которой даже в душную погоду по спине пробегал холодок. Как оказалось, Заксен был отличным рассказчиком. Он редко открывал рот, но если уж начинал говорить, то делал это мастерски.

— Прогулялся, порубил пару парней с мечами, — вот и всё, что выдал Рагна о своём походе в горы. Больше он ничего не делал — только тренировался, спал и слонялся без дела, так что и рассказывать было не о чем.

Он пошёл на эту прогулку просто потому, что Энкрида не было рядом. Он почувствовал, что теряет мотивацию, и решил силой выбить из себя искру.

— Ты что, совсем больной? — вставил Рем свой фирменный комментарий, и на этот раз Рагна ответил ему кулаком, а не топором.

Естественно, Рем увернулся, откинул голову и, не вставая с места, начал размахивать кулаками в ответ.

Аудин, оказавшийся ровно между ними, невозмутимо разнял их голыми руками, не вставая со стула.

Будь ты рыцарем или кем-то ещё, в ближнем бою против мастера рукопашки у тебя мало шансов.

Среди смеха и разговоров несколько солдат принесли выпивку и еду. Крайс заказал. Все пили, ели и веселились. Внезапная ночная пирушка удалась на славу.

Энкрид почувствовал, что вот теперь он действительно вернулся домой.

Глупые шутки, старые байки, каждый говорит о своём.

Под эти разговоры незаметно пролетела ночь. В какой-то момент даже перепалки стихли, и начался серьёзный разговор.

— Балрог — крайне мерзкий противник, — заметил Рагна.

Это было сказано после того, как они обсудили смерть Оары. Все понимали, что Энкрид обязательно пойдёт его убивать.

И ни один из них не сказал ему отступить. Никто не ныл о том, как это опасно.

Раз нужно сделать — значит, сделаем. В этом они все были солидарны.

— Не сейчас, — спокойно ответил Энкрид.

Крайс тяжело вздохнул.

— Вы бы хоть попытались его отговорить. Балрог...

Обычный человек за всю жизнь мог даже имени такого монстра не услышать.

Тварь, размахивающая пылающим хлыстом и огненным мечом. Божество гноллов, затаившееся в Скверне.

История Культа Священной Демонической Земли, байки из детства, рассказ о Джибе, её матери и влюблённом в неё парне на Западе...

И фрагменты наследия, оставленного Оарой.

Ночь была наполнена историями.

Глубокая ночь. На улице лил дождь, по кругу ходили кубки с вином, а ярко пылающий огонь в жаровне приятно сушил влажный осенний воздух.