Нурат когда-то была адъютантом командира батальона в Зелёной Жемчужине.

«А как звали того командира?»

Энкрид на мгновение задумался, но имя так и не вспомнил. Всплыло лишь то, что этот тип любил слагать стихи и неплохо пел.

В бесконечной череде повторяющихся «сегодня» некоторые вещи неизбежно стирались из памяти. Какой бы феноменальной ни была память, она не безгранична.

А вот Нурат запомнилась хорошо. Смуглая кожа, широкая душа, литые мускулы и то, что она — девушка Крайса.

Поверх этих воспоминаний теперь наложилось кое-что ещё.

И он в очередной раз убедился: талант Оценщика, которым обладали фрогги, не был непогрешимым. Каким бы острым ни был глаз, он не всегда давал единственно верный ответ.

Ведь судя по её стойке и походке, сейчас перед ним был боец весьма высокого уровня.

Даже если она не овладела знаменитым «обманным шагом» наёмников стиля Вален, она определённо пробила какую-то свою стену.

— Твоё мастерство выросло, — буднично заметил Энкрид.

— Вы обо мне? Я, конечно, усердно тренировался, так что, кажется, стал крепче, да?

Крайс гордо напряг бицепс, но Энкрид даже не удостоил его взглядом.

Нурат как раз сделала шаг левой ногой, опираясь на землю всей стопой. Если точнее, она распределила вес так, чтобы иметь возможность в любой момент среагировать и двинуться в любом направлении.

С такой стойки было одинаково легко рвануть как вправо, так и влево.

Рем издал тихое «Ого!», а Руагарне похлопала своими огромными глазами.

Даже фрогг видела: её талант был далеко не заурядным. Да и тело ей от природы досталось выдающееся. Упругие, сильные мышцы — такому телосложению позавидовали бы даже некоторые зверолюды.

А поверх этого, кирпичик за кирпичиком, были уложены упорный труд и изнурительные тренировки. И теперь этот фундамент принёс свои плоды.

Энкрид встал и отряхнул штаны. Пыли не было — небо заволокло свинцовыми тучами, и дождь то лил, то прекращался.

— Знаете, Нурат вообще-то моя девушка, — вклинился Крайс, видя, как Энкрид в упор разглядывает её.

Пропустив мимо ушей эту чушь, Энкрид снова обратился к Нурат:

— Весьма недурно.

Слова могли прозвучать двусмысленно, но Нурат всё поняла правильно. Да и Крайс тоже. Это была просто шутка, брошенная после долгой разлуки.

Нурат склонила голову, отдавая краткое воинское приветствие.

Рем и Руагарне в общих чертах поняли суть происходящего. Они не стали оценивать внезапный рост Нурат, а заглянули чуть глубже, в причину этих перемен.

Если говорить коротко — всё дело в катализаторе. И этим катализатором снова стал присутствующий здесь монстр, один лишь вид которого заставлял кровь кипеть.

Сам Энкрид этого не осознавал, но его влияние на окружающих было феноменальным.

И Нурат, и общий рост уровня всех солдат гарнизона — всё это было заслугой Энкрида, человека, который тренировался так отчаянно, будто каждый день был последним.

В мире встречаются такие люди. Послушаешь их, посмотришь на них — и невольно задаёшься вопросом: «А я-то сам выкладываюсь на полную?»

Само их существование пробуждает в тебе жгучую потребность стать лучше.

Энкрид всем своим видом, своими поступками и самой своей жизнью заражал этим окружающих. Это было вдохновение в чистом виде.

«А ведь если так подумать, я тоже пахал как проклятый», — подумал Рем.

Он тренировался до седьмого пота, испытывая жгучее желание проломить черепа кое-кому из здесь присутствующих. Но если посмотреть правде в глаза: видя, как Энкрид день за днём выжимает из себя все соки, у него просто руки начинали чесаться от нетерпения. И Рем был уверен, что он такой не один.

Эффект синергии.

Именно для этого изначально и создавались рыцарские ордена. Рыцарь должен был стать тем самым ориентиром, маяком, за которым потянутся остальные.

Правда, в реальности рыцари, с ног до головы покрытые слоем «таланта», чаще становились символом разочарования и отчаяния для простых вояк.

Но среди них точно не было ни одного ублюдка, настолько помешанного на тренировках.

— Как бы то ни было, с благополучным возвращением! — снова с улыбкой произнёс Крайс.

— Пошли поедим, — сказал Энкрид.

После стольких тренировок в животе уже урчало.

Они привели плац в порядок и разошлись, а затем направились в столовую при казармах.

Большой стол в отдельной комнате, куда слуги проворно несли еду.

Подали отлично прожаренное жаркое из целого поросёнка, нарезанное тонкими ломтиками и сбрызнутое соком лайма.

Рем и Заксен даже за едой умудрились сцепиться вилками, так что Энкриду пришлось сесть между ними.

Видеть, как эти двое скалятся друг на друга, было делом привычным, поэтому ни Энкрид, ни Руагарне не обращали на это внимания, а Синар это вообще не заботило. Зато эскорт, пришедший с Крайсом, напрягся не на шутку. Они сели за соседний столик, но Энкрид видел, как напряглись их плечи и ноги.

— А это что за ребята? — спросил Энкрид.

Один из охранников за соседним столом тут же вскочил как ужаленный:

— Так точно! Я Иланбейтс из региона Руабанг!

Имя звучало необычно, не в традициях континента. Кожа у него была светлой, но сильно загоревшей на солнце. Иланбейтс посмотрел на Энкрида сверкающими глазами и выпалил:

— Я восхищаюсь вами!

Добрая половина эскорта состояла из таких вот людей — фанатов, привлечённых славой Энкрида.

Остальные больше походили на обычных наёмников, нанятых для работы, но и они выказывали генералу уважение.

— И где ты только таких откопал? — поинтересовался Рем, сидящий рядом.

Прожевав и проглотив кусок мяса, Крайс ответил:

— Пришлось. Развелось слишком много желающих до нас докопаться.

— Какие ещё желающие?

Внешность обманчива — мозги у Рема крутились со скоростью хорошо смазанного механизма. Учитывая размеры города и покровительство самого короля, дураков задирать Крайса быть не должно.

Он же подмял под себя всю городскую преступность. Неужели кто-то отнял у него кормушку?

— Да так, мелкие неприятности. Некоторые соседние дворяне просто терпеть не могут, что Король так явно покровительствует землям Бордергарда.

Правление — это всегда политика. А политика — это искусство ублажать одних и осаживать других. Нельзя просто вышвырнуть или казнить всех недовольных — так ты быстро станешь тираном.

Во время гражданской войны Кранг уже избавился от графа Мольсена, что привело к падению части аристократии.

На их место пришли новые дворяне, кто-то восстановил утраченное влияние, но погибших было куда больше.

Вряд ли это можно было назвать провалом в управлении. Кранг жёстко держал власть, но всегда находились идиоты, до которых не доходило.

Рем понял всё с полуслова, и уж тем более это понял Энкрид.

«Какой-то очередной придурок решил повыпендриваться».

Придурок-то придурок, но целился он метко — прямо в ключевой ресурс, обеспечивающий рост города. В Крайса. Или, может, он пытался наехать на Грэхема, но обломал зубы? Скорее всего.

Обдумывая это, Энкрид не переставал жевать. Мясной сок брызнул на язык, доставляя истинное наслаждение.

Крайс пытался играть на противоречиях дворянских фракций и прикрывался именем Короля, чтобы отвести угрозу от Бордергарда, но, видимо, где-то просчитался.

Крайс был умён, но не безупречен. Людям свойственно ошибаться.

Тем более, что с такими масштабными стройками оставаться в тени было попросту невозможно.

Впрочем, Энкрид не стал винить Крайса в ошибках. Просто отметил про себя: где-то есть какой-то придурок, который лезет не в своё дело. Кажется, кто-то упоминал, что он — родственник одного из дворян. Город… вроде бы севернее Мартая. Этого было вполне достаточно.

Проблема была не в Крайсе или его навыках, а в этом идиоте, который сам нарывался на неприятности.

— Город разросся, — сменил тему Энкрид.

Крайс тут же подхватил:

— Вы думаете, он только вширь вырос? Нет, суть в наполнении! В фундаменте!

Он обмакнул палец в стакан с водой и провёл линию по скатерти, огибая крошки.

— Мы прокладываем дороги. Отсюда и досюда. Здесь у нас Бордергард, вот тут примерно столица, а внизу — Мартай и прочие города.

Дороги, лучами расходящиеся от Бордергарда. Пока Энкрида не было, Крайс всерьёз взялся за инфраструктуру.

И вместе с городом росли и его амбиции.

«Слишком жалко ограничиваться одним Городом Наслаждений».

Если Салон будет только в одном городе, богачам издалека будет лень туда тащиться. Был вариант получше. И гениальный мозг Крайса этот вариант нашёл.

«Мы построим крупные Салоны во всех городах».

Проложим дороги, поставим на них сторожевые заставы, гарантируем безопасность, а внутри каждого города возведём по Салону. Масштаб заведений будет зависеть от размеров города.

Он даже названия уже придумал.

«Может, "Счастливые Купальни Крайса"?»

Провести водопровод, чтобы люди могли там мыться, есть, развлекаться и спать.

— Как только появятся безопасные тракты, торговые гильдии слетятся на них как мотыльки на огонь. А мы будем взимать плату за проезд по главным магистралям. Платные дороги, понимаете?

Идея была свежей, и Энкрид одобрительно кивнул. В это время Рем и Заксен заявили, что им нужно разобраться один на один, и вышли на улицу.

Руагарне тоже удалилась, за ней ушла Синар. В итоге за столом остались только Крайс и Энкрид.

— В сторону Азпена мы не будем строить высокие стены, — продолжил Крайс.

— Почему?

— Если мы начнём возводить стену прямо перед носом Азпена, они воспримут это так, словно мы приставили нож к их горлу.

Даже сугубо оборонительные действия Азпен может расценить как подготовку к нападению. Точнее, Крайс просто не хотел давать им лишний повод для обострения. Вместо высоких стен он потихоньку, тихой сапой расширял границы.

Слушая его рассказ, Энкрид понял, что Крайс проделал колоссальную работу. Но сам Крайс трудностей словно и не замечал.

Пока он всем этим занимался, его карманы тоже изрядно потяжелели, так что ему всё это было в кайф. Да, таскаться с охраной было немного муторно, но из-за идиотов, лезущих на рожон в каждом городе, другого выхода не было.

— Пока мы ходим такой толпой, они обычно не рискуют связываться. Так что вот.

С большинством проблем Нурат могла бы справиться и в одиночку. Но Крайсу не хотелось терять время на пустые стычки, поэтому он таскал за собой целую армию.

И в перерывах между разборками и грандиозными стройками он умудрился создать новый род войск.

Как ни крути, Крайс был гением логистики.

Он создал кавалерию, которую назвал Разведывательно-Ударным Отрядом.

Сформировать кавалерию — задача не из лёгких. Одно только разведение боевых коней чего стоит.

Боевой конь, способный нестись по полю боя — это вам не просто быстрая лошадка.

Лошадей, которые по природе своей пугливы, нужно было долго приучать и тренировать.

И Крайс нашёл людей, умеющих обращаться с лошадьми, и запустил процесс, но как быть с самими всадниками?

Кавалерист должен управлять лошадью так же естественно, как собственным телом.

Создать полноценную кавалерию в сжатые сроки — задача из области фантастики. Это не делается за пару месяцев.

Так что, отказаться от идеи? Крайс был не из таких. Он просто сменил подход.

Для начала он собрал со всех подразделений людей, которые уже умели держаться в седле.

Затем начал гонять их до седьмого пота, повышая боевые навыки. Тех, кто отсеялся, и тех, кто больше походил на бандитов, он безжалостно выгнал, так что людей осталось немного.

Поэтому они стали не традиционной кавалерией, а ударным отрядом для быстрых рейдов.

Именно так появилось подразделение конной разведки Зелёной Жемчужины под командованием Нурат. Впрочем, как пояснил Крайс, это было лишь временное рабочее название.

Дослушав до этого момента, Энкрид вспомнил Энри, которого встретил на Западе. Охотник, заделавшийся торговцем. Он наверняка скоро привезёт товары. Изначально Энри просто планировал воспользоваться безопасными дорогами Бордергарда, но кое-что из его товаров могло пригодиться им самим.

«Кажется, он упоминал обсидиановые копья с Запада?»

На континенте такие вещи не в ходу. Обсидиан хрупок, поэтому как оружие ближнего боя он бесполезен. Но зато наконечники из него невероятно острые, что делает их идеальными для метания.

А новая кавалерия Бордергарда как раз специализировалась на стрельбе из лука и метании копий.

Сказать, что этот отряд обладает какой-то сокрушительной мощью, было нельзя. Но для врагов они станут настоящей занозой в заднице.

Конный отряд, который налетает, жалит то тут, то там и исчезает.

«Жутко бесячая тактика».

Разведывательно-Ударный Отряд уже одним этим оправдывал своё существование.

— Пусть будут «Чёрными Копьями», — предложил Энкрид.

— А?

— Название для отряда.

— Хм. От того, что мы покрасим древки в чёрный цвет? — переспросил Крайс, пытаясь уловить логику.

В именах скрыта особая сила. Некоторые названия вселяют ужас одним своим звучанием и ломают боевой дух врага ещё до начала битвы.

Прозвище «Неотступные Ухажёры», прилипшее к элитному отряду Азпена, появилось именно по этой причине. Оно несло в себе чёткий посыл: если они вцепились в тебя, то убьют любой ценой.

Название «Чёрные Копья» звучало неплохо, но пока Крайс размышлял над смыслом, Энкрид рассказал ему о товарах, которые скоро прибудут с Запада.

— А вот это отличная идея, — просиял Крайс.

Копья с обсидиановыми наконечниками, копьеметалки и всадники, несущиеся по полю боя — так зародилась новая сила.

Ресурсы с Запада, лошади, выращенные на пастбищах Зелёной Жемчужины, мозги Крайса и солдаты, выдержавшие адские тренировки.

Этот отряд вобрал в себя всё лучшее. И тем не менее, официально они оставались всего лишь Разведывательно-Ударным Отрядом.

— А что с остальными разведчиками?

— Ими командует Пин. Она заявила, что сделает из них настоящих рейнджеров.

Специализация войск.

Таков был масштабный план Крайса по реорганизации армии, который Энкрид одобрил ранее. Для этого они стандартизировали снаряжение и разделили солдат на мечников, копейщиков, лучников, щитоносцев, кавалерию и конных лучников.

Всё шло своим чередом даже в его отсутствие.

Обсудив ещё несколько вопросов, они вышли из столовой.

Фр-р-р-р-р.

Не успели они выйти, как дикий конь с разноцветными глазами фыркнул и попытался боднуть Энкрида головой.

Энкрид мягко принял удар в ладонь, гася силу толчка. Это был Разноглазый, и он, разумеется, просто играл.

Точно так же люди похлопывают старого друга по плечу после долгой разлуки.

— Да, давно не виделись, — Энкрид тоже был рад встрече со своим скакуном, в чьих жилах текла кровь монстров.

Он схватил коня за гриву и легонько потряс. Разноглазому это понравилось, и он радостно замотал мордой, громко фыркая.

Городские стены давили на свободолюбивого зверя, поэтому целыми днями он пропадал за воротами. Там-то он и наткнулся на парня, который всегда ошивался рядом с его хозяином, и привёл его сюда.

Поглаживая гриву радующегося коня, Энкрид заметил тень, заслонившую солнце.

Позади стоял мужчина, закинув на плечо огромный чёрный двуручный меч. Светлые волосы, красные глаза и тонкий кожаный доспех, покрытый пятнами засохшей крови.

Он что, в горы без брони попёрся?

Вид у него был жалкий и потрёпанный, чего нельзя было сказать о его мастерстве.

— Когда вернулись? — как ни в чём не бывало поинтересовался он, словно они виделись только вчера.

Энкрид усмехнулся и ответил в том же тоне:

— Давненько уже.

— А я тут ненадолго вышел прогуляться, смотрю — вы уже здесь.

Судя по засохшей крови на одежде, он не просто заблудился, а успел кого-то там порубить в капусту.

Похоже, он не мылся и не ел уже несколько дней. Впрочем, как обычно, это не имело никакого значения.

— Ну что, помашем мечами? — весело прищурился Энкрид. — Глупый северный рубака, умудрившийся заблудиться в трёх соснах.

— …Зачем вы говорите мне то, что обычно говорит тот неотесанный варвар? — Рагна на мгновение опешил, а потом всё же ответил.

То, что Энкрид использовал фразочки Рема, чтобы спровоцировать его, немного задевало. Он прекрасно понимал, что Энкрид делает это намеренно, но ничего не мог с собой поделать.

— Ты что, так хорошо дерёшься? А ну пошли на плац, — невозмутимо бросил Энкрид, проигнорировав его слова.