Седых волос было больше, чем чёрных, борода коротко подстрижена. Его тело было натренировано, но пик формы явно остался в прошлом. Тут и там виднелся лишний жирок — признак того, что он не изнурял себя тренировками.

Но достоинство чувствовалось, даже когда он просто стоял. Словно он был живым воплощением слова «аристократ».

Именно таким Энкрид увидел и почувствовал своего собеседника. И, обдумывая брошенные им слова, он пришёл к выводу.

«Маркиз…»

Энкрид спокойно признал, что попался на его провокацию. Впрочем, это ничего не меняло, так что какая разница?

К тому же, он и так собирался вмешаться. И был даже благодарен маркизу за то, что тот дал ему подходящий повод.

Впрочем, бросаться в бой сломя голову он не собирался. Пот на его теле остыл, и от ветра стало прохладно.

Энкрид поставил алебарду на место. Остальное оружие тоже аккуратно убрал в оружейную рядом с тренировочной площадкой, чтобы оно не покрылось росой.

Сейчас, отбросив все мысли, он просто хотел есть. После тренировки и разговора с маркизом разыгрался зверский аппетит. Да и время обеда уже подошло.

— Пойдёмте поедим.

Энкрид закрыл дверь оружейной.

Кин при этих словах подняла голову. Она подумала, не пригласят ли и её.

Никто не пригласил. Никто даже не взглянул в её сторону.

«У этих людей что, глаз нет?»

Отчего-то её уверенность в собственной неотразимости пошатнулась. Оставаться здесь больше не хотелось.

— Что ж, я пойду.

Кин ушла. Снаружи её ждали пятеро телохранителей. Все как на подбор, с отличной выправкой. Выглядели они как настоящие профессионалы.

Энкрид, искоса взглянув на них, подумал: «Целую толпу за собой таскает».

Впрочем, учитывая слухи о том, что творится в столице, такая предосторожность была нелишней. Это, скорее, у маркиза было на удивление мало охраны.

Когда Кин скрылась из виду, Энкрид, направляясь к особняку, спросил:

— Она тебе интересна?

Рядом шёл Эндрю. Энкрид заметил, как тот несколько раз искоса взглянул на Кин, но так и не решился заговорить.

— Я сейчас слишком занят восстановлением своего рода. Не время отвлекаться.

Энкрид кивнул. Никто не мог сказать, правильно это или нет. В жизни вообще нет правильных или неправильных решений. Всё — лишь твой выбор.

И Энкрид уважал выбор Эндрю.

— Вы всё-таки странный человек, командир.

Энкрид слышал это так часто, что пропустил мимо ушей. Но звучало всяко лучше, чем совет сходить в храм и полечить голову.

— Ах, как же я проголодалась, — сказала Дунбакел, подойдя сзади.

— Не помоешься — не поешь, — отрезал Энкрид.

Разумеется, сам он тоже помылся.

Вскоре все собрались за столом, и на него один за другим стали выносить блюда.

Служанка, пролившая чай на маркиза, уже успела прийти в себя и теперь проворно разносила еду и напитки.

Через пару минут стол был уже полностью заставлен щедрыми яствами.

Сегодняшним меню было рагу из говядины с морковью, брокколи и картофелем, тушёное в вине. Одно из традиционных блюд Науриллии.

Из-за монстров и тварей люди были вынуждены жить в укреплённых городах, что, естественно, привело к развитию культуры питания. Технологии строительства крепостей развивались по той же причине.

Так или иначе, кулинария в городах процветала, а уж в столице Науриллии, Науриле, и подавно. Повар, которого нанял Эндрю, в любом провинциальном городе считался бы мастером высшего класса.

Хлюп.

Энкрид первым делом попробовал бульон.

Густой, насыщенный вкус окутал язык и согрел горло. Этот вкус пробудил голод, на время забытый после душа.

Он взял вилку и начал накладывать себе на тарелку нарезанные кубиками говядину и морковь.

Отложив в сторону лавровый лист, он проткнул кусок мяса и отправил его в рот.

Стоило прикусить, как хорошо протушенная говядина мягко поддалась и рассыпалась на волокна.

Нежная и сочная. Она таяла во рту. Насыщенный мясной вкус, смешанный с ароматом специй, водопадом хлынул в горло.

Морковь была мягкой и сладкой, а брокколи, впитав соус, словно превратилась в новый, доселе неизвестный овощ.

Превосходная еда. Вилка в руке двигалась всё быстрее.

Остальные не отставали. Эстер даже приняла человеческий облик и заняла место за столом.

— Каждый раз поражаюсь, — сказал Эндрю, глядя на неё.

Пятеро учеников и Мак ели отдельно, так что за столом, не считая самого Эндрю, были только люди Энкрида.

Эстер, проследив за взглядом Эндрю, спросила:

— Впервые видишь ведьму?

Вопрос прозвучал неожиданно дружелюбно для неё. Видимо, вкусная еда сделала её более благосклонной. Конечно, со стороны это вряд ли походило на любезность, но для Эстер это означало именно её.

— Такую прекрасную — впервые.

Эстер никак не отреагировала на комплимент.

Да и Эндрю сказал это без какого-то особого умысла. Он просто подумал, что неудивительно, что Энкрид не обратил внимания на Кин Вайсар.

Эстер ножом отрезала кусочек брокколи и грациозно отправила его в рот. Её внешность была за гранью реальности.

Длинные, струящиеся волосы, голубые глаза и аура таинственности создавали образ недосягаемого существа.

И всё же, все остальные обращались с ней запросто.

— Тебе как вкуснее есть? В виде пантеры? Или человеком? — спросил Рем.

Эстер кивнула.

— А ты сам превратись и попробуй, — вмешалась Дунбакел.

Эстер кивнула с бесстрастным лицом. Она не злилась. Это было её обычное состояние.

Эндрю, наблюдавший за ними уже несколько дней, начал понемногу привыкать.

«Кто бы мог подумать, что та пантера оказалась ведьмой…».

Но больше всего его удивлял Энкрид. По сравнению с тем временем, когда он был его командиром, Энкрид стал совершенно другим человеком.

«Неужели и вправду станет рыцарем?»

Такие мысли приходили сами собой.

Впрочем, Эндрю решил отбросить посторонние мысли и тоже сосредоточиться на еде. Судя по тому, как они ели, если он будет зевать, ему не достанется ни куска. Даже при том, что еды было много. Эти люди ели за троих.

Казалось, все уже забыли о визите маркиза.

И это тоже удивляло Эндрю. Никто не спрашивал, что случилось. Никто не лез с расспросами. В этом и разница между теми, кто просто подчиняется, и теми, кто верит.

Глядя на Энкрида, Эндрю невольно начал понимать, чего именно нужно добиваться от подчинённых. Осознать это сейчас было для него редкой удачей.

Когда все насытились и Эндрю погрузился в свои мысли, Дунбакел, с перемазанным соусом ртом, спросила:

— Так что это может быть? Сразу говорю, не зверолюд.

Она говорила обрывками, но все поняли, о чём речь.

Что за тварь похищает людей по ночам в столице?

Прежде чем убивать или ловить, нужно было понять, с кем они имеют дело.

Рем был с ней согласен. Сначала нужно было определить, что это за тварь.

«Зверь, что буйствует по ночам?»

Какой бы бардак ни творился в столице, но чтобы по ней разгуливали монстры — это было маловероятно.

Значит, это существо, которое днём прячется, а активно только ночью, и то — раз в несколько дней. Даже с этой информацией было трудно что-то предположить.

Рагна тоже слегка кивнул, показывая, что он понял вопрос и думает о том же.

Энкрида же удивляло то, что никто не задавался вопросом, почему они вообще должны этим заниматься.

Раз Дунбакел сразу спросила «что это?», значит, она даже не задумалась, почему этим должны заниматься именно они — ни капли сомнений.

Это было поразительно. Как им удаётся следовать за ним без единой жалобы?

Впрочем, им и самим уже стало скучно. Мучить учеников и гулять по столице — это развлечение на пару дней. Рем уже начал точить свой топор. Это был знак, что он хочет драки. Да и общая атмосфера в столице была напряжённой, похожей на ту, что бывает на поле боя.

Энкрид дожевал то, что было во рту, проглотил и заговорил:

— Маг, метавший молнии, пещера, подопытные алхимика.

Это был просто набор слов.

Память у Энкрида была превосходной. К тому же он уже слышал о том, что происходило в столице.

Эндрю тоже успел дать ему краткую сводку.

Звериный вой, из-за которого раз в несколько дней пропадают люди.

Существо, которое днём невозможно обнаружить.

Сопоставив всю эту информацию, он кое-что вспомнил. Поэтому продолжил:

— …и «Чёрный Клинок».

Заксен тоже был там. Там, где сошлись все эти нити, о которых сейчас говорил Энкрид. В месте, где «Чёрный Клинок» занимался производством наркотика и где явственно были видны следы бесчеловечных экспериментов.

Алхимик Лабан, кажется? Был там такой безумец.

И люди, наполовину превратившиеся в гулей.

Энкрид систематизировал информацию, восстановил в памяти события, прикинул всё ещё раз и задумался.

Что это за существо, которое буйствует по ночам и прячется днём?

С чем это может быть связано?

А если наложить на это нынешнюю ситуацию?

В столице находится глава «Чёрного Клинка». Он потерял своего элитного бойца Лайканоса, а его враги, в лице их отряда, сами пришли к нему. Нет, не просто пришли.

«Неужели он не знает, что Заксен охотится за ним?»

Знает. Если бы не знал, не смог бы так долго скрываться и плести интриги.

— Я правильно понял? — спросил Заксен, нахмурившись.

Энкрид кивнул. Но на этом не остановился и ради тех, кто без лишних слов следовал за ним, продолжил объяснение:

— Следы указывают на монстра, но то, что он прячется днём, говорит о наличии разума. Вариант, что кто-то держит его в клетке и выпускает время от времени погулять, маловероятен. Городская стража не состоит из одних идиотов — такое просто не осталось бы незамеченным.

Энкрид вспомнил начальника стражи, которого видел при въезде в столицу. Запоминающийся тип в шляпе с пером.

Какими бы ни были его боевые навыки, простаком он не выглядел.

То, что они упустили тварь, говорило лишь об одном: её сила и скрытность были на высоте.

Энкрид опёрся локтем о стол и, подняв указательный палец, произнёс:

— Вывод первый: это человек, проходящий процесс превращения в монстра.

Какая цепочка мыслей должна быть, чтобы прийти к такому выводу?

Даже Эстер поняла это, только после того, как услышала.

Когда Энкрид размышлял о фехтовании, он учитывал всё, от «а» до «я». Его превосходная память помогала ему в этом. К этому добавлялось креативное и гибкое мышление.

Креативность и гибкость — это не то, с чем рождаются.

Это то, что нужно постоянно тренировать и повторять.

Для Энкрида фехтование и рукопашный бой всегда были непреодолимой стеной. Чтобы взобраться на неё, ему приходилось постоянно искать решения. Иначе он не смог бы двигаться вперёд.

Именно это и позволяло ему мыслить так широко: если возможно всё, значит, нужно рассматривать все варианты. А когда он собрал всю информацию, ответ нашёлся сам собой.

— Он появлялся только в лунные ночи.

Тут и Заксен внес свою лепту. Он интересовался всеми странными происшествиями в столице. Естественно, ведь зацепка могла найтись где угодно.

Но этот вариант Заксен упустил. Честно говоря, он просто забыл.

В мире было полно сумасшедших алхимиков, проводящих подобные эксперименты.

Но если связать всё воедино, всё сходилось.

Если это человек, превращающийся в монстра, то в какого?

Появляется только в лунные ночи, не может контролировать свои инстинкты…

«Ликантроп».

Заксен догадался. И если догадался он, то его командир — и подавно. Говорить это вслух не было нужды. Он промолчал.

— Теперь нам не хватает только одного, — продолжил Энкрид.

Рем, до этого молча слушавший, кивнул.

— У нас нет полномочий.

— Верно. Если мы завтра днём начнём расследование на месте происшествия, начальник стражи будет в восторге. Накинется на нас с криками: «Кто дал вам право вмешиваться?».

— А избивать их всех подряд нельзя, — подхватил Рем.

Энкрид кивнул. Рем не был дураком. Его выходки порой были просто бессмысленным буйством, а порой — тонким расчётом, замаскированным под буйство.

«Хотя, так или иначе, просто его упрямством».

Приведя мысли в порядок, он продолжил:

— Если маркиз не бросал слов на ветер, он кого-нибудь пришлёт.

Если для решения этой проблемы у Энкрида были способности, то где взять полномочия? Кто может их дать?

Разрешение аристократа упростило бы дело. Такое, которое стало бы щитом от нападок начальника стражи.

Энкрид предвидел это.

Если бы здесь были Маркус или Крайс, они бы оба встали и зааплодировали.

— Тебе нужно в политику! — наверняка сказал бы Маркус.

— С таким талантом вам нужно похищать женские сердца! Женское сердце так же непостоянно, как погода, поэтому умение учитывать все переменные — это настоящий дар! — а это уже сказал бы Крайс.

Хотя смотрели бы они на это с разных сторон.

Но никого из них здесь не было, так что восхищаться было некому.

Рем просто хотел помахать топором. Рагна — примерно того же. Как и Дунбакел. Эстер не собиралась использовать заклинания. Впрочем, тема экспериментов её заинтересовала.

Смесь человека и монстра?

Это называется химерой. Сама она таким не занималась.

Это было чуждо её миру заклинаний. Ненужное и отвратительное.

Для мага ощущения очень важны. Если что-то вызывает отвращение, значит, это тебе не подходит. Если продолжать заниматься подобным, можно потерять контроль над своим миром заклинаний и в итоге лишиться магии. Эстер когда-то совершила подобную ошибку, поэтому решила держаться от этого дела подальше.

— Я буду отдыхать. Мне нравится эта подушка.

— Как хочешь.

Отсутствие Эстер ничего не меняло.

Энкрид поднял второй палец.

— Вывод второй: сегодня безлунная ночь, так что можно спать спокойно.

Эндрю, наблюдавший за всем этим, с какого-то момента сидел с отвисшей челюстью.

Услышав последние слова Энкрида, он закрыл рот и спросил:

— Откуда вы всё это знаете?

— Времени на раздумья было достаточно, разве нет?

Это что, значит, что любой мог до этого додуматься? Разве дело только во времени?

— Это звучит так, будто начальник стражи и все его подчинённые — полные идиоты.

Эндрю пробормотал это в изумлении, но никто не обратил на это внимания. Потому что так оно и было?

— Почему никто не удивляется?

Эндрю бурчал себе под нос, но вскоре замолчал.

Таким уж был этот человек, и таким был этот отряд.

В ту ночь Энкрид и его отряд спали крепко. Энкрид, как обычно, проснулся на рассвете и начал «Технику Изоляции». Чуть позже к нему присоединился Эндрю.

Утро должно было быть таким же, как и всегда.

Но утреннюю тренировку прервал посторонний голос.

— Так это и вправду ты?

Пришёл гость. Точнее, «подарок», посланный фракцией Маркиза.

Для того, чтобы действовать, ему нужны были полномочия.

Вот полномочия ему и прислали. В виде младшего рыцаря Ордена, Эйсии.

И она, конечно же, сразу узнала Энкрида.